– Будьте осторожны с бессмертными мастерами! Быть может, они пытались убить меня потому, что хотели снискать благосклонность Хранителя Цинлуна. Однажды он уже пытался причинить вам вред. Было бы лучше, если бы я пошел на встречу с бессмертными мастерами вместе с вами. Если Хранитель Цинлун снова заявится и нападет на вас…
– Надеюсь, этого не произойдет. Вам не следует идти со мной. Бессмертный целитель, мастер Жун Цин, настаивал на том, чтобы вы оставались в постели до тех пор, пока полностью не восстановите силы. Чем скорее вы поправитесь, тем быстрее мы покинем гору. Не будете спорить?
– Не буду, – ответил Сун Жулань чуть устало. – Но давайте придумаем, как вы подадите мне знак, если что-то пойдет не так.
– Я подумаю. А вы пока примите лекарство. Мастер Жун Цин оставил. Я попробовала, это безопасно, оно укрепит тело и снимет жар, – Сун Жулань запоздало заметил за спиной Хэ Ланфэн низкий столик, на котором стояли две пиалы. Он также увидел, что их бока лизали языки пламени, которые, однако, не опалили древесину. – Это «небесный огонь», – пояснила мечница, проследив за взглядом принца, – в отличие от молний, он не опасен и не способен вызвать пожар. Но может согреть и никогда не погаснет. Сперва примите лекарство, а потом выпейте суп. Есть нужно обязательно, даже если сейчас не хотите. Вы сильно ослабли. Осторожно! Не трогайте! Пусть и не горячее, лучше, если я сама буду держать. Я помогу.
Юношу поразила забота Хэ Ланфэн. Прежде никто, кроме матери, не ухаживал за ним во время болезни. Сун Жуланю было одновременно и приятно и неловко принимать помощь мечницы. После еды принц не ощутил прилив сил, напротив, устал еще больше. Возможно, так действовало лекарство, но, сколько бы он не заставлял глаза оставаться открытыми, они закрывались сами собой. В конце концов, Сун Жулань уснул до того, как его голова коснулась подушки.
– Что же… Поспите. Быстрее восстановитесь. А я пока побуду здесь, присмотрю за вами, – проговорила Хэ Ланфэн. Для нее было очень важно знать, что лекарства действуют, как надо, и принцу становится лучше. Если ему было больно, она не могла найти себе места. Девушка осторожно положила голову Сун Жуланя на свое плечо и устроилась на постели так, чтобы не потревожить юношу. Его дыхание было глубоким и ровным. Хэ Ланфэн вздохнула с облегчением. Щекой она касалась волос Сун Жуланя, от него исходило приятное тепло, и глаза девушки закрывались сами собой. Ничего же не случится, если она останется здесь ненадолго… Хэ Ланфэн едва-едва успела задремать, как почувствовала, что кожу что-то обожгло. Полночная жемчужина чуть светилась. Ланфэн опрометчиво сжала ее в ладони и тут же выпустила, зашипев от боли. Жемчужина раскалилась добела. Мечница успела почувствовать, как внутри оберега словно стучит маленькое сердце. Быстро-быстро стучит, гораздо быстрее, чем сердце Хэ Ланфэн или Сун Жуланя. Как странно!
* * *
Когда принц проснулся, то сразу же осознал: ему гораздо лучше. Невероятно, но он чувствовал себя здоровым! Приподнявшись и оглядев себя, Сун Жулань увидел, что многочисленные повязки были сняты с его тела. Боль ушла, он мог свободно двигаться. Поразительно! Жулань смог так быстро исцелиться! Быстро… Сколько вообще прошло времени? Как долго он спал?
Хэ Ланфэн в комнате не было. Под высоким, сводчатым потолком кружились огни, но они давали мало света и отбрасывали тени на стены. Содержимое нескольких глиняных пиал подогревалось на «небесном огне». Все как и прежде. Но что-то изменилось. Принц более не чувствовал запаха благовоний. В голове прояснилось. Легко и свободно Сун Жулань поднялся с постели и завертелся в поисках своих вещей. Его верхнее одеяние было аккуратно сложено и оставлено на низком столике у изножья кровати. Рядом стояла чаша для умывания, и вода в ней была теплой. Похоже, бессмертные мастера знали, что он вот-вот проснется. Сун Жулань умылся, быстро оделся и привел в порядок волосы. Давно он так хорошо себя не чувствовал! Самое время отыскать Хэ Ланфэн и Чжао Вэйнина и покинуть гору Хуашань.
