хватит на это сил, человек непременно заразится. И в толпе не нашлось ни одного желающего принести себя в жертву ради других.
Се Лянь бы рискнул, но не мог сопротивляться воле Безликого Бая. К тому же в одиночку принц спокойно управился бы с семью-восемью больными, но не с несколькими десятками, а ведь достаточно было упустить одного, чтобы тот ворвался в храм. Что ещё оставалось? Прикончить демона? Об этом и мечтать не стоило. В любом случае людей нужно было приободрить, и Се Лянь произнёс как можно спокойнее:
– Не поддавайтесь панике! Болезнь не так быстро распространяется, у нас ещё есть время! Что-нибудь придумаем!
Никто его не послушал, зато все сразу обернулись, когда заговорил Безликий Бай:
– Поветрия ликов можно избежать и даже вылечить его.
– Можно вылечить? Как?! – обрадовались люди.
Сердце Се Ляня замерло, а демон неторопливо ответил:
– Спросите у наследного принца. Он знает способ.
Сотня пар глаз вновь обратилась к Се Ляню. Под этими пронзительными взглядами принц съёжился и хотел отшатнуться, но Безликий Бай крепко держал его.
– Ваше высочество, вы действительно знаете? – В голосах, взывающих к нему, звенела надежда.
Не успел Се Лянь ответить, как кто-то взволнованно выпалил:
– Я слышал, это правда!
– Но почему тогда в столице он никому не сказал? – в недоумении спросил другой.
– Ваше высочество, поделитесь с нами! Пожалуйста!
– Ничего я не знаю! – отрезал Се Лянь.
– Ты лжёшь, – возразил Безликий Бай.
Принц бы и дальше яростно всё отрицал, но боялся, что демон сболтнёт лишнего. Впрочем, в душе его зародилось предчувствие, что отпираться уже бесполезно: так или иначе Безликий Бай добьётся своего. После долгих терзаний Се Лянь беспомощно пробормотал:
– Этот способ… вам ничем не поможет.
На мгновение все опешили, а затем одновременно заголосили:
– Что значит «не поможет»? Как мы узнаем, поможет или нет, если вы не говорите?
Холодный пот ручьями стекал со лба принца, в голове пронеслось: «Я не могу…»
Стоит ему открыть рот, и всему придёт конец, всё погрузится в хаос!
Кто-то вскочил:
– Это вопрос жизни и смерти! Что вы скрываете? Нам что, просто сидеть и ждать?
– Позвольте мне, – предложил Безликий Бай.
– Молчи! – рявкнул принц.
Разумеется, демон не послушался:
– Знаете ли вы, кто реже всего заболевал поветрием ликов в столице и за её пределами?
Толпа смотрела на него во все глаза. Люди не решались подойти ближе, но наконец кто-то не выдержал и шепнул:
– К-кто?
– Солдаты.
Это конец!
– Почему именно они? – продолжил Безликий Бай. – Потому что большинство из них делали то, что обычные люди не делают…
Слушатели не смели даже сглотнуть.
– И что же?..
Се Лянь попытался ударить Безликого Бая головой, но потерпел неудачу. Демон рассмеялся и похлопал его по спине.
– Что они делали? – спросил он и сам же, понизив голос, ответил: – Убивали.
Это конец!
Он сказал это. Принца будто ледяной водой облили, он бессильно рухнул на постамент.
Долгое время толпа молчала, а затем народ загалдел:
– Убивали? Только убив человека, можно не заболеть? И убив, можно вылечиться?
– Вы нас не обманываете?
Нет, он не лгал – это и повергало в отчаяние. Се Лянь лично убедился: никто из тех, чьи руки были запятнаны кровью, не пострадал от поветрия ликов!
В толпе недоумённо переговаривались:
– Это правда?
– Мне и раньше казалось это странным… Действительно, никто не слышал, чтобы заражались солдаты!
– Так и есть!
– Но неужели это значит, что мы должны кого-то убить?!
– Кого?
