самых резвых скакунов, по-прежнему предпочитал самых спокойных.
– Ты готов к долгому путешествию, приятель? – прошептал он коню, гладя его по гриве.
Ксейн вздрогнул: то, что он собирался сделать, вероятно, принесёт ему много проблем. Возможно, это бы приравнивалось к его памятному побегу из Бастиона, тому самому, из-за которого он получил суровое наказание, до сих пор снящееся ему в ночных кошмарах. Он покачал головой. Нет, всё было намного хуже. Тогда он дезертировал с намерением отречься от Стражей навсегда. Теперь же он собирался лишь совершить короткую поездку в Карьер, поговорить с матерью, если это правда, что она там живёт, и вернуться. Ничьих планов это не нарушило бы, он всё ещё ждал нового назначения, так что в Цитадели на него не рассчитывали.
Конечно, его накажут в любом случае. От одной мысли Ксейн вздрогнул. Хлысты снова обнажат раны, которые только начали заживать, но это всё равно того стоило. Не только из-за матери, но и потому, что в Карьере он мог найти ответы на вопросы, которые мучили его с тех пор, как на канале он убил метаморфа.
Ярлакс был прав: его что-то беспокоило, незавершённое дело, счёт, который нужно свести. Пока он не будет полностью уверен, что его подозрения беспочвенны, он не сможет стать Стражем в полной мере.
Рано или поздно он должен это сделать. И лучше было не затягивать.
Ксейн оседлал коня, уложил в сёдельные сумки всё необходимое, поправил копьё на спине и мачете на поясе.
Через несколько мгновений он вышел из казармы, оседлал коня и галопом поскакал по главной улице первого круга, направляясь к западным воротам. Его никто не остановил, потому что дом Стражей не был тюрьмой.
На всякий случай он не стал задерживаться у ворот. Его вряд стали бы останавливать, но всё же лучше было быстро удалиться, прежде чем кто-нибудь решит расспросить его.
Когда спустя некоторое время Цитадель осталась позади, а лошадь свернула на дорогу, ведущую на запад, Ксейн испытал пьянящее чувство свободы. В первые месяцы своего обучения в Бастионе он отчаянно искал способ сбежать, и теперь, наконец, ему это удалось.
Он покачал головой, пытаясь выбросить эти мысли из головы. Он не убегал. На самом деле он не хотел этого делать. Он по-прежнему считал, что попытка сбежать из Бастиона была чудовищной ошибкой, и повторять её не собирался, он старался вообще не думать об этом: только ехал по чистому полю и старался внимательно смотреть вокруг – монстры тут не дремали.
От Цитадели Клетка находилась в десяти днях пути на повозке, но Ксейн проделал этот путь за неделю. Ему не нужно было двигаться так осторожно, как обычным людям, потому что его чутьё заранее предупреждало о присутствии монстров, и когда не чувствовал их присутствия, то передвигался значительно быстрее. К тому же путь был вполне безопасным. Деревни здесь хорошо защищались, а укрытия отличались прочностью и удобством. Кроме того, в особенно опасных точках маршрута находились сторожевые посты, Стражи, чьи отряды располагались в наиболее важных анклавах, патрулировали дорогу.
Он встретил нескольких Стражей во время своего путешествия. Они сердечно приветствовали его и радушно принимали, если ему нужно было остановиться ночь, не задавая вопросов. Он помогал им, истребляя монстров, которые попадались на пути, и делал это спокойно, зная, что он часть команды Стражей. Встреченные же думали, что он отстал от войск, отправленных на запад несколько дней назад. Ксейн не мог признаться, что не знает деталей этой миссии, но, внимательно слушая разговоры, узнал, что западные земли находятся под самой долгой осадой со времён падения северных земель – катастрофы, которая когда-то поставила под угрозу выживание Цитадели и превратила северные земли в безлюдную пустошь, где выстоял только Бастион.
Новости были тревожными, Ксейн помнил, что речь идёт о родине Акслин. В опасности ли её деревня? Или уже погибла? Что стало с людьми, которых она знала? Живы ли все они?
Это были вопросы, на которые у него не было ответа. Он старался не думать об этом, а просто сосредоточиться на своём путешествии. По пути на него несколько раз нападали. Удаляясь от Цитадели, он стал встречать всё больше и больше людей, двигавшихся ему навстречу. Сначала он не придал этому значения, но однажды днём, остановившись в деревне, заполненной усталыми, обезумевшими от страха людьми, Ксейн понял, что дело гораздо серьёзнее, чем предполагал.
– Они идут с другой стороны реки, – объяснил ему Страж с серебряными глазами. – Они первыми перешли через Южный перевал после падения Моста Крикунов. За ними придут и другие. Ты встретишь их, если пойдёшь на запад.
– Все идут к Цитадели, – добавил другой Страж, покачав головой. – Говорят, их сотни, а может, и тысячи. Здешние деревни настолько переполнены, что едва ли могут вместить кого-либо ещё.
– В Цитадели люди найдут укрытие, – твёрдо ответил Ксейн. – Путь туда довольно безопасен.
Он знал, что некоторые погибнут в пути, потому что Стражи не смогут защитить всех. Но большинство всё же доберётся и получит шанс.
«На обратном пути я провожу их, – пообещал он себе. – Я присоединюсь к какой-нибудь группе путешественников и помогу им добраться до Цитадели в целости и сохранности».
Он знал, что Стражи помогают людям, идущим в Цитадель, координируют их и направляют. Но Стражей здесь слишком мало, да и те нужны на дальних рубежах, чтобы не допустить продвижения монстров по континенту.
Ксейн наконец добрался до Клетки. Он был там однажды, когда его забрали Стражи, но совсем ничего не помнил – его усыпили и увезли насильно. Огромные железные решётки, защищавшие здание от упырей, восхитили его, хотя, конечно, были совершенно бесполезны против других, более мелких чудовищ, и это Ксейн тоже отметил. Клетка хорошо защищала от монстров, населяющих этот район, но что произойдёт, если появятся другие виды, преследующие людей, спасающихся из разрушенного запада?
Погружённый в тревожные мысли, Ксейн вошёл в решётчатые ворота. Перед зданием толпилось несколько десятков человек, внутри тоже было многолюдно.
– В комнатах не осталось мест, Страж, – торопливо сказал хозяин гостиницы. – Я не уверен, что мы можем предложить тебе даже место в коридоре. – И, покачав головой, добавил: – Мы никогда не видели ничего подобного.
– Ничего страшного, – мягко ответил Ксейн. – Я останусь во дворе и помогу защитить тех, кто остался снаружи. Я не думаю, что там безопасно ночевать, несмотря на решётки.
Хозяин гостиницы, казалось, испытал большое облегчение.
– Упыри не могут сюда пробраться, но попыток они не оставляют, уже известны случаи, когда они просовывали лапы между прутьями и хватали кого-нибудь…
– Я знаю. Я
