свою жертву, пока сам того не пожелает, – сопротивляться нет смысла, лучше спокойно подождать и посмотреть, что он задумал.
Незнакомец, похоже, устал от беготни и примостился рядом отдохнуть. Так они вдвоём мирно сидели, пока в тумане не появилась ещё одна фигура – очередной заплутавший путник. Заметив, что в здании кто-то есть, он тут же воскликнул:
– Друзья! Могу я узнать, что это за место?
Мужчины завели разговор, а у Се Ляня вдруг зародилось предчувствие, что это не конец и надо ожидать кого-то ещё. Так и случилось: меньше чем за два часа в храм наследного принца набилось несколько десятков человек – мужчины и женщины, молодые и старые, кто-то пришёл один, кто-то группами по два-три человека, а кто-то целыми семьями. Большинство утверждало, что они заблудились, вот только странное дело: некоторые только что шли по улице и вдруг оказались здесь! Среди собравшихся Се Лянь заметил уличного артиста, с которым соревновался в разбивании камня на груди. Выглядел тот неважно – должно быть, состязание не прошло для него даром. Столкнувшись лицом к лицу, они не обмолвились ни словом, лишь кивнули друг другу. Очевидно, Безликий Бай намеренно завёл обычных людей в это заброшенное святилище. Тревога принца всё усиливалась, но он не подавал виду. Се Лянь вынул из рукава чёрствую маньтоу и заставил себя откусить кусочек, разжевать и проглотить – нужно было поддерживать силы, чтобы быть готовым к схватке. Бой мог начаться в любой момент.
Спустя четыре часа число людей перевалило за сотню: часть уже не помещалась в храме и разбрелась по территории вокруг. Шум стоял невообразимый.
– Какая жуть! Вы тоже не знаете, как здесь очутились? – вопрошал народ из толпы.
– Может, ещё разок попытаемся найти выход? – предложил кто-то.
– Идём-идём! – сразу поддержали его. – Нас много, не верится, чтобы ни у кого не получилось выбраться!
Се Лянь, сидящий в углу, поднял голову:
– Куда бы вы ни пошли, это бесполезно.
Все перевели взгляды на него:
– Почему?
– Потому что вас привёл сюда монстр, – равнодушно ответил принц. – Все вы – его игрушки. Думаете, он просто так вас отпустит?
Кто-то решил, что он намеренно их запугивает, другие посчитали слова Се Ляня глупостью, но были и те, кто приняли их на веру. Один встал и спросил:
– А ты кто такой? И почему так говоришь?
– Он, кажется, пришёл сюда первым. Когда я нашёл этот храм, он уже сидел здесь.
– Странно, странно…
– Ещё и лицо скрывает.
– Доказательства у тебя есть?
– Доказательств нет, – пожал плечами Се Лянь. – Хотите верьте, хотите нет – мне всё равно. Этот монстр явно не званый ужин готовит, так что будьте осторожны и не болтайте лишнего.
Народ ещё обдумывал сказанное, когда издалека донеслась чья-то поступь. Все тут же встрепенулись:
– Ещё кто-то идёт!
Люди собрались было выйти взглянуть, но, сделав лишь шаг за ворота, заторопились обратно, потому что услышали истошные вопли, непохожие на человеческие.
– Мать моя, кто это?! Неужели дикий зверь?!
Фигура в густом тумане приближалась всё быстрее.
– Нет, это человек! – прищурившись, заключил принц.
То был мужчина, на бегу он кричал, закрывая лицо ладонями. Когда он почти добрался до храма, Се Лянь протиснулся сквозь толпу – посмотреть, что же, в конце концов, случилось. Мужчина, словно слепой, с разбега влетел в дерево, стоящее у входа в храм. Раздался глухой звук удара, бедолагу откинуло на чжан, после чего он рухнул на землю и потерял сознание.
Взволнованные зрители сгрудились в дверях, вытянув шеи:
– Что… Что с ним случилось?
Нашлось несколько смельчаков, включая уличного артиста, которые собрались наружу, но Се Лянь тут же крикнул:
– Не подходите!
Его суровый тон ещё больше напугал людей.
– И что делать? Просто оставить его там валяться?
– Я сам посмотрю, – ответил принц.
– Тогда будь осторожен!
Се Лянь кивнул и медленно приблизился к дереву. Присев на корточки, он собирался отвести руки незнакомца от лица, но тот резко подскочил и издал одновременно два крика. Один сорвался с уст самого человека, а другой… издало лицо, которое росло у него на щеке!
Поветрие ликов!
Всё тело Се Ляня вмиг покрылось гусиной кожей, зрачки его сузились, а люди в храме застыли от ужаса. Мужчина бросился к ним, однако принц отреагировал незамедлительно – нанёс ему удар ладонью, от которого тот опять упал на землю. Се Лянь отступил, закрывая собой дверной проём, а до смерти перепуганный народ у него за спиной заголосил:
– Я думал, эта болезнь бушевала в столице. Там погибло так много людей… Разве хворь не сгинула?!
– Это взаправду? У него и впрямь на лице растёт ещё одно лицо?
Но самый кошмар ждал их впереди: спустя мгновение с разных сторон послышались новые крики, и более десятка фигур, пошатываясь, устремились к храму наследного принца.
Не нужно было даже смотреть, чтобы понять: все они заражены поветрием ликов!
– Валим! – завизжал кто-то. – Врассыпную! Не позволяйте им приближаться!
– Стоять! – рявкнул принц. – Неизвестно, сколько ещё их в лесу! Вы побежите навстречу смерти!
– Что тогда делать?!
– Сидеть и ждать смерти здесь?!
– Нельзя же просто позволить им поймать нас, как черепаху в кувшин!
Ветка, которую Се Лянь отломал по пути к храму, висела у него на поясе. Он вытащил её и выставил перед собой, словно меч.
– Не волнуйтесь, они не смогут войти. Мне решать, кого впускать, а кого нет.
Всё же это был его храм – его владения!
– Ты…
Не дожидаясь вопросов, Се Лянь бросился наперерез заражённым. Он с лёгкостью оттеснил их от святилища: несколько взмахов веткой – и больные попадали наземь. Народ внутри, затаив дыхание, наблюдал за битвой, а когда увидел, что победа за Се Лянем, разразился приветственными криками, благодаря небеса и землю. В какой-то момент в ночном небе закружились в танце призрачные огоньки. Возможно, они хотели помочь Се Ляню – по крайней мере, не мешали. Осмотрев поле боя, принц по привычке собрался спрятать меч в ножны, но, не нащупав ничего на поясе, сообразил, что всё это время держал в руках обычную ветку. На мгновение он смутился, однако тут же забыл обо всём: неподалёку стояла фигура в белом и жестом подзывала его. Кровь Се Ляня ещё бурлила после сражения, он немедля бросился на монстра:
– Не вздумай убегать!
Призрачные огоньки полетели следом, освещая ему путь. Безликий Бай и не пытался бежать, он ступал легко и расслабленно, но всё равно каким-то образом всегда оставался на семь-восемь шагов впереди. Наконец Се Лянь кое-что понял и резко повернул назад. Демон, заметив это, тоже остановился.
– Почему ты уходишь?
– А зачем мне следовать за тобой? Чтобы ты добился своего? Я знаю: ты хочешь увести меня прочь, чтобы вновь распространилось поветрие ликов.
– Ошибаешься. Моя цель не увести тебя, моя цель – ты сам.
Се Лянь не мог видеть его лица под маской, но почему-то был уверен, что демон улыбается.
Сманивать тигра с горы на
