о «прошлом, которое даст о себе знать в ближайшем будущем». Алена была с ней согласна, но говорила не только о «черном ветре прошлого, надувающем паруса грядущего», но и о «золотых бликах восходящего солнца». Из всей этой невнятицы Герда поняла лишь то, что будущее готовит ей встречу с прошлым, от которой не следует ожидать ничего хорошего, и нечто новое, незнакомое, что может стать для нее чем-то хорошим, но может и не стать.
Другая Герда интерпретировала предсказания колдуньи и ведьмы несколько иначе.
– Встретишь достойного кавалера, – предположила она.
– С чего ты это взяла? – удивилась Герда.
– Интуиция подсказывает, – пожала плечами Другая Она.
– Может быть, лучше спросить Неистовую?
– Попробуй, – без энтузиазма согласилась Другая Герда.
Но спросить Великую темную богиню Герда могла только ночью, так уж установилось между ними с давних пор, а события стали развиваться уже около полудня.
– Княгиня! – Так Герду называли все, кто входил в ближний круг. На «ты», но «княгиня», и, разумеется, это была не ее идея.
– Что-то случилось? – повернулась она к Алене.
– Я знаю, что это! – молодая ведьма была взволнована, но держалась молодцом. – Я все-таки их «увидела».
– Кого?
– С дюжину кораблей, – сообщила Алена. – Точное число не назову, но полагаю – около дюжины. Большие. Возможно, военные. На борту много солдат. Пока они за линией горизонта, но часа через два-три их уже увидят с сигнальной башни морского форта.
– Оскар! – открыв дверь, окликнула Герда дежурившего в коридоре варяга. – Срочно! Послать гонцов к коменданту порта и к герцогу Романо: через два-три часа на траверзе Конгара ожидается появление чужого флота.
– Будет исполнено! – кивнул воин.
– Это не все, – остановила его Герда. – Пошлите гонца также к Мишлин Рэ в школу «Неофелис» и попросите командира Бруха срочно подняться ко мне.
«Чужой флот? – думала Герда в ожидании Юэля. – Но кто и зачем? Война против Конгара, или это мои личные враги?»
– Нет, – сказала она вслух, обдумав ситуацию. – Это не к нам, и это не война!
– Почему ты так думаешь? – спросила Алена.
– И для империи, и для Эринора, слишком далеко и слишком в лоб, – пожала плечами Герда. – Проще послать наемных убийц или колдуна. А для войны с Конгаром сил недостаточно. Двенадцать кораблей, какими бы большими они ни были, это не та сила, с которой идут на штурм таких укреплений. Да и вообще, что за дурак начнет атаку днем при отличной видимости?! Думаю, тут что-то другое… и неизвестно еще хорошее или плохое…
– Я бы не спешила с выводами, – возразила Алена. – Иди знай, что у них на уме!
– Тоже верно, – согласилась Герда. – Поэтому я позвала Юэля.
В сущности, можно было его не дергать. И так уже замок, считай, на военном положении. Ворота большую часть времени закрыты, чужих дальше внешнего двора не пускают, а дети гуляют только в саду за дворцом и в цвингере, и это при том, что наставник Алекса и наставница Вале – какими бы милыми и добродушными не выглядели эти мужчина и женщина – оба наемники, способные дать отпор не только одиночному противнику, но и группе ассасинов. Ну, а, учитывая, что близнецы всегда и везде появляются вместе, рядом с ними постоянно находятся два первоклассных бойца.
– Звала? – Юэль пришел гораздо быстрее, чем она ожидала, или Герда просто задумалась, не обращая внимания на ход времени.
– Алена «видела» за горизонтом большие корабли. Они будут на траверзе Конгара через несколько часов.
– Много кораблей?
– Около дюжины. Точнее «разглядеть» не удалось, – пояснила Алена.
– Это не вторжение, – покачал головой Юэль. – Возможно, визит вежливости, или их цель не Конгар. Тогда они зайдут только для того, чтобы пополнить запасы… Встанут на внешнем рейде, а в порт войдет только их флагман.
– Но среди прибывших могут скрываться те, кто захочет подобраться именно к нам, – предположила Герда.
– Не исключено, – согласился Брух. – Однако для этой цели гораздо проще приехать в Конгар посуху с караваном торговцев или приплыть на торговом судне из любой соседней страны.
Герда обратила внимание на едва уловимый подтекст – интонацию, которая не лжет, – и сразу же переключилась на новую тему:
– Ты о чем-то хотел мне рассказать?
– Чуткая ты, княгиня, внимательная, – усмехнулся в ответ старый друг. – Я как раз шел к тебе, чтобы кое-что рассказать. Посыльный перехватил меня прямо на лестнице.
– Итак?
– Позавчера в Конгар пришел корабль из Венга, ганзейский барк с грузом хлопка и пассажирами, – Юэль рассказывал спокойно, не торопясь. Наверняка уже принял меры, чем бы это ни было на самом деле. – Среди других путешественников в город прибыл богатый торговец из Петрова со своими слугами и приказчиками. Всего семь человек. Торговец держит себя, как барон, так что, наверное, это думный боярин, никак не меньше, а приказчики сильно смахивают на гридней. Поселились они все в хорошей гостинице поблизости от королевского дворца. Ведут себя тихо. И все бы ничего, но, со слов капитана барка, в Венг эти люди прибыли на своем собственном корабле, и это новгородский двухмачтовый бриг. Возникает вопрос, зачем надо было пересаживаться на другой корабль, если тот, на котором они пришли, так и остался в Венге и никуда уходить оттуда, похоже, не собирается.
– Выглядит подозрительно, – согласилась Герда.
– Еще бы не подозрительно. Тем более что вчера наш боярин тайно встречался с каким-то странным типом, который околачивается в Конгаре уже как минимум две недели. Наши этого человечка еще раньше приметили, но вчера занялись им уже всерьез. И оказалось, что человечек этот в Конгаре не один. Он заправляет в артели каменщиков, прибывших в Конгар из Нома посуху через горы. Двенадцать человек.
– Дай угадаю, – предположила Герда, – все они из Гардарики?
– Трудно сказать, – пожал плечами Юэль, – но несколько из них действительно говорят на конгарском с характерным акцентом.
– Мило. Что-то еще?
– Ганзеец сказал, что в Новгороде траур. Умерла великая княгиня Екатерина.
– Екатерина – это Шарлотта? – уточнила Герда.
– Да, – подтвердил кавалер Брух.
– Давно?
Герда знала, что Шарлотта умрет, не знала только когда. То проклятие, которое она оставила бывшей названой сестре на прощание, было смертельно, но действовало медленно. По чуть-чуть. Но всегда, в конце концов, убивало. Во всяком случае, так было написано в книге, которую Герде подарила Великая темная богиня. Там это проклятие называлось «отсроченной смертью».
– Говорит, полгода назад.
«Молодой крепкий организм, – согласилась Герда с очевидным, – лучшие целители и колдуны… Вполне могла продержаться года три-четыре, но вот родить Ивану наследника уже не смогла. Какое разочарование!»
– Всплакнуть, что ли? – сказала вслух.
– С чего бы? – удивился Юэль. – Она свою судьбу сама выбрала…
Что ж, Юэль не дурак и, хотя Герда ему ничего о том проклятии не рассказывала, мог догадаться и сам.
– Значит, – сказала она вслух, развивая свою мысль, – князь похоронил жену и решил… А на что он мог решиться, как думаешь, Юэль?
– Предположу, что боярин попробует задурить тебе голову, склонив к возвращению в Новгород.
«Логично, – согласилась
