на тень на фоне мрачной массы облаков, накренился по команде Маэнсит и развернулся в направлении, которое выбрала лорд-феникс. Поначалу комморрийка не видела ничего примечательного — только лесистые горные склоны, изредка раздираемые беспорядочными набегами орочьих машин.
Однако позже она разглядела нечто далеко внизу, среди деревьев и на извилистых тропинках. Что-то двигалось по земле, вырываясь из города, словно муравьи, массой выползающие из гнезда.
Орки мчались вперед, и колонны багги и мотоциклов гнали в дебри через море зеленокожих. Подобно расходящемуся пятну, орда орков пробиралась вверх по предгорьям: лязгающие, изрыгающие дым боевые крепости возглавляли наступление, а неуклюжие бронированные шагоходы тяжело ступали рядом с толпами пеших воинов.
С боевых фургонов и бронированных гигантов свисали флаги и вымпелы темно-желтого цвета, украшенные черными клетками и огненными рисунками. Рычащие, хмурые лунные эмблемы красовались на клепаных бортах машин и грубых знаменах. Маэнсит повсюду видела пятна желтой краски на доспехах — яркие кляксы броско выделялись на металле и ткани орочьей одежды.
При помощи системы визуального увеличения Маэнсит внимательно оглядывала далекий пик впереди, ища возможную цель орков. Комморрийке потребовалось всего несколько мгновений, чтобы обнаружить вражескую крепость. То, что она приняла за странное естественное образование, поднимающееся из лесной полосы, оказалось отнюдь не естественным — вся вершина горы представляла собой двух вырезанных из камня орков, сидящих на корточках спина к спине с руками на коленях.
Они сгибались над двумя громадными входами в пещеры. Пустые глазницы и рычащие рты статуй служили вместилищем для орудийных платформ, а вдоль их рук и ног были выдолблены крепостные валы. Другие орки выплескивались из подземной цитадели. Судя по серо-коричневой одежде и многочисленным синим черепам на снаряжении, они принадлежали к иному клану.
Эти зеленокожие передвигались не на механических чудовищах, а на настоящих — тяжеловесных гигантских существах, чешуйчатую шкуру которых покрывали толстые пластины брони, отмеченные черепами. На спинах грузных чудовищ высились боевые башни и бронированные полувагоны, а из портов огромных боевых колесниц, запряженных гигантскими четвероногими, торчали орудийные стволы. Рядом с ними мчалась кавалерия круглоносых рептилий, чьи наездники натягивали толстые цепи, служившие поводьями, и вонзали зазубренные шпоры и палки с крюками в своих скакунов.
И хотя на первый взгляд орки из крепости казались примитивными — если такое вообще возможно среди их отсталого вида, — они все же обладали некоторыми технологиями. Диковинные силовые поля, потрескивая, расходились от генераторов, установленных на спинах боевых зверей. Вожди в силовых доспехах наблюдали за атакой с колесниц, удерживаемых в воздухе шипящими антигравитационными двигателями и запряженных рычащими животными, похожими на помесь собаки и свиньи.
Гора извергала невероятный поток зеленокожих, что затопили тропы и дороги, ведущие вниз с вершины, и числом не уступали воинству, несущемуся из города в низинах. Сложно было сказать, какое внезапное событие подтолкнуло два племени развязать войну, однако, исходя из того, что лорд-феникс знала о малоразвитых орках, на мирный исход войны надеяться не стоило.
— Один военачальник возвысится, а другой падет, — сказала Джайн Зар, словно прочитав мысли Маэнсит. — Нити судьбы расходятся от этого места и настоящего времени. Если восторжествует один, то он победит всех, отсюда поведет свою орду к звездам и в конце концов достигнет порога Ультве. Что, если победит другой? Тогда судьба пойдет иной дорогой, и через несколько поколений Ультве безвозбранно обострит свой конфликт с Ануивеном.
— Кому из них мы желаем победы?
Джайн Зар встала рядом с беглянкой из Комморры и посмотрела в увеличитель на несчетную толпу, мчащуюся вниз по горе. Глаз корабля остановился на особо крупном вьючном животном, которое стояло на отроге скалы в стороне от продвигающегося войска. С выступа громадный командир орков наблюдал за своей армией, окруженный отрядом прислужников в пластинчатой броне.
— Итог битвы неясен. Сейчас уже поздно всматриваться в будущее, да и нас слишком мало, чтобы переломить ход всего сражения в ту или иную сторону. Я не провидец, оттого не могу узреть тот малый поворот событий, который стремительно направит судьбу по нужному пути. Дабы убедиться, что один из них выйдет из битвы победителем, мы должны убить соперника. Быстрее же, пока он стоит в стороне от своей орды.
Маэнсит послала импульс в управляющий дух катера, но в тот момент, когда корабль вынырнул из облачного покрова, на дисплеях вспыхнули багровые знаки. Сенсоры засекли множество входящих сигналов, а автономные системы обнаружили угрозы и вывели их на несколько вторичных дисплеев, что вышли из панели будто скопление пузырей. В центре каждого экрана появился круглоносый орочий самолет. Восемь летунов гулко пронеслись сквозь восходящие горные ветра: каждый желтый аппарат имел уникальную форму, и к их крыльям и фюзеляжу были прикреплены немыслимые на вид бомбы и ракеты.
— Мы можем их перегнать, — заверила Маэнсит спутницу, направляя еще больше энергии в двигатели, чтобы ускорить снижение. Не прошло и нескольких мгновений, как вспыхнула вторая волна предупредительных символов и появилась еще одна группа смотровых сфер. Шесть гигантских крылатых тварей вырвались из туннелей, прорытых в вершине горы. Каждое животное в три или четыре раза превосходило по размеру орочьи истребители-бомбардировщики, что неслись к их цитадели. На зеленых кожистых крыльях, усеянных толстыми заклепками, чудовища грузно поднимались ввысь, и увешанные пушками корзины раскачивались под их желтыми чешуйчатыми животами. Головы тварей с ковшеобразными челюстями покрывали металлические пластины, а между их широкими плечами низко сидели кабины пилотов.
Курс летящих монстров пролегал прямо между стремительно снижающимся облачным катером и гигантским зверем орочьего вождя.
— Судьба настроилась против нас, лорд-феникс, — проворчала Маэнсит. — Стоит ли нам уклониться или броситься в атаку?
Беглянка получила ответ на свой вопрос еще до того, как Джайн Зар успела что-либо вымолвить, поскольку два крылатых зверя отделились от остальных и развернулись навстречу пикирующему кораблю эльдаров. Трассирующие снаряды просвистели в их сторону, пролетев далеко от цели, но в тоже время послужив хорошим сигналом. Следом зарычали могучие пушки низких башен, установленных между крыльями чудовищ, наполняя воздух взрывами и осколками. Дух облачного катера издал тревожный вой.
Маэнсит выбросила из головы все прочие мысли и сосредоточилась на том, чтобы уклоняться от дикого шквала вражеского огня. Чудовища хлестали крыльями, беспорядочно поднимаясь и опускаясь и тем самым не давая оркам хорошо прицелиться, однако недостаток точности с лихвой компенсировал крупный размер снарядов. Гильзы струились вниз от летающих монстров словно столбики дыма.
Вероятно, разгадав их намерение проскочить мимо, орки приказали зверям замедлиться, а затем удерживаться на месте, в то время как корзины продолжали извергать потоки ярости на уходящий зигзагами корабль эльдаров.
— Между ними, — приказала Джайн Зар.
Маэнсит хотела воспротивиться приказу броситься
