– Надо же! Я смогла тебя напугать. А ведь до этого ты не боялся. Теперь же страшишься провала. Ты совсем в себя не веришь, юный демон!
– Неужели нет иного способа забрать жетон, кроме как одолеть его хозяина в бою? – прошептал Сун Жулань, но в его голосе не было надежды.
– Ты же Владыка Востока! Как можешь проиграть какому-то демону? Впрочем, сейчас ведь ты ничего не знаешь о своем противнике. Как можешь быть в чем-то уверен? Тебе нужно вернуть прежнюю силу, с ней обретешь и воспоминания прошлой жизни. Земли Беспомощности возникли тогда, когда великие демоны стали править в Запредельном краю. Мертвые солдаты сражались под знаменами вэнь-шэней в прошлой войне. Значит, и повелитель Земель Беспомощности был на вашей стороне. Он и поныне служит твоим братьям и Владычице Запада. Если обретешь утраченные воспоминания, поймешь, как его подчинить. Но знай, самое важное для тебя – оставаться смертным! Нельзя тебе умереть и возродиться как демон!
Сун Жулань прекрасно это понимал. Если он станет демоном, едва ли захочет спасти три мира. Нет, он присоединится к братьям и…
– Значит, старшие братья, действительно, могут контролировать меня?
– Увы, это так! Демон в золотых одеждах – самый старший из вэнь-шэней – может любого из них подчинить своей воле. Сопротивляться бесполезно. Потому не вздумай умереть! Смертная жизнь – самое дорогое, что у тебя есть! Пока остаешься человеком, вэнь-шэни над тобой не властны. Даже Владычица Запада не сможет повелевать тобой!
А сможет ли Сун Жулань вернуть силу, оставаясь при этом смертным? Его человеческое тело было слишком слабым, и чем быстрее к нему возвращались прежние способности, тем хуже он себя чувствовал. Принц понимал: наступит день, когда чары маски не смогут его сдерживать, и он либо умрет в агонии, либо лишится рассудка. В последнем случае Хэ Ланфэн ничего не останется, кроме как убить его. В конце концов, его ждет смерть. Как же тогда ему остаться человеком?
Ло Юймин с грустным видом покачала головой. Она не знала, что делать.
– Снова снег пошел, – проговорила богиня грез и подняла руки. Хлопья снега быстро покрыли ее голову и плечи белым покрывалом. – Надо же! Тебе так нравится снег?
– Да, нравится. Когда смотрю на него, успокаиваюсь, – это было мимолетное воспоминание, почти неуловимое. Когда-то Сун Жулань, нет, то был еще демон в лазурных одеждах, жил в доме с большими окнами. Летом в них светило жаркое солнце, зимой к ставням липли снежинки. Ему нравились холодные дни, нравились ранняя ночь, опускавшаяся на землю, и тишина, приходившая с морозами. За окном валил снег, в комнате горел огонь, и Владыка Востока до рассвета просматривал сотни прошений и донесений, изучал отчеты чиновников. Его сердце было таким же спокойным и холодным, как белая снежная гладь, покрывшая Запредельный край. Он не знал сомнений. Теперь же его сердце пребывало в вечном смятении.
Сун Жулань снял плащ и набросил на плечи Ло Юймин. Хоть она и умерла, а посему не могла замерзнуть, он не мог смотреть, как снег покрывает наставницу с ног до головы.
– Спасибо, – проговорила она с улыбкой. – Если бы я только могла сделать для тебя чуть больше! Но мертвые не видят снов, и потому мне не попасть в Земли Беспомощности и не увидеть их хозяина. Этот демон никогда не спит. Увы, мне не добраться до него! Но мне удалось выяснить, что живому не войти в Земли Беспомощности без особых ключей.
– Ключей? – навострил уши Сун Жулань.
– Знай, юный демон, Земли Беспомощности от внешнего мира отделены тремя стенами. Для мертвых ворота всегда открыты, но живому просто так не пройти. Мне удалось разузнать, что существуют три ключа, которыми живой может отпереть ворота. А еще есть четвертый ключ, с помощью которого можно отворить врата Костяной пагоды. Если хочешь встретиться с повелителем Земель Беспомощности, тебе понадобятся все четыре ключа.
– Но что они собой представляют, и где же искать их?