Вот только дверь его комнаты была заперта снаружи. Сун Жулань несколько раз толкнул ее, вложив все силы, но она не поддалась. Ощущение было такое, словно вход в комнату завалили камнями. Бессмертные мастера хотели, чтобы он оставался на месте, но юноша был с этим не согласен. Ну нет! Что-то здесь было не так! Он не мог даже себе объяснить, почему так волнуется. Казалось бы, все шло хорошо. Но сердце принца сжималось от тревоги. Нужно было выбраться и отыскать друзей! Сун Жулань призвал призрачный меч и разрубил дверь на несколько частей. Разумеется, это было совсем невежливо, но в тот момент юноше было все равно. Никто не смеет запирать демона в лазурных одеждах! Никаких камней у входа принц не обнаружил. Дверь снаружи была запечатана при помощи талисманов, но удары призрачного меча сломали печать. Светящиеся знаки гасли под ногами Сун Жуланя. Юноша выглянул в коридор и не увидел… ничего. Стояла кромешная тьма. И было так тихо, словно принца заперли в гробнице. Нет, он нутром чувствовал: случилось что-то скверное! Сун Жулань обернул меч вокруг пояса (Цзинлин послушно принял нужную форму), зажег на ладони огонь очищения и сделал шаг во тьму.
Как странно! Принц не слышал собственных шагов. Было не только подозрительно тихо, но и темно, ведь сине-зеленый огонь очищения давал мало света. Сун Жулань шел, опираясь на каменную стену. Почувствовав, как пальцы коснулись чего-то влажного, юноша поднес их близко-близко к глазам. Пальцы окрасились в красный. Кровь? Поднеся огонек к стене, Сун Жулань увидел кроваво-красную полосу, уходившую в темноту. Плохо дело! Принц перешел на бег, одну руку он вытянул вперед, стараясь хоть чуть-чуть осветить путь, вторую не отнимал от стены. Он точно успел преодолеть не менее пяти поворотов, пока не врезался в кого-то и не был вынужден остановиться.
– Ааа! Кто?.. Небесные боги! Это ты, Высочество! Сяо Лань, ты напугал меня до смерти!
– Господин Чжао! Уфф! Так это вы! – вздохнул с облегчением Сун Жулань.
– Опять ты за свое! Какой я тебе господин? Разве я не говорил, что если уцелею, то назову тебя младшим братом – сяо Ланем? Как видишь, я жив-живехонек, а значит, отныне обращайся ко мне «старший брат Вэйнин». Договорились? Договорились! Выглядишь хорошо, никаких ожогов не вижу, значит, бессмертные все же тебя подлатали.
– Да, это так, – кивнул Сун Жулань. Он был рад видеть Чжао Вэйнина здоровым и полным сил. В левой руке тот держал сгусток оранжевого пламени, и принц заметил, что огонь лизал глубокий порез на ладони молодого человека. Кровь, падая вниз, превращалась в длинную, извивавшуюся ленту. Проследив за взглядом Сун Жуланя, Чжао Вэйнин усмехнулся.
– Кровавый огонь в любом случае дает больше света, чем твой огонь очищения.
– Значит, на стене была твоя кровь, – понял принц.
– Да, это называется Кровавая нить, она оставляет след и не дает заблудиться. Но несмотря на это, я плутаю здесь уже битый час! – вздохнул Чжао Вэйнин. – Я пять раз сворачивал не туда и проходил по одному и тому же коридору. Бессмертные создали внутри горы самый настоящий лабиринт! И как странно, я не слышал твоих шагов и не знал, что кто-то приближается, пока мы не столкнулись.
– И я не слышал ни твоих, ни своих шагов. Скорее всего, барьер, защищающий гору Хуашань, восстановился. Вполне возможно, и внутри горы имеются свои барьеры, – заметил Сун Жулань. Чжао Вэйнин вытянул вперед руку, в которой держал огонь, и сделал несколько шагов вперед. Принц последовал за ним. Кровавая лента потянулась за молодыми людьми, оставляя алый след на камнях.
– Согласен! Никогда не думал, что мастера живут в таком мрачном месте.
– Бессмертная госпожа рассказывала, что мастера построили просторные павильоны и беседки на вершине каждого из пяти пиков горы Хуашань. Там они ежедневно встречают рассвет. Но едва ли нам суждено побывать там.
– Еще бы! Мы нежеланные гости. Нас они заперли внутри горы. Повезло еще, что оставили в живых. Сяо Лань, мне казалось, сквозь сон я слышал голос госпожи Хэ. Но когда проснулся, никого рядом не было. Я решил: она отправилась к тебе. Но теперь понимаю, что ошибся. Она же мне не приснилась?
