— Принцип «услуга за услугу» вам о чем-нибудь говорит? — вопросом на вопрос ответил я.
И вот тогда дознаватель явственно поморщился.
— Вы же не думаете в самом деле, что сможете сделать из меня своего осведомителя или, еще хуже, личного представителя в управлении имперской безопасности?
— Нет, — кротко отозвался я. — Для стукача и предателя у вас не тот склад ума. А посредник мне, как и Саану, ни к чему.
— Тогда я не понимаю…
— Просто мне интересны люди, нэл Форм, — улыбнулся я, возвращая ему карты. — Я, если можно так сказать, коллекционирую характеры. Чем они сложнее и противоречивее, тем интереснее их понять. Поэтому, когда я увидел вас, мне стало любопытно.
Дознаватель растерянно замер.
— Как? И это все, что вам было нужно⁈
— Это не так уж мало, — тихо рассмеялся я, отступая к двери. — Даст бог, когда-нибудь мы снова встретимся, нэл. Обычно я слежу за теми, кто мне интересен. Возможно даже, когда-нибудь я навещу и ваших потомков. Поэтому оставьте им обо мне весточку. Ведь кто знает? Быть может, однажды это спасет им жизнь?
Форм на это ничего не сказал — кажется, был слишком поражен услышанным. Я же спокойно развернулся и так же спокойно вышел, уже за дверью открыв портал, и беспрепятственно покинул чужой дом, предварительно уничтожив все припрятанные в кабинете дознавателя артефакты.
* * *
Очередной визит в столичное подземелье я решил не откладывать. Координаты у меня имелись, ночь тоже только-только вступила в свои права, посторонних в тоннелях сегодня не ожидалось, поэтому самое то было заняться поисками таинственного и неуловимого вожака.
На этот раз я последовал примеру Форма и подготовился. Оделся соответствующим образом, продумал план действий, даже мешок с инструментами прихватил…
Эх, насколько было бы проще, если бы мне удалось уничтожить Гнора окончательно! Вместе с ним мгновенно издохли бы и пауки, и другая нежить, которую он создал. Кто знает? Может, и от недовампиров удалось бы избавиться? Но старик даже сейчас всячески усложнял нам жизнь, и еще бог знает сколько времени нам придется устранять последствия его экспериментов.
Оказавшись под землей, я прислушался к себе, однако выпущенные в прошлый раз паучки еще не закончили работу. Благодаря магии крови я мог отслеживать их на гораздо большем расстоянии, нежели чужие ауры, поэтому прекрасно видел, что в настоящее время они даже первый уровень еще не проверили, так что работа затянется надолго.
Пожалуй, стоило признать, что я недостаточно хорошо продумал этот момент, и было бы лучше, если бы для исследований больших территорий у меня под рукой имелись не ползающие, а летающие помощники. Скажем, тех же крыс летучих взять за образец или же вывести совершенно новую породу. С летунами, как ни крути, и удобнее, и быстрее получится.
Ладно. Это пока подождет.
Прикинув время, я обнаружил, что непростительно долго пребываю в темноте один и постучал кончиком ногтя по собственной грудине.
— Мор, ты уже не спишь? Вылезай, старина. В прошлый раз тебе некуда было спрятаться, кроме как в меня, амулет я тоже с собой не взял, так что схитрить тебе не удастся.
— Вот пристал, — проворчал призрак, тонкой струйкой просачиваясь наружу. — Что? Тебя уже спасли? Ты снова целый? Небось, вампиры постарались или кто-то еще успел наточить на Гнора зуб?
Я коротко пересказал ему последние новости.
— Однако, — уважительно оглядел меня темный бог. — Столько всего сделать за неполные сутки… А ты уверен, что все предусмотрел? Старик из той пещеры точно не выберется?
— Если и выберется, то не в ближайшие несколько столетий.
— Смотри. Если что, он ведь отомстит. Причем тебе — в первую очередь.
— Тогда он об этом пожалеет. Я, конечно, зла ни на кого не держу, но ради него из принципа постараюсь исправиться.
— А что насчет мрона? — неожиданно поинтересовался призрак, кружа у меня над головой подобно черному ворону.
— А что с ним не так? — не понял я.
— Ну… он какой-то подозрительный. То на рожон лезет. То в должники потом набивается. Затем опять записывает тебя во враги народа. А когда появляется возможность от тебя избавиться, вдруг идет на попятную и помогает освободиться.
— Просто для него честь дороже долга, — пожал плечами я. — Раньше они этого не умели, превыше всего ставили гордыню, а не благополучие рода, а теперь… полагаю, это все-таки заслуга Итана Миррта. И хочешь не хочешь, но мронам придется с этим смириться, потому что если они откажутся от частицы его души, то вскоре попросту вымрут.