– Увы, я не знаю, – пригорюнилась Ло Юймин. – Все это время я бродила по снам небесных чиновников и бессмертных, надеясь хоть что-то выяснить. Библиотека отца-императора – самая большая в трех мирах, но мне не добраться до хранящихся там древних книг. На служащих небесной библиотеки наложены особые чары, они не могут выдать написанное в секретных рукописях ни словом, ни мыслью, ни воспоминанием. Эти знания можно получить только самому. Чтобы передать их, потребуется разрешение отца-императора. Боги ревностно оберегают свои самые сокровенные тайны. Демоны поступают точно так же. У меня уйдет слишком много времени, чтобы что-то выяснить. Я узнала только, что за многие столетия существования Земель Беспомощности, лишь мертвые проходили за ворота. Это значит, что четыре ключа еще никому не удавалось собрать вместе.
– Как же тогда узнать, где искать эти ключи?! Наставница, вы говорили, что бессмертные могут что-то знать…
– Думаю, они знают больше моего, – кивнула Ло Юймин. – Многие бессмертные стремятся раскрыть тайны мироздания.
– Бессмертная госпожа Хэ тоже думает, что они смогут помочь. И я надеялся, что, прибыв на гору Хуашань, она получит ответы. Но все пошло не так. Бессмертные мастера пытались убить меня. Они настроены враждебно, и, боюсь, они откажут госпоже в помощи.
– Бессмертные с горы Хуашань, совершенствующиеся многие годы, славятся своими знаниями. Но будь осторожен с ними! Многие бессмертные посвящают себя защите трех миров, но есть и те, кто совершенствует дух и тело не ради спасения других, а ради вознесения на девятые небеса. Возможно, бессмертные мастера решили, что, если убьют тебя, окажут услугу Хранителю Цинлуну. А он замолвит за них словечко перед отцом-императором. Боюсь, даже зная, чего ты желаешь, они не примут твою сторону, ведь имеют корыстные цели.
– Но как же тогда быть?
Где же тогда получить нужные сведения, как же найти ключи? Если бессмертные не помогут, кто тогда согласится помочь?
«Думай! Думай!» – требовал от себя принц. Он не мог так просто сдаться! Нужно было любой ценой отыскать четыре заветных ключа.
– Юный демон, бессмертная дева, сопровождающая тебя, права: мастера способны дать ответы хотя бы на некоторые ваши вопросы. Но бессмертные с горы Хуашань могут не оправдать ее ожиданий. Я считаю, вам нужно как можно скорее покинуть гору, встретиться со Всевидящим и расспросить его.
– Всевидящий?
– Среди бессмертных школа Всевидящего славится тем, что ее ученики способны видеть прошлое и будущее. Эти мастера далеки от мирской суеты, от битв и лишь в особых случаях вынимают духовные мечи из ножен. Они не думают о вознесении в ранг небесных чиновников и часто странствуют по свету. Их познания о трех мирах находятся за пределами человеческого разума. Вот только Всевидящего трудно найти, далеко не все бессмертные знают, как связаться с ним самим или с его учениками.
Час от часу не легче! Что же теперь разыскивать этого Всевидящего всю жизнь? Нет уж! У Сун Жуланя не было столько времени в запасе.
Увидев, что принц совсем поник, Ло Юймин ласково погладила его по плечу.
– Тебе не нужно об этом беспокоиться. Пусть ты и не сможешь отыскать Всевидящего, он с легкостью может найти тебя. Мне не дано видеть будущее, но я чувствую: скоро вы встретитесь.
* * *
– Входи, дитя, входи, – услышала Хэ Ланфэн. Мастер Жун Цин, бессмертный целитель, звал ее, дозволял наконец увидеть Чжао Вэйнина. Ланфэн ждала уже несколько часов, но ей ничего не говорили о состоянии друзей, и она вся извелась, измучилась от беспокойства.
Бессмертные мастера жили внутри горы Хуашань. Оказавшись в их каменной обители, вдали от солнца и ясного неба, Хэ Ланфэн чувствовала себя запертой в клетке. Ее повсюду окружал прохладный, чуть влажный камень, ей было холодно и тяжело дышать. Но куда сильнее ее терзала неизвестность. Еще никогда прежде сердце мечницы так сильно не болело. Стоило Ланфэн вспомнить обожженные руки Сун Жуланя, его залитую кровью одежду, как ей становилось еще хуже. Даже его зачарованная маска пострадала от ударов молний, что можно сказать о нем самом?
