ящик длиной в человеческий рост. — В два часа ночи мы должны уже выехать, иначе все пробки соберём.
— Я всё равно считаю, что это глупая идея! — взорвался серафим, который после разговора со старейшиной до этого момента не проронил ни слова. — Взять и с наскока расправиться…
— Тебе ещё раз врезать? — проникновенно поинтересовался Рудольф.
— Да пойми ты, глупец, — подошедший вплотную серафим зашипел сквозь зубы. — Хорошо организованная операция провалилась, а ты попрёшь в лобовую атаку? Его ракета не убила, понимаешь? Ракета, Рудольф!
— А ты меня ни во что не ставишь, как я посмотрю. — Старейшина хмыкнул и неприязненно сощурился. — Да будет тебе известно, что я второй по силе старейшина внутреннего круга «Врил», а ты меня сравниваешь с железкой…
— Мне это известно, но всё равно…
Неожиданно из внутреннего кармана пальто Валиса раздалась трель звонка. Неподдельно удивившийся серафим быстро извлёк гаджет и воззрился на экран. Его рука дрогнула, а на лице появилась растерянность, не укрывшаяся от Абеля.
— Ответь уже, — посоветовал старейшина после четвёртой серии звонков и бросил взгляд на экран. — «М ы шара»? Девица какая-то? Ну и имечко…
— Это не девица, — понизив голос, произнёс Валис и принял звонок, поставив его на громкую. — Алл…
— Ойййй, дурааак… Хоть бы номер Орлова сменил. Хотя… Вы оба пернатые. Тот петух был, а ты пингвин. — Из динамика послышался весёлый смех. — Ди, я был прав — он дремучий дебил… Ноченька, Валис! Рудольф сейчас рядом с тобой? Если так, то оторвись от вылизывания его задницы и дай ему трубочку.
— Мы на громкой связи, — не отреагировал на подковырку серафим.
— Чудесно, значит, он меня слышит… Почтенный Абель, соболезную вашей утрате. Гери был… кхм… да никакой он был!
— Глумись, пока можешь, — многообещающе рыкнул старейшина, стиснув зубы. — Недолго тебе осталось.
— Не соглашусь. Я планирую жить о-очень долго, но речь сейчас не о моих планах, а о ваших. Звоню исключительно по доброте душевной, чтобы сэкономить ваше время. Вы, срывая подмётки, нацелились мчаться в столицу, но я облегчу задачу. У меня для вас специальное предложение неописуемой щедрости. Эхх… такой уж я, что поделать. Иногда сам себе поражаюсь…
— Ближе к делу, шут.
— Вот это мне нравится. Сразу видно профессиональную хватку, — похвалил собеседника Айзек, после чего продолжил, но уже серьёзно. — Вместо того, чтобы нестись в столицу, предлагаю встретиться, скажем… в понедельник. Вы говорите место и время, и я сам к вам прихожу. Один прихожу, прошу заметить. Только пусть это будет вечер: не хочу пропускать первый учебный день после каникул. Что скажете? Понимаю вашу растерянность… Вы в своём мозгу уже нарисовали картину, как пыша паром из ноздрей, героизмом из задницы, мчите в столицу. Шпага наголо, волосы назад, Валис за боевого коня…
— Годится, — перебил Рудольф. — Встретимся.
— Отлично, Абель, до скорой встречи. — Завершив звонок, я усмехнулся, глядя на Ди. — Если ты изображаешь сову, то очень похоже. У неё такие же огромные круглые глаза, как у тебя сейчас. Ладно… Мы с тобой говорили о решении проблем. Как видишь, нашлось совершенно простое решение. Один звонок, и все в выигрыше. Ифу не нужно хлопотать, Абелю мчаться в столицу, дежурные МЧС будут мирно спать, а я спокойно отправлюсь на встречу с Ермоловыми. Здорово, правда?
— Да… Эээ… Но ты собираешься добровольно пойти в их ловушку!
— Милая, — я постучал указательным пальцем по своему виску. — Когда знаешь о ловушке, то она перестаёт таковой являться. Хотя… Если они положат в захлопывающуюся клетку вишнёвый «Шварцвальд», то я наверняка попадусь…
Внешнее кольцо. Тверская губерния. Завидовский заповедник.
— Ооо! Станислав!
Стоило выйти из прокатного УАЗ «Хантер», как меня заключил в свои медвежьи объятья Виктор, отхлопав по спине пудовыми ручищами. — Вижу, ты при «параде». — Генерал окинул оценивающим взглядом мой новенький охотничий костюм и удовлетворенно хмыкнул. — Эхх… Всё же камуфляж тебе к лицу. Может, в военные, а?
— Так и знал, что сразу вербовать начнёте. — С трудом обхватив необъятную ладонь Виктора, я её крепко пожал. —
Боюсь, вынужден отказаться. Да… Меня теперь зовут Айзек.
