равнину действительно не имело смысла [15]. Если Безликий Бай пожелает снова призвать болезнь, то сделает это где угодно, и принц не сможет его остановить. Зачем ему насылать эпидемию на каких-то путников в горной глуши?
– Чего ты хочешь? – в который раз спросил Се Лянь. Терпение его было на исходе.
– Я же сказал: хочу, чтобы ты перешёл на мою сторону, – ответил Безликий Бай.
Се Лянь замахнулся на него веткой – выглядело это скорее комично, ведь для демона она не представляла никакой угрозы, но в данный момент у принца не было другого оружия. Внезапно на кончик ветки опустился особенно яркий призрачный огонёк, и это прибавило Се Ляню решимости.
– Зачем мне это? Чтобы убить тебя? – огрызнулся он.
Безликий Бай тихо усмехнулся и мягко сказал:
– Ваше высочество, вы – прекрасный нефрит, позвольте мне обучить вас.
Его слова одновременно разгневали принца и развеселили, он брезгливо сплюнул:
– Мой наставник – советник Сяньлэ, а ты что за тварь? Незнамо откуда вылезший монстр!
Безликий Бай покачал пальцем и презрительно фыркнул:
– Ты вновь ошибаешься. Советник Сяньлэ? Это ничтожество не заслуживает даже упоминания в моём присутствии. Ты должен знать, что во всём мире лишь я один достоин наставлять тебя. Ведь всё, чему учил тебя я, ты отлично усвоил.
– Что за чушь ты несёшь? Я ничего не понимаю! Чему ты меня учил? – раздражённо воскликнул Се Лянь.
Безликий Бай опять усмехнулся:
– Для начала тому, что в этом мире существует множество вещей, изменить которые ты не в силах.
Беспорядочная череда звуков и образов обрушилась на принца. Стиснув зубы, он нанёс удар, но демон с лёгкостью уклонился. Безликий Бай схватил Се Ляня и так резко притянул к себе, что тот едва не упал, а затем погладил принца по голове:
– Ты хотел спасти простой народ? Он не нуждается в твоём спасении. Он этого не заслуживает.
Се Лянь на миг замер, а затем сбросил его руку и вновь атаковал. Раздался треск: Безликий Бай переломил ветку – оружие принца – и скользнул ему за спину. Два ледяных пальца коснулись затылка Се Ляня, и он замер, готовый к смертельному удару!
– Если ты не перейдёшь на мою сторону, то никогда не одолеешь меня – будешь вечно проигрывать.
Принц сделал несколько глубоких вдохов, а потом тихо сказал:
– Ну, давай же! – Следом он отчеканил каждое слово: – Я не в силах тебя одолеть, но только пока. Ты можешь победить меня сотни, тысячи раз, но не можешь убить. А это значит, что однажды настанет день – и я с тобой разделаюсь.
Призрачный огонёк заполыхал ещё яростнее: казалось, услышав эту речь, он возжелал осветить собой всё ночное небо. Безликий Бай, стоя позади принца, помолчал мгновение, а затем спросил:
– Я не могу убить тебя?
У принца перехватило дыхание: на самом деле он сам не знал, сколько способно вынести дарованное Цзюнь У бессмертное тело. А если Безликий Бай в ярости действительно размозжит ему голову? Останется ли принц в живых?
– Я действительно не могу тебя убить, – продолжил демон. – Даже пытаться не стану. Однако не будь слишком самоуверен, как бы не пришлось потом об этом пожалеть.
«Пожалеть? О чём?» – Се Лянь не успел ничего осознать, потому что в следующее мгновение получил удар ребром ладони по шее, и всё погрузилось во тьму.
* * *
В кромешном мраке Се Лянь почувствовал откуда-то издалека свет и тепло и, последовав за ними, начал постепенно приходить в себя. Когда он открыл глаза, то увидел над собой призрачный огонёк – вероятно, свет и тепло, ведущие принца, пока он был в забытьи, исходили как раз от него. Заметив, что Се Лянь очнулся, огонёк бросился к нему, однако на полдороге остановился, словно побоялся подлетать ближе. Принц никак не мог отделаться от мысли, что этот дух разительно отличается от других – вероятно, он и привёл остальных к Се Ляню в самом начале пути.
От изумления принц пробудился окончательно. Он опустил взгляд и увидел, что связан по рукам и ногам: тело его было крепко примотано к повреждённому основанию для божественной статуи, под постаментом столпилось множество людей, и все они таращились на Се Ляня.
Глава 190
Сердце, пронзённое сотней мечей. Демон, обрётший форму и плоть
Се Лянь не понимал, что здесь происходит и почему все на него глазеют, оставалось лишь слушать, как люди перешёптываются:
– Похож…
– Не похож, а один в один!
– Это правда он?
– Вы… тот самый… наследный принц? – прямо спросил кто-то.
– Вовсе не… – по привычке начал было Се Лянь, но вдруг обнаружил, что лицо больше не скрыто под лентой – теперь она связывала его тело, и все желающие успели отлично рассмотреть принца.
Сердце забилось как бешеное, в горле пересохло, но он заставил себя взглянуть им в глаза. Возможно, из-за волнения ему показалось, что все как-то странно на него уставились – впрочем, без отвращения или злобы, которых он ожидал. Се Лянь решил, что люди просто напуганы, ведь за стенами храма слышался чудовищный вой!
С трудом повернув голову, он увидел тех, кто издавал эти безумные звуки: больные, которых он прежде повалил с ног, успели прийти в себя и теперь вместе с вновь прибывшими заражёнными, держась за руки, взяли храм в кольцо. Они завывали и неустанно ходили по кругу – не то какой-то жуткий ритуал, не то неистовая пляска демонов! Люди в храме сбились в кучу, послышался плач ребёнка, которого родители тут же сжали в объятиях, прикрывая ему глаза и уши. На лице каждого читался страх.
– Что делать? Что же делать?
– Неужели они все ворвутся сюда?
– Они уже близко! Вдруг мы тоже заразимся? Что тогда будет?
Се Лянь безуспешно пытался освободиться от пут – похоже, ленту зачаровали. От натуги на лбу принца вздулись вены, и он взревел:
– Безликий Бай!
Никто не ответил, лишь ледяная рука похлопала принца по макушке. Се Лянь обомлел, волосы на голове встали дыбом, а когда он обернулся, то кровь застыла у него в жилах. Теперь ясно, почему люди бросали на принца такие странные взгляды – их ошарашил не столько его истинный облик, сколько демон, замерший позади в темноте! Перед этим жутким юношей в белом все даже вдохнуть лишний раз боялись. Не обращая внимания на изумлённую толпу, Безликий Бай поднял Се Ляня в воздух, и теперь тот как будто сидел на постаменте, напоминая живую статую, способный только вращать глазами и крутить головой.
Однако, как бы страшно это ни выглядело, доносящийся снаружи вой пугал людей сильнее.
– Я слышал… слышал… – забормотал кто-то, – что эта хворь очень быстро передавалась между теми, кто жил рядом! А мы уже так близко, ближе некуда… Мы обречены!
– Может, кто-нибудь убьёт больных, тогда остальные смогут сбежать?
Все понимали: даже если кому-то и
