Обычно Неттл никого не обнимала по доброй воле.
– Я боялась, что мы опоздаем! – сказала она.
На лбу у нее темнел синяк с маленьким порезом, но было непохоже, что кожа где-то отошла от плоти.
– С тобой все хорошо! – выпалил Келлен. От облегчения его едва не стошнило. – Ты не… ты не пострадала из-за меня…
Неттл покачала головой. Пока карета плавно катила по кое-как освещенным улицам, Келлен снял шлем и расстегнул кандалы. Неттл протянула ему знакомые перчатки с железными заклепками, и он вдруг проникся к ним теплотой. За окнами экипажа, как стены ущелья, вздымались темные дома.
– Мы увезем тебя из Миззлпорта, – сказала Неттл. Она открыла окно ровно настолько, чтобы Янник смог вылететь. Келлен заметил на ноге у чайки трубочку для писем. – Это послание Расплетенным: хочу дать им знать, что ты в безопасности, – объяснила Неттл и криво усмехнулась. – А то некоторые уже собрались штурмовать тюрьму.
Келлен удивленно хохотнул. Но даже такие новости не смогли улучшить его настроение.
– Меня хотели отправить в Красную лечебницу, – сказал он, чувствуя, как сжимается горло.
– Вот уж сомневаюсь, – мрачно ответила Неттл. – Ты не слышал? – Она протянула Келлену листок бумаги с грубо напечатанными словами. – Многие влиятельные чины из Канцелярии получили его прошлой ночью.
Келлен пробежал глазами письмо.
«Как вам уже известно, я являюсь членом группы Освободителей. Те из вас, кто хорошо меня знает, возможно, будут потрясены и почувствуют себя преданными. И правда, я действовал в тени и нарушал закон, но иного выхода я не видел. Это был единственный способ помочь соотечественникам, которых испокон веку преследовали и держали в заточении, даже если они не совершили никакого преступления.
И мы бы с радостью продолжали тихо спасать невиновных, если бы сами не подверглись нападению. Мне жаль, что нам пришлось прибегнуть к жестокости. Я также сожалению о страданиях, которые принесут три последних проклятия, но у меня не было другого способа убедить вас прекратить охоту на нас.
Несмотря на все, что моим друзьям пришлось вынести, им не откажешь в здравомыслии. Они хотят лишь, чтобы их оставили в покое. И пусть меня вынудили бежать из собственного дома, я все еще открыт для переговоров.
Рыцарь-клерк и мастер-амбассадор
Шэй Эммет»
– Хитрый ублюдок! – воскликнул Келлен, чувствуя, как внутри поднимается волна злости. – Поверить не могу, что этот Эммет хочет заключить с нами сделку после всего, что он натворил. Никто и слушать его не станет!
– В Канцелярии станут, – серьезно сказала Неттл. – Когда я в последний раз была в кабинете начальника порта, то подслушала двух глав департаментов. Три последних проклятия до смерти всех напугали. Никто не хочет, чтобы их близкие превратились в облака. Так что некоторые руководители Канцелярии уже начали переговоры с Эмметом.
Келлен с трудом проглотил ругательства, которые так и вертелись на языке. С другой стороны, чему он удивляется? Это же Канцелярия. Они даже с Марью умудрились Пакт заключить. Естественно, чиновники задались вопросом, не лучше ли пойти на сделку с Освободителями.
– Тогда зачем мы старались? Зачем Леона собирала доказательства и превратилась в летучую мышь, если в итоге Освободители все равно получат, что хотят? И кстати, что им нужно?
– Я знаю далеко не все, – ответила Неттл. – Но они заставили Канцелярию пообещать, что никто не будет искать их, пока идут переговоры. И… еще попросили передать им тебя. В качестве жеста доброй воли.
– Что? – У Келлена внутри все заледенело. – Меня? Зачем я понадобился Освободителям?
Он запоздало вспомнил, что сказал главный составитель, когда передавал его громилам из Освободителей: «Не бойтесь. Вы нужны им живыми». Потом ему на ум пришла засада у канала. Неужели Освободители надеялись схватить его при помощи костяной клетки Танцующей звезды?
– Это нам неизвестно, – вздохнула Неттл. – Но нужно было вытащить тебя из тюрьмы прежде, чем кто-нибудь решит, что ты отлично подойдешь на роль разменной монеты.
– А сейчас что происходит? – Голова у Келлена шла кругом. – Мы скрываемся от закона?
– Да, – не стала отрицать Неттл. Судя по ее виду, ей было не по себе. – Так и есть. Галл только что умыкнул тебя из камеры при помощи поддельных документов, скрепленных печаткой Леоны. А я…
Она замолчала на полуслове и вытащила из сумки резную деревянную бутылку, утыканную гвоздиками, кусочками слоновой кости и осколками хрусталя. Искусно украшенную пробку удерживал на месте черный воск.
– Это бутылка-головоломка? – спросил Келлен.
Так называли старомодные ловушки, которые не отличались надежностью, но до сих пор были в цене. Келлен видел их только на картинке.
– Раз уж мы все равно собирались пуститься в бега, – неуверенно пробормотала Неттл, – я решила, что нам любая информация пригодится. И выкрала Танцующую звезду.
Неттл не пришлось самой загонять Танцующую звезду в бутылку – это сделали ловцы теней из департамента. Им не нравилось держать существо в железной клетке.
– Это жестоко, – сказал один из них. – И небезопасно. Достаточно кому-нибудь поддаться на ухищрения Танцующей звезды – и она ускользнет на волю. Лучше запечатаем ее в бутылку и уберем от греха подальше.
При помощи щипцов с длинными ручками ловцы теней засунули откупоренную бутылку в клетку. Танцующая звезда жутко, пронзительно завыла и зацарапала когтями воздух, но это не помешало ловушке втянуть ее внутрь. Сотрудники Канцелярии быстро заткнули бутылку пробкой, залили горячим воском, завернули в марлю и спрятали в железный ящик.
Пока они занимались делом, Неттл ускользнула из кабинета и позвала брата. Янник поначалу весьма скептически отнесся к ее плану, но Неттл удалось подкупить его тортом. Как оказалось, орущая, сбившаяся с курса чайка, которая летает из кабинета в кабинет и крушит все на своем пути, великолепно отвлекает внимание. Ловцы теней, должно быть, до сих пор не подозревают, что в железном ящике лежит завернутый в марлю подсвечник.
* * *
Когда Неттл закончила свой рассказ, Келлен уже изумленно фыркал от смеха и был куда больше похож на самого себя. Да, Неттл нередко хотелось влепить ему затрещину, но видеть его таким затравленным и опустошенным было невыносимо.
– Хотел бы я на это посмотреть! – восхищенно воскликнул он. Потом наклонился к бутылке, которая поблескивала гвоздиками. – Танцующая звезда может нас слышать?
– Нет, если только не повернуть вот эту штуку. – Неттл нервно постучала пальцем по спиральной ракушке, закрепленной у самого донышка.
– Насколько ты ей доверяешь? – спросил Келлен.
– Примерно на дюйм, – ответила Неттл, аккуратно поворачивая бутылку. – Думаю, она много чего знает, но не может рассказать, потому что Эммет ей запретил. Но он ей не слишком нравится, и надеюсь, у нас получится убедить
