– Не приснилась. Бессмертной госпоже удалось добраться до горы, она спасла меня и после приглядывала со мной, но потом ушла. Видимо, мастера призвали ее в один из своих высокогорных павильонов, чтобы дать ответы на наши вопросы. Но почему же она не вернулась? – Сун Жулань тревожился. Хэ Ланфэн так и не решила, каким способом подаст ему знак, если попадает в беду. Она просто исчезла! – Господин Чжао… Брат Вэйнин, тебе не кажется, что мы находимся здесь уже немало дней? Едва ли бы полученные мною ожоги зажили бы в короткий срок.
– Хочешь сказать, мы долгое время спали беспробудным сном? Мастера усыпили нас, чтобы мы не путались под ногами? Похоже на правду… Учитывая, что бессмертные пытались тебя убить, будет лучше, сяо Лань, если мы как можно скорее отыщем выход из этого лабиринта, найдем госпожу Хэ и придумаем, как удрать от мастеров. Но я брожу здесь уже целую вечность и не представляю, как отсюда выбраться. Гляди, кровавая нить уже оставила здесь след! Мы ходим кругами! Проклятье! Что за напасть?
Сун Жуланя же беспокоило не только это.
– Брат Вэйнин, ты слышишь? Какой-то гул…
Чжао Вэйнин замер и прислушался. В свете кровавого пламени его глаза отливали багрянцем. Молодой человек не успел ответить, как Сун Жулань оттолкнул его к стене. В тот миг по каменному коридору пронеслась волна горячего воздуха. Она всколыхнула пламя на ладони Чжао Вэйнина, тот поморщился от боли и зашипел.
– Что происходит?
Пол и стены разом вздрогнули, сверху на головы друзьям посыпались пыль и мелкие камешки.
– Жуть какая-то происходит, – ответил сам себе Чжао Вэйнин. Пол заходил ходуном, и молодые люди, хватаясь друг за друга, едва-едва смогли устоять на ногах. – Это же священная гора! Разве здесь бывают землетрясения?
Сун Жулань покачал головой. Он создал барьер, чтобы защитить себя и Чжао Вэйнина от падавших камней.
– Невидимые стены должны защищать гору. Нет… Произошло что-то другое. Прислушайся! Тебе не кажется, будто сверху кто-то стучит?
– Сверху? Ай! – Как раз в тот момент в проход рухнул большой камень. По стенам и полу поползли трещины. – Нужно убираться отсюда! Вот только куда бежать? – Чжао Вэйнин, сжав рукав Сун Жуланя, потянул друга за собой. Казалось, стены и пол раскачивались, а еще сквозь грохот падавших камней явственно слышался стук.
Да что происходит?!
Дышать становилось все труднее и труднее. Чжао Вэйнин тяжело вздыхал, и его рука чуть подрагивала.
– Терпеть не могу закрытые помещения… – шептал он. Пот градом катился по его лицу и шее. – Просто не выношу! Сяо Лань, если нас завалит здесь, если мы…
– Шшш! Успокойся! Барьер прочный, мы продержимся. Продолжай двигаться вперед! – Принц постарался подбодрить друга, но, признаться, ему и самому было страшно. Если они тотчас же не найдут выход из лабиринта, то погибнут под завалами. Что делать? Что же делать?!
– Стой! – Чжао Вэйнин резко остановился, Сун Жулань этого не ожидал и чуть было не врезался лбом в макушку друга. – Гляди!
Принц выглянул из-за плеча Чжао Вэйнина и ахнул. Впереди он увидел яркий белый свет. Но это было не самое необычное! Свет оставался неизменным и неподвижным, а потолок, пол и стены, коридоры, менялись, искажались и двигались!
– Так это…
– Это иллюзия! – закончил за Сун Жуланя Чжао Вэйнин. – Лабиринт внутри горы – иллюзия! За мной! Не отставай! Нужно двигаться на свет.
Чжао Вэйнин воспрянул духом, продолжая держать принца за рукав, он ринулся вперед. Камни валились с потолка, но, встречаясь с прочными стенами барьера, отскакивали в разные стороны и разваливались на куски. Пол… Чуть-чуть повернув голову, Сун Жулань увидел, как пол позади расходится, расползается в разные стороны, а под камнями ширится черная бездна. Каменные стены сползали вниз, рушились… Сердце юноши зашлось в бешеном ритме.
– Брат Вэйнин…
– Не оборачивайся! Смотри только вперед! Иллюзия разрушается.