— Слышал уже, — генерал кивнул, наморщив лоб, и досадливо повёл плечом. — Зефирка рассказала, когда звонила. Я сначала и не понял о ком она. Всё же, «Станислав» было лучше… А твой этот «Айзек» — монгольщина какая-то, но тебе видней. Ладно! Познакомься, князь. — Экскаваторная рука-ковш опустилась на плечо крепкого зеленоглазого блондина с короткой стрижкой, лишь немногим уступающего шириной плеч генералу. — Это Роман, мой сын и папаша Зефирки. Пороха не нюхал, всё по штабам отсиживается и какие-то бумажки пишет.
— Отец… Ну, хватит, — пробасил блондин, с лёгким осуждением поглядывая на своего предка. — Соблюдай этикет светского общения.
— Поучи ещё отца. На дуле танка твой светский этикет вращался, — проворчал генерал Ермолов, весело хохотнув. Я потряс второй «экскаваторный ковш».
— Приятно познакомиться лично, Айзек. Следовало сделать это раньше, но работа. — Мужчина, которому на вид можно было дать не более сорока, развёл широченными плечами. — Хочу сразу поблагодарить за то, что приглядываешь за Зоей. Надеюсь, она не доставляет тебе много хлопот.
— Доставляет, но в большинстве своём лишь приятные.
Это прозвучало довольно двусмысленно, и Роман, изумлённо вскинув брови, собирался уже попросить уточнений, но тут Виктор, который не заподозрил ничего неладного, завладел инициативой.
— Потом наговоритесь, — по-хозяйски изрёк генерал, взглянув на наручные часы. — Сейчас быстренько поохотимся, и в гостевой домик за стол. Кстати, Станислав, костюм охотничий есть, а вот ружья не вижу. В машине оставил?
— У меня нет ружья, да и не фанат я охоты. Более того, осуждаю это хобби.
— Князь, вот только не говори, что ты из «этих»…Как их? — Виктор почесал висок, вопрошающе глядя на сына. — Роман, скажи, ну? Точно! Зелёные! Те шизики, что с деревьями обнимаются, голыми в камышах пляшут и на муравейники садятся. Ты не из таких, князь?
— Нет, генерал, — я усмехнулся, оценив подкол вояки. — Просто зверушек люблю, да и не одобряю убийства ради удовольствия. С целью пропитания или при возникновении угрозы жизни — другое дело, а ради забавы — тут уж без меня. Вообще странно, что здесь разрешена охота. Этот заповедник ещё называют «Императорским» и он находится на государственном обеспечении.
— Шутка не получилась, — констатировал Виктор, обращаясь к сыну.
— Не получилась, — подтвердил зеленоглазый богатырь, добродушно усмехаясь, а в его взгляде на меня проступило уважение. — Придерживаюсь аналогичных взглядов, Айзек. Обычно все, кого мы с отцом приглашаем на охоту, норовят притащить с собой целый арсенал.
— Помню, как князь Прилепин авиационный пулемёт привёз. — Генерал басовито хохотнул. — Смеху было, м-да… Забавно выслушивать хвастовство новым ружьём работы именитого мастера, а потом смотреть на разочарованные физиономии. — Видя немой вопрос во взгляде, Виктор хлопнул меня по плечу. — Отчего-то никто не сомневается, что мы тут устраиваем сафари в обход инспекции по охране охотничьих угодий. На самом же деле, мы здесь отбираем хлеб у имперских егерей. Они не против, и нам в радость.
Стянув лямку с плеча, генерал протянул мне ружьё. Стоило взять его в руки, как всё стало понятно.
— Пневматика.
Генерал утвердительно кивнул.
— Она самая. Боеприпасы специализированные, не думай, — уверил Виктор, демонстрируя дротик, очень похожий на те, что облюбовали агенты «Врил».
— Мы прививаем животных, — пояснил отец Зои, добродушно улыбаясь. — Сегодня восемь оленят от паразитов нужно привить. У нас есть данные с трекеров вожаков стай, так что искать долго не придётся.
— Я в деле. — Разговор по поводу Зои было решено отложить в угоду хорошему времяпрепровождению. — Предполагаю, что у нас будет соревнование?
— Всё верно, князь, — хитро подмигнул Виктор. — Только есть одно условие: магией мы не пользуемся, иначе интерес пропадёт. Животных стараемся сильно не пугать. Представь, что у нас диверсионная операция в тылу врага. Вопросы, пожелания?
— Никак нет. Боевая задача ясна, — по армейски отрапортовал я, на что Виктор довольно хмыкнул. — Только нужно перед этим кое-что сделать.
Забросив на плечо ремень пневматической винтовки, я проследовал к своему автомобилю и открыл багажник, демонстрируя его