— И все-таки мне не нравится, что он так часто стал мелькать в твоем окружении. Надеюсь, ты хотя бы успел опробовать на нем свой новый яд?
Я, помедлив, кивнул.
— Еще в первую встречу, но эффект оказался слабым и к тому же отсроченным, поэтому многого он не рассказал.
— Неужели мы столько лет потратили впустую? — не на шутку огорчился Мор.
— Ну не впустую, конечно. На людях состав работает прекрасно. Что же касается мрона… — я приподнял правую кисть, особым образом согнул пальцы и, вдосталь налюбовавшись вылезшими из-под ногтей отравленными иглами, снова придал руке нормальный вид. — Просто у меня было мало практики. И подопытного материала не хватало, но думаю, со временем мы это исправим.
— А я-то думаю, и чего вдруг так разоткровенничался перед нежитью… — внезапно раздался из темноты на удивление спокойный голос. — И когда, позволь спросить, ты успел испробовать на мне это Сааново приспособление?
Я, ничуть не удивившись, обернулся и махнул рукой вышедшему из-за угла мрону. Давно его уже приметил. Мор, вероятно, увидел еще раньше. Но раз уж клыкастый решил поизображать шпиона, то почему бы ему не подыграть?
— Когда ты умышленно подставился гноровым паукам. Помнишь, я тебя потом наверх тащил? Ну вот когда за лодыжку взялся, тогда и уколол.
— Умно, — спокойно признал свой промах приблизившийся оборотень, а обвившая его шею черная змейка с двумя желтыми отметинами приподняла голову и сердито зашипела. — Почему ты решил, что я подставился специально?
— Ловушку в действиях тварей не увидел бы разве что ребенок. Но для неразумного мальчишки ты был слишком стар, да и потом вел себя вполне адекватно. Еще у тебя слишком правильная речь для дикаря, да и на имперском ты говоришь прекрасно. К тому же ты наблюдателен. Неглуп. И вовсе не похож на человека, способного так опростоволоситься. Из этого я сделал вывод, что в первую нашу встречу ты притворялся. Только никак не мог сообразить, зачем тебе это понадобилось.
Миррт, остановившись в паре шагов, глянул на лежащую за моей спиной неопрятную кучу костей, наполовину прикрытую старой мешковиной, и неопределенно пожал плечами.
— Ты давно не появлялся в нашей долине. Молодежь стала забывать, кому обязана своей ущербностью. Однако старики все помнили. И зная, как много интереса ты выказывал когда-то к представителям нашей расы, решили, что столь долгое затишье не к добру.
Я поморщился.
— После смерти Итана Миррта нормально разговаривать в вашей долине можно было только с его братом. А когда Адам погиб и власть в стае перешла к Норду, с вами вообще стало непросто. В последний раз, когда мы говорили, он вспылил, запретил мне появляться вблизи Лазоревой долины и приказал разрушить мост, ведущий к барьеру. Он так и не поверил, что я возвращаюсь не ради вас, а сугубо для того, что проверить, насколько хорошо сохранилась защита ведьм. Тот факт, что это я наладил связи с имперскими жрецами, его не убедил. А с некоторых пор я даже внутрь попасть не стремлюсь, потому что это слишком опасно. Любое напряжение и любая трещина могут разрушить все, ради чего вы живете и сражаетесь. Выпустить на свободу силу Саана… нет. Я не настолько безумен, чтобы рисковать, не будучи уверенным, что смогу с этим справиться. Однако Норд и этому отказался верить, поэтому мне пришлось искать обходные пути. Трудность заключалась в том, — добавил я, заметив, что Миррт внимательно слушает, — что попасть к барьеру теперь можно только с помощью крыльев. Но в нашем мире остался лишь один вид крылатых, способных меня туда отнести — грифоны. Сами они ни за что не стали бы помогать. Заставить кого-то, когда вокруг витает целая стая, было тем более нереально. Тогда я подумал, что можно выкрасть какого-нибудь мелкого грифоненка и затем вырастить его самостоятельно. Глядишь, через пару-тройку лет он тихонько принес бы меня туда и потом так же незаметно унес, не ставя вас в известность. Но просто так в вашу долину не попадешь и тем более не вынесешь оттуда крикливого детеныша. Мои порталы для этого не подходят. Магические туда не открываются, а бегать от толпы обозленных оборотней в надежде скрыться в родных для вас горах… В общем, я решил, что проще выловить кого-то из взрослых, опоить и в добровольно-принудительном порядке заставить выполнить одну несложную работенку.
