Мда. Старею. В самом деле — артефакт с координатами приема стоит десять или пятнадцать золотых. Закупись, раздай по своим и бабушку-одуванчика на почте подряди на сверхурочные. Раз-два — вся округа в курсе, что я опять куда-то пятки смазала.
— Шикарно. Подпишусь в будущем на сервис. Должно быть удобно.
— Поэтому — здравствуй еще раз и давай мы договоримся по-хорошему. Я тебя накормлю, напою, ты сказки интересные расскажешь. За это умрешь быстро. Но если вздумаешь железом махать или какие-нибудь дурацкие шутки вздумаешь отчебучить…
Добрая у нас китаянка. Наверное, поэтому Конфа держит среди ходоков наследников Великой Империи в микроскопических количествах. Больше просто сил и терпения не хватит.
— Да ладно, не напрягайся. Вот, смотри. Я даже все барахло сюда положу, сбоку от твоего телохранителя. Устроит?
— Более чем.
Посмотрев, как я разоружаюсь, миловидная хрупкая женщина брезгливо ткнула пальцем в зеленый налет на «свинорезе»:
— Почему за оружием не следишь?
— Потому что внизу чуть не сожрали. Если вздумаешь там что-то искать, бери всего и побольше. Лучше — огнеметы.
— Интересно. Запишу на всякий пожарный. Еще что интересное смогла узнать?
Я пристроилась у костра, как обычно поджав ноги. Взяла протянутую миску с горячей лапшой, зашуровала палочками. Первый мордоворот в качестве повара, как я понимаю. Второй справа пристроился, сдвинув за спину мои хохоряшки. Типа — чтобы я особо не дергалась. Мало того, я совершенно не строю иллюзий — эти двое меня голыми руками в бараний рог скрутят за секунду. Очень серьезные ребята. Хозяйке даже не придется за арбалет браться. Он как раз сбоку лежит. Наверное — уже не просто любимая, а статусная вещь. Чтобы все смотрели и боялись.
Могу ли я что-нибудь эдакое из трусов достать в рамках «отчебучить»? Могу. Но сначала меня спеленают, а потом будут горячим железом нервные узлы ковырять, чтобы рассказала, зачем ручками шаловливыми куда не надо сунулась? И я расскажу. И про изобретение, и про «кошелек», и все из заначки выдам. В этом даже сомневаться не стоит. У Вонг всегда так. Пока она из пленника до последней монетки не выскребет — сдохнуть не даст. Талантливая, сука.
— Из интересного? Могу только повторить еще раз, хотя никто не верит. Я не взрывала мэрию у горцев. Делать мне больше нечего. Это дебилы Аннаргаймера в комнату ворвались и стали в портал артефакторными пулями долбить. Вот и накрыло всех и разом.
— И что полезного из этого я могу почерпнуть?
— Не вздумай беглецов таким образом в расход пускать. Они, скорее всего, выживут. А тебя похоронят в закрытом гробу. Когда портал бабахает, там выброс магической энергии дикий и температура зашкаливает. Вся защита слетает махом.
За это мне подали пиалу с чаем. Видимо, сочли информацию достойной продолжения беседы. Я решила разбавить монолог и задала встречный вопрос:
— Мы раньше вроде не враждовали. И очень сомневаюсь, что ради паршивой тысячи ты бы в эту дыру полезла. Спрашивается — что такое случилось, что я разговариваю с тобой, а не с какой-нибудь глупой лахудрой?
— Давно новости не читала? За тебя живую уже обещают пятерку. Хотя в целом ты права — для меня это на помаду… Просто, когда я вышла позавчера в Джунглях и отдыхала в местной гостинице, ко мне постучался человек от британцев. Не босс, тот был занят. Посыльный. Хотя вежливый, не отнять. Подарки принес, извинялся. И сообщил, что если вдруг тебя найду, мне с радостью с лихвой отсыплют премиальных… Я решила, что это знак судьбы. Мы вдвоем — здесь, в одном биоме. У меня нет особых дел, поэтому могу мелкие проблемы разрулить. Ну и час назад сообщение от Мэрлин, что ты ковыряешься в хранилищах. И тебя потеряли. Сложила два и два, спустилась сюда, только приготовилась пообедать — у нас гости.
— Понятно. Череда неприятных случайностей для меня… Но о главном ты умолчала. Зачем я тебе?
