процедуры?
– Большинство этих экипажей из старого города, – задумчиво заметил Декс. – Я никогда не видел ничего подобного. Что будет происходить?
– Вызвали генералов, – ответила Оксания. – У них встреча с Советником по обороне и безопасности.
– Почему? – удивился Декс.
– Не знаю, но она незапланированная. Моему дяде пришлось срочно приехать из Цивилизованных Земель, чтобы присутствовать на ней.
Декс озабоченно нахмурился, а Акслин поочередно посмотрела на них.
– Это плохо?
– Что-то должно случиться, чтобы генералы собрались так срочно, – пояснил Декс. И когда дело доходит до Стражей, это «что-то» может быть связано только с монстрами. И это не может быть хорошо.
Они перешли дорогу и остановились перед одним из Стражей, охранявших ворота. Декс показал ему свои документы и объяснил, почему они здесь. Тем временем Акслин задумчиво окинула взглядом длинную вереницу экипажей. Её друг заметил это.
– Не задавай вопросов, Акслин, – тихо предупредил он, пока Стражи изучали документы.
– О чём ты?
– Я знаю тебя и знаю, о чём ты думаешь. Но это не очень хорошая идея. Ты знаешь, зачем мы пришли. Не приставай к Стражам с вопросами, которые тебя заведомо не касаются.
Она открыла рот, чтобы возразить, обиженная, но тут перед ними распахнулись ворота, и двое молодых Стражей, охранявших их, сделали шаг назад, чтобы уступить им дорогу.
Они вошли во двор, сопровождаемые одним из Стражей. Акслин с любопытством огляделась. Штаб мало чем отличался от других подобных зданий в этом районе. На самом деле он казался гораздо более мрачным. Она стояла, глядя на главный корпус казармы, с маленькими зарешёченными квадратными окошками. Там, насколько она знала, жили Стражи. За одним из этих окон, возможно, была комната Ксейна.
Акслин потрясла головой, пытаясь отбросить эти мысли. Сопровождающий привёл их к ряду небольших зданий, которые, возможно, были административными помещениями. Они прошли через галерею, а затем оказались в небольшой комнате, где за столом, заставленным сотнями аккуратно разложенных стопок бумаг, сидел Страж. Когда он поднял на них свои серебряные глаза, Акслин с удивлением обнаружила, что он не так уж и молод. А когда он встал, чтобы поприветствовать Декса и Оксанию, опираясь на костыль, стоящий рядом с ним у стены, девушка увидела, что у него нет ноги.
Так бывает со Стражами, уныло подумала она. Они сражаются с монстрами до тех пор, пока не погибнут или не останутся калеками. А те, кто получал ранения, которые мешали им продолжать сражаться, всё равно оставались Стражами, просто начинали выполнять другие обязанности.
Она поёжилась. Ждёт ли Ксейна такая же участь? Обречён ли он на раннюю смерть, или же останется калекой на всю оставшуюся жизнь?
Она знала, что такова судьба большинства жителей западных деревень. Но это Цитадель. У её обитателей гораздо больше шансов выжить, увидеть, как вырастут их дети, самим дожить до старости… Мечта, в которой, впрочем, сама Цитадель отказывала всем, кто родился с другими глазами.
Погрузившись в свои мрачные мысли, она почти не обращала внимания на разговор Декса, Оксании и служащего. Как только тот осмотрел глаза девочки, Акслин просто поставила подпись там, где ей сказали, а потом пробормотав оправдание, вышла на улицу.
Когда Акслин уже шла по переднему двору к воротам, то услышала звук, который привлек её внимание. Это были ритмичные удары, раздававшиеся откуда-то из главного здания. Через несколько ударов раздался другой звук, похожий на человеческий стон. Она остановилась, насторожившись, и отошла к стене. Прислонилась к ней, делая вид, что ждёт друзей, но при этом внимательно слушала.
Он раздавался снова, перемежаясь с криками боли, которые звучали прерывисто, будто человек изо всех сил старался не кричать, но крик выходил из него против его воли.
«Они кого-то бьют», – с ужасом поняла она.
Но эти… удары… раздавались довольно долго. Кто-то методично и планомерно кого-то избивал. Кто? Кого? И почему?
Кажется, даже не одного человека. Акслин распознала ещё и женский голос, и звуки одновременных ударов. Сначала ей казалось, что бьют одного человека, но потом она поняла – их как минимум двое.
Она прилагала большие усилия, чтобы казаться спокойной – один из Стражей у ворот не отводил от неё глаз. Но притворяться, будто она ничего не слышит, или, что ещё хуже, будто ей всё равно, было трудно. Акслин не понимала, что именно там происходит, кого они наказывают и за что, но никогда прежде, во всех своих путешествиях, ни разу не сталкивалась с подобной жестокостью. Люди никогда так не поступали с другими людьми. Иногда ребёнок заслуживал порки, но это не имело ничего общего с той холодной и беспощадной пыткой.
В этот момент она услышала ещё один крик, который прозвучал так, словно из осуждённого вырывали внутренности и делали это через стиснутые зубы. Акслин в тот же миг поняла две вещи, каждая из которых была ещё более ужасной, чем предыдущая.
Человек, которого они пытали, не хотел кричать. Он хотел смириться с болью, не издавать звуков, как будто это было правильно, как будто он это заслужил.
Человеком, которого они пытали, был Ксейн.
У Акслин задрожали ноги, она больше не могла стоять. Она прислонилась к стене и старалась не поддаваться панике. Там жило много Стражей. Вряд ли это был он. Голос Ксейна ей просто послышался, она ошиблась. Она же никогда не слышала его криков, хотя…
Акслин покачала головой. Мысль о том, что они бьют Ксейна, казалась ей невыносимой. Но, даже если это был не он, это плохо, плохо, плохо, и Стражи не должны терпеть такое.
Она взглянула на ворота. Как раз в этот момент Стражи отвлеклись на нового посетителя. Акслин тоже забыла о них, как забыла и предупреждения Декса, и торопливо заковыляла на звук ударов.
Они раздавались из главного здания, где, как она поняла, жили Стражи. Это было двухэтажное строение-каре, внутри которого, как она обнаружила, когда прошла через арку, находился квадратный внутренний двор. Затем она оказалась в галерее, которая проходила по всему периметру и была отделена от внутреннего дворика серией арок. Акслин спряталась за одной из колонн и испуганно выглянула наружу.
В центре двора была ещё одна колонна, но она ничего не поддерживала. С двух сторон к ней были привязаны молодые люди, стоящие на коленях, – парень и девушка, оба голые по пояс. Рядом с ними стояли два Стража, которые одновременно хлестали их кнутами, ритмично и неумолимо.
Акслин глубоко вздохнула. Она видела много ужасных вещей за время своего путешествия, но почему-то ей казалось, что эта сцена хуже всего.
Лицо молодого человека, прислонившегося лбом к