Люди тут же накинулись на того, кто задал этот вопрос:
– Что значит «кого»? Ты что, и впрямь собрался кого-то прикончить?!
Человек мигом замолчал, однако в сотне пар глаз теперь, помимо прежних страха и бессилия, читалось и нечто другое – не поддающееся описанию, жуткое. Потому-то принц и хранил эту тайну: больше всего он боялся, что, когда люди узнают способ уберечься от болезни, они неизбежно начнут истреблять друг друга! Пусть многие не пошли бы на это, но всегда найдётся злодей, готовый рискнуть. Стоит одному пролить кровь, и следом появится второй, третий… Желающих спасти свою жизнь ценой жизни другого будет появляться всё больше, пока целый мир не погрузится в хаос.
– Теперь вы понимаете, почему я сказал, что это вам не поможет? – горько усмехнулся Се Лянь.
Все молчали. Принц вздохнул и добавил уже мягче:
– В любом случае не поддавайтесь панике. Не торопитесь с выводами, твари только это и надо.
Внизу под постаментом стояла семья, весьма порядочная на вид. Женщина прижала ребёнка к груди и всхлипнула:
– Как же так? Почему именно мы? Мы же ничего не сделали!
Кто-то рядом раздражённо воскликнул:
– Чего реветь-то?! Слезами делу не поможешь! Тут никто ничего не сделал! Или, думаешь, тебе одной, бедняжке, не повезло?!
– А ты что, плакать ей запрещаешь? – огрызнулся муж той женщины.
– Ну а толку от соплей? Всех раздражает! Заткнись уже!
Если люди готовы были ссориться из-за такого пустяка, значит, они уже дошли до предела и могли взорваться в любой момент.
– Не ругайтесь! Успокойтесь! Только так можно найти способ! – уговаривал Се Лянь, но чем больше он пытался утихомирить толпу, тем больше люди сердились.
– В смысле «успокойтесь»? Как можно в такой ситуации успокоиться? Вы вот спокойны, так придумайте что-нибудь! Что нам делать?
Се Лянь не знал ответа. Принцу казалось, что голова вот-вот лопнет от переполняющих её мыслей, но он не мог решить, как же быть. Вдруг кто-то пальцами схватил его за щёки и повернул лицом к толпе под постаментом. Се Лянь в недоумении выпучил глаза, а за его спиной раздался леденящий душу голос:
– Кого убить? Взгляните на это лицо. – От этих слов застыли и Се Лянь на постаменте, и толпа под ним, и даже призрачный огонёк замер в воздухе. – Вы разве забыли? – мягко продолжил Безликий Бай. – Он бог, а значит…
Прежде чем он закончил мысль, Се Лянь уже ощутил холод в животе. Опустив голову, он увидел, что из его тела торчит чёрный нефритовый меч. По центру длинного тонкого лезвия тянулась серебристая линия, отливая блеском морозной ночи. Наверняка то был редчайший драгоценный клинок, и в другое время принц не пожалел бы средств, чтобы заполучить такой в свою коллекцию и никогда с ним не расставаться.
Се Лянь в оцепенении смотрел на то, как Безликий Бай извлекает меч из его тела.
– Он бессмертен! – провозгласил демон.
Не успел народ опомниться, как Безликий Бай взмахнул рукой, и источающий холод клинок со звоном наискось вонзился в пол.
К горлу принца подступила кровь, призрачный огонёк подлетел к нему, словно желая зажать его рану. Се Лянь закашлялся и, стиснув зубы, процедил:
– Ты… Ты!
Всё поплыло у него перед глазами, призрачный огонёк, вдруг взбесившись, бросился к Безликому Баю, но тот схватил его и сжал в ладони.
– Смотри внимательно, – возвестил демон, другой рукой ещё сильнее стиснув лицо принца. – Что? Разве ты не хотел спасти простой народ?
– Но… Но я…
Се Ляню и в голову не приходило, что придётся спасать людей таким образом!
Часть присутствующих до слёз была напугана