Улыбнувшись, Мадам Вонг напевно проворковала, смакуя каждое слово:
— Проклятый Грааль, Шебутная. Именно он. Ради него Конфу перевернули вверх ногами. И ты знаешь, как до него добраться. Ты меня проведешь. Ты мне его подаришь в обмен на легкую смерть. А я подумаю — стоит ли столь ценную вещь отдавать придурку с постной рожей или забрать себе. Даже если про артефакт говорят глупости и он особо ничего не значит — я точно смогу выставить на аукционе и получу намного больше, чем жалкие пять тысяч золотом… Поэтому допивай чай и начинай рассказывать, как именно мы пойдем за сокровищем.
* * *
Мне ее было немного жаль. Да, рядом сидела абсолютно беспощадная и циничная тварь. Она распустит меня на тонкие ломтики и будет при этом улыбаться. Как всегда.
Но мы не враждовали раньше. Даже как-то умудрялись иногда под одной крышей ужинать. Спали, правда, в разных помещениях. Но все равно — мне ее было жаль. Наверное, я устала убивать себе подобных.
— Хорошо. Налей еще чашечку. Чай замечательный. Там, куда пойдем, очень холодно. Надо согреться перед началом путешествия.
Поставила пиалу перед «поваром», чуть-чуть напрягла пальцы. Я ощущала свою карту, как саму себя. Она ждала меня. Ей было страшно здесь, в темноте. Но еще я ощущала карты китайцев. Их личные ключи для прохода на Конфу тоже подлетели поближе и теперь слабо дрожали на жестяных крючочках. Ждали, когда хозяева позовут. И, пока те не обращали внимание, поманила к себе. Секунда — и три квадратика у меня в руках. Я их сломала, будто галеты. Почти без сопротивления. С легким хрустом, как ломается наст под ногами. Хруп — и мимо пальцев заструились блестящие искры. А трое людей вокруг костра начали рассыпаться, подобно компьютерным персонажам. Эдакие кубики, мелкие пиксели и под конец — светлячки маны. Разлетаясь вокруг, кружа в темноте, радуясь обретенной свободе.
— Извини, Вонг. Я не собиралась рассказывать тебе перед смертью все, что успела узнать за прошедшие дни. Надеюсь, в следующей жизни мы снова встретимся, и ты уже не станешь мечтать размотать кишки усталой бабе из заснеженного города.
Спрятав личную карту, проверила груды тряпья. По привычке выскребла у охраны деньги, прихватила на будущее. Оружие трогать не стала — мало ли. Сунула в кобуру револьвер, в ножны «свинорез». Но протерла его хорошенько перед этим. Обидно было, когда рожей в безалаберность ткнули. Сталь — она почтения к себе требует. Затем посмотрела на арбалет и усмехнулась. Обнюхала его со всех сторон, никаких привязок не нашла. Если и были — с исчезновением хозяйки рассыпались. Очень уж необычно она домой вернулась. Потом взяла одну из стрел, изучила нанесенные заклятья. Мощная штука. Столько всего наворочено. Вроде бронебойного подарочка. Вряд ли какие «арки» удержат. Пойду наверх. Есть у меня мысль. Потому как показалось, будто среди пупсиков один интересный дяденька хромал. Если это в самом деле он — хочу поприветствовать. Не зря же просила не попадаться у меня на дороге?
Позицию выбрала у окна. На улице жарко, душно, чиновники спасаются при помощи сквозняков. Кто побогаче, в кабинеты что-нибудь холодильное покупает. А простые посетители и клерки — так и бегают, изредка высовываясь в окно проветриться.
Оценила прицел на арбалете. Мощный, зараза. Я без проблем лица на другом конце площади различаю. Ну и наш любимый господин Аннаргаймер, собственной персоной. Мало того, что он почти у самых ступеней штаб организовал. Так и стоит удачно, кому-то выговаривая. Почти на расстоянии вытянутой руки. Сколько тут до него? Метров пятьдесят? Плевое дело. Навела перекрестье, девайс толкнул прикладом в плечо, полыхнули две вспышки. Первая лиловая — защита попыталась зачарованный снаряд задержать. Вторая кровавая. Все, что выше пояса, разлетелось мелкими каплями. Сильное колдунство покойная на арбалетный болт навертела. Я про такое даже не слышала.
Теперь положить оружие на пол и назад, в подземелье. Там у меня тропинка проложена. И цветочки зубастые прониклись, кого лучше за ноги не хватать. До заката солнца еще часов пять, вполне могу упеть до места входа. Не скажу, что абсолютно уверена, но появилось у меня ощущение, что смогу я правильно загадку расшифровать. Иначе зачем меня судьба таскает по всей округе и никак не дает сдохнуть на радость окружающим?
