— Покажешь? — требовательно спросил Шукшу.
Я кивнул. А чего не показать? Эт можно! Заодно и потренируюсь.
А вот и цель нашей утренней ходьбы! Мы подошли к невысокому крылечку корпуса, напоминающего Капитолий Белого дома. Во всяком случае, он вызвал у меня именно такие ассоциации.
Приведший нас вредный мужик вскарабкался на крыльцо и обозрел наше маленькое стадо с его высоты.
— Запомните! Для тех из вас, кому «посчастливится» пройти испытание, такой ранний подъем станет нормой на несколько лет. Труд, труд и еще раз труд …станут их уделом. Вы поняли это, несчастные?
Мы что-то прогудели нестройно, что сводилось к мысли, что, вроде бы, поняли. Мужик удовлетворенно кивнул.
— А сейчас вы по одному. Я подчеркиваю: по одному! Будете заходить в эту дверь. Из этого корпуса есть два выхода. Во всяком случае, для вас два. Один — на улицу, за пределы нашей академии. Это для тех, кто не пройдет испытания. Второй, соответственно — в общежитие студентов, в пределах нашей академии. Это понятно? …Ну, раз так, то вперед! Вот ты, языкатый, иди первым!
Рука мужика недвусмысленно указала на меня. Я пожал плечами и шагнул вперед.
— Удачи! — услышал я пожелание Шукшу мне вслед.
«Удачи ли?» — подумал я, проходя в дверь мимо злорадно улыбающегося препода. В том, что я поцапался утром именно с преподавателем, я уже как-то не сомневался.
— Вытяни перед собой руки! — именно такой командой меня встретило первое помещение на моем пути.
Ну, вытянул.
— Поверни их ладонями друг к другу!
Повернул.
— Попытайся создать между своих ладоней нечто!
Ну, ничего ж себе! Вот это задание! А что, собственно, такое — это «нечто»? Надо сказать, что тут я несколько растерялся. Но раз уж просят, то надо уважить. Я сосредоточился на своих ладонях и честно попытался что-то там создать. Видимо, это и было то самое пресловутое «нечто». Свет погас, и я явственно увидел между своих ладоней голубое свечение.
— Ставлю зачет! — проинформировал меня все тот же голос. — Пройди в правую дверь! …Следующий!
Снова включился свет и я, пожав плечами, шагнул в правую дверь.
За столом сидел мужчина в строгом коричневом камзоле. Перед ним на столе лежало несколько предметов непонятного назначения.
— Судя по тому, что ты здесь, дидактика у тебя имеется, — доброжелательно обратился он ко мне. — Тебе ведь сказали пройти в правую дверь? …Очень хорошо! Сейчас мы с тобой определимся относительно аур. От тебя требуется немногое. Ты смотришь на предмет, который я тебе показываю, потом закрываешь глаза и называешь цвет, появившийся перед тобой в твоем мысленном видении.
Наверное, я правильно обозначил цвета. Преподаватель, довольно улыбаясь, поставил мне «зачет» и выпер в следующую дверь.
— Выйди в центр комнаты и положи руки на пластину! — раздалась команда.
Пластина лежала на пюпитре. Странно! Но я выполнил команду.
— Попытайся представить вокруг себя непроницаемую преграду! Сейчас в тебя начнут бить молнии. Их попадания весьма болезненны. Твоя задача — сосредоточившись, не дать этим молниям пробить твою преграду. Это ясно?
Я кивнул, представляя вокруг себя частокол металлических громоотводов, уходящих вглубь каменных стен, и далее — в землю.
Шарахнуло! Хорошо, что смотрел в другую сторону, а то бы ослеп! Между металлическими штырями, что в моем воображении, заметались яркие электрические заряды и организованно всосались в них. Меня ни один не достал. И это просто здорово!
Ба-бах! Еще один заряд. …Порядок!
Так продолжалось, на мой взгляд, достаточно долго. Но всему есть предел. И в какой-то момент вакханалия статических зарядов прекратилась.
— Зачет с плюсом, — проинформировал меня голос. — Пройди в правую дверь!
Я вышел в коридор. Меня там встретил толстенький субъект в каком-то немыслимом наряде. Ну, как бы это объяснить? До пояса — две широкие ленты накрест обтягивают объемистое брюшко. Ниже пояса — несколько юбок, выглядывающих друг из-под друга. Очень экзотический наряд!
— Как зовут? — первым делом с трудовым энтузиазмом поинтересовался он.
— Сторн Хариц, — представился я.
Неразборчиво что-то угукнув, толстячок сделал пометку в листике пергамента.
Постепенно начали выходить и остальные. Не все — к моменту окончания испытаний нас осталось четверо. Это я, девушка, Шукшу и крепкий белобрысый парень.
Отметив последнего, толстячок печально вздохнул.
— Опять меньше пяти! Мельчает народ! Вот раньше, помню, на курс набиралось по двадцать-двадцать два рыла! А сейчас — всего четверо. Да и то один — не человек вовсе.
— Ты что-то имеешь против орков? — немедленно взвился Шукшу.
— Против орков я ничего не имею! — открестился толстяк. — У меня претензии исключительно к человечеству.
Появился давешний грубиян. Он нашел меня взглядом и ядовито улыбнулся.
— Меня зовут Хаур Хаттаб, и я буду вашим наставником и главным мучителем. Разрешаю немного постенать по этому поводу. Но недолго! Мне надо обрядить вас в мантии, соответствующие вашему рангу студентов первого года обучения и показать, где вы будете влачить свое жалкое существование.
— А «жалкое существование» — это обязательное условие? — нейтральным тоном поинтересовался я.
— На первом году — обязательное! — отрезал Хаур. — Вы доказали, что у вас есть способность к магии, но и только! Теперь только труд, труд и еще раз труд смогут сделать из вас что-то, похожее на магов. Вам придется начинать с самого простого. А нам придется вас этому простому обучать. Поскольку я только что сказал, каким именно методом вы этому будете обучаться, то у вас не останется времени на что-либо иное. Главным вашим желанием на первом году обучения будет желание отдохнуть и выспаться. Моя задача — не дать вам сделать ни того, ни другого! А я — признанный мастер, в решении такого рода задач. И вы еще сомневаетесь, что ваше существование под моим чутким руководством будет жалким?
— А нам будут давать — хоть немножко — спать и есть? — жалобно спросила девушка.
— Будут! — твердо пообещал Хаур. — Но очень немножко. А сейчас идите за мной!
Академия занимала достаточно много места. Она была отгорожена от города высоченным забором. Хотя, как я подозреваю, основным достоинством этого забора была отнюдь не высота. Будь он просто высоким, то преодолеть его не составило бы особого труда. Но это же — забор академии! Все поколения магов, жившие в этом месте, упражнялись в наложении на забор всевозможных защитных и охранных заклинаний. Так что академия магических искусств — или, как ее еще коротко называли, АМИ, была крепостью едва ли не более неприступной, чем сам город. В истории даже были зафиксированы случаи, когда враг, ворвавшись в город, не мог так же победоносно ворваться в АМИ.