Но выглядело все это очень и очень правдоподобно. Друзья опережали смерть всего-то на один шаг. Впереди коридоры сменяли друг друга и двигались так быстро, что рябило в глазах. Кровавая нить, вырвавшись из ладони Чжао Вэйнина, понеслась вперед, и ее конец растворился в окне белого света. Нить натянулась, и благодаря ей юноши двигались в правильном направлении, только вперед, не боясь заплутать в многочисленных коридорах. Вот только бездна за их спинами неумолимо приближалась, грозилась поглотить, утянуть вниз, в пустоту…
Друзья влетели в узкий проем между камнями, и стена тут же сомкнулась за их спинами. Оказавшись на узкой площадке над пропастью, Чжао Вэйнин не успел остановиться и едва не рухнул вниз. Сун Жулань вцепился в него мертвой хваткой и потянул на себя. Сапоги Чжао Вэйнина заскребли землю, и несколько камней сорвалось в пропасть.
– Уфф! Спасибо, сяо Лань! Спасибо! – Чжао Вэйнин глубоко вздохнул, пытаясь прийти в себя. Сун Жулань оперся о стену и согнулся пополам, стараясь отдышаться. Казалось, они бежали целую вечность.
– Все-все! Успокойся, все в порядке! Не останавливайся, лучше двигайся. Иначе твое человеческое сердце остановится. Ты еще не восстановился полностью, – проговорил Чжао Вэйнин, поглядев на друга с тревогой. Он видел, что Сун Жулань уже начал сползать по стене. – Убери барьер, не трать лишние силы. Пока мы в безопасности.
Сам Чжао Вэйнин погасил огонь и стряхнул капли крови с пальцев. Порез на его ладони принялся затягиваться прямо на глазах.
– Ты только погляди! – прохрипел за его спиной Сун Жулань, который никак не мог отдышаться. – Какое удивительное место!
Над их головами парили шары небесного огня, оттого светло было настолько, что болели глаза. Каменные стены уходили далеко-далеко вверх, и им не было видно конца. По кругу их опоясывали узкие площадки, зависшие над пропастью. Чтобы подняться на следующий ярус, нужно было взобраться по одной из крутых лестниц без перил.
Все стены… были покрыты рисунками. И краски были столь яркими, словно их нанесли только вчера, а цвета – столь насыщенными, что изображение казалось настоящим. Юноши увидели волны безбрежного океана, черно-синий водоворот воды, огромных рыб с панцирями вместо чешуи, безобразных птиц, паривших над волнами, и чудовищ, жутких и могучих, настолько больших, что даже горы не могли сравниться с ними. И они…
– Двигаются! – округлил глаза Чжао Вэйнин. – Ты только погляди, сяо Лань! Эти твари…
– К счастью, ненастоящие. Это изображения чудовищ, порожденных Великим Хаосом, – проговорил Сун Жулань. – Эти создания древнее Неба и Земли, древнее богов и демонов, они не знают ни добра, ни зла. Суть их – разрушение, для которого нет причин. Они сама сила Хаоса. Вот, погляди, это огромная рыба Линьюй [72], а вот птица Суаньюй [73] – предвестница восстаний и мятежей.
– Говорят, эти твари исчезли, когда были созданы Небо и Земля. Но если так, тогда как мастера смогли запечатлеть их облик? – нахмурился Чжао Вэйнин. – А если это были не они, то кто же?..
– Чудовища появились на свет, когда вместо трех миров существовала бесконечная водная пучина. Но после того как первый человек создал Небо и Землю [74], боги и великие демоны, каждый по-своему, стремились обуздать и подчинить силы Великого Хаоса. С возникновением трех миров чудовища не исчезли. Лишь затаились, уснули. И когда равновесие нарушается, они пробуждаются и выбираются из самых темных уголков, чтобы нести разрушение, чтобы рано или поздно низвергнуть три мира обратно в пучину Великого Хаоса. Когда-то я сражался с этими созданиями, защищая Беззвездный город. Чудовища были более чем живыми.
Сун Жуланя переполняли воспоминания демона в лазурных одеждах. Чжао Вэйнин глядел на него во все глаза.
– Ты правда сражался с этими огромными монстрами на дне Восточного моря?
– Да. Восточное море – ворота Запредельного края. Нельзя было допустить, чтобы порождения Великого Хаоса попали туда. Цзяожэни тысячи лет обороняют границы Беззвездного города. Когда-то Хранитель Цинлун – властелин Восточного моря – поклялся сражаться с чудовищами до конца времен и защищать морской народ. Он прослыл героем и смог вознестись, стал командовать четвертой небесной армией. Хранитель Цинлун исполнил свою заветную мечту, стал небесным чиновником. И более не желал возвращаться в Восточное море. Цзяожэни… как ни старались, не могли победить в одиночку. Рано или поздно они бы все погибли. Потому я и пришел на помощь.
