Троица зашагала по деревянному полу, не присматриваясь к нему. Да даже если бы и присматривались...
Увидеть протянувшуюся поперек прохода тонкую белую нить грибницу в свете факела очень сложно.
***
– Тихо! – ладонь Грибного Короля со шлепком ударила по столу, прервав разговор цу Юстуса и Гольденберга.
– Что случилось? – уточнил герцог, увидев остановившийся взгляд Короля.
– Наша птичка... – казалось, Король видит что-то находящееся не здесь, настолько отсутствующий был у него взгляд, – Она вышла из города...
– Сбежала?
– От меня не убежит. Она идет под землей...
– Под землей? – не выдержал Гольденберг.
– Подземник... – проигнорировал его вопрос Король, – У меня выращен Подземник возле этого города... Он поймает ее...
Король слегка покривил душой. У него было здесь два Подземника.
Глава 35
Стражник ворот святого Варфоломея зевнул, широко раскрыв рот. После того, как король закрыл город работы изрядно поуменьшилось. Тем более, ночью, когда и так никто в город не въезжал...
Снаружи в створку ворот два раза тяжело ударили. Ну вот, только подумал о спокойной ночи...
Стражник одернул мундир, потер лицо, разглаживая складки от подушки. Взял ружье и подошел к окошку.
– Кто... – приоткрыл он ставню.
Бросился к засовам, загрохотал открывая ворота.
Два черных всадника проскакали в город.
– Ты кого впустил? – выскочил командир стражи, – Ночью?! У них разрешение...
Командир замолчал, вглядевшись в удалявшихся всадников.
Ну да. Глупо спрашивать разрешение от шварцвайсских монахов у шварйцвайсских монахов.
***
Чувство страха у Ирмы уже немного притупилось. Ну коридор, ну подземный, ну темный... Ну и что? Бояться уже надоело, а ничего нового не происходит...
Мысли Ирмы перешли к Якобу. Он, конечно, крестьянин, грубый и... Но он очень походит на героев книг, которые она читала... Смелый... Сильный... Умный... Если бы он еще не был крестьянином...
Тут Ирма испугалась собственных мыслей и поэтому даже не насторожилась, когда налетела на неожиданно остановившегося Рудольфа.
– Что такое? – прошептал сзади Якоб.
– Шорох, – поднял ладонь гвардеец, – Впереди есть... что-то.
В несоответствии с ситуацией Ирма подумала, что Рудольф – дворянин. И тоже смелый и сильный. И тоже спасает ее... Да что за глупости лезут в голову?!
– Запах, – Якоб шагнул чуть вперед, – Запах грибов.
– Здесь постоянно пахнет плесенью, – прошипел Рудольф, который не очень-то верил в возможности грибной нечисти.
– Плесенью – постоянно. А сейчас запахло грибами.
Теперь даже Ирма услышала шорох. Легкий, совсем не страшный.
Если бы он еще не приближался...
Так быстро.
– Позвольте, госпожа... – Якоб протиснулся вперед, на мгновенье взяв Ирму за талию, – Если это отродье Грибного Короля, то мне лучше...
Впереди в свете факелов показалось что-то светлое.
Огромное!
Светлая масса, заполнявшая весь проем коридора, остановилась на мгновенье...
– Подземник! – Якоб шагнул вперед.
...и бросилась на людей.
Ирма завизжала, отчаянно, безнадежно. Казалось время остановилось и она видит все со стороны.
Себя, сжавшуюся в комочек, прижавшую ладони к щекам и беззвучно вопящую. Рудольфа, застывшего у стены – огонь его факела, казалось, был сделан из прозрачного оранжевого стекла. Якоба, в отчаянном выпаде выбросившего вперед медную рукоять как шпагу.
И белую массу, медленно-медленно вытягивающуюся куполом, чтобы охватить их, поглотить, сожрать и переварить...
Ирма взвизгнула последний раз и замолчала. Масса протянулась еще немного вперед по стенам, полу, потолку, но в центре не приблизилась ни на палец. Там, где в нее почти упирался медный стержень. Масса чмокнула и отодвинулась назад, перегородив проход упругой стеной. Волны слегка колыхали живую преграду.
– Что это? – спокойно спросил Рудольф. По его лицу ручейками стекал пот, блестевший в свете факела.
Ирма захрипела, но ничего не смогла сказать, горло пересохло.
– Это, – Яко был бледен, как... как вот эта самая дрянь перед ними, – Это -Подземник.
Парень медленно отступил от живой стены.
– Отродье Грибного Короля. Подземное чудовище Чернолесья. Огромный безглазый слизень белого цвета, ползает только под землей, иногда показываясь наружу...
– Что он делает здесь? – Ирма смогла проглотить горькую слюну.
– Не знаю. Но нам здесь не пройти.
– Почему он не нападает? – Рудольф шагнул было поближе, но от тела Подземника тут же отделился высокий белый бугор, чуть не коснувшийся гвардейца.
– Боится меди.
– Его можно отпугнуть?
– Не думаю. Не знаю. Не хочу пробовать. Подземники – огромные и тупые твари, никогда не догадаешься, что они сделают...
Якоб на пробу попытался ткнуть в тело Подземника. Тот втянулся внутрь, но не отступил по краям. Напротив, немного приблизился.
– Возвращаемся, – отступил Якоб, – Или он наберется смелости и нападет.
Троица начала медленное отступление...
– быстрее, – поторопил Якоб, – Быстрее! Он собирается нападать!
Подземник качнулся вперед, почти дотронувшись до ненавистной меди.
Они побежали.
***
– Молодцы, – прошептал Грибной Короля, глядя на что-то видимое только ему, – Молодцы... Та-ак... А ты сюда...
***
Впереди, в темноте подземного коридора послышался легкий треск.
– Не хватало, – пробормотал Рудольф, – чтобы стены рухнули... Якоб, как можно убить эту тварь?
– Никак, – пропыхтел бегущий позади Якоб, которого почти хватала за пятки белая масса Подземника, – Или я этого не знаю...
– Пло...
Перед лицами бегущих из заранее проделанного пролома выметнулось, перегородив проход, тело второго Подземника. Рудольф и Ирма с размаху впечатались в него.
Руки, лицо девушки дотронулись до мерзкого на ощупь – хотя и не склизкого – тела подземной твари. В нос ударил приятный запах свежих грибов...
Подземник замер на мгновенье, собираясь поглотить жертв, чтобы потом, внутри самого себя, отвезти к хозяину. Если бы сейчас он был на свободной охоте, то, конечно, сожрал бы...
Тут в тело Подземника влетел Якоб. Он тоже не успел остановиться, и все, что смог сделать – ткнул в него медной рукоятью.
***
Грибной Короля взревел. Жутким цепенящим рыком раненого чудовища. Он с размаху ударил ладонями по столешнице, выгнулся дугой, чуть не касаясь затылком спины...
Цу Юстус и другие находящиеся в комнате бросились и замерли, не зная, что делать.
Не прекращая реветь, Король взвился над лавкой, изогнулся вовсе уж немыслимой дугой и изо всех сил ударился лицом о стол.
