врагами. Совсем немного достойных противников Арвину встречалось среди полумертвых пациентов, пузатых котлов и мирно росших на лугах лютиков и болиголовов.
Не успел бравый воин опомниться, как кутерьма докторской жизни захватила его с головой. Несмотря на росшие доходы, он вел очень скромную жизнь. Так ему удалось быстро обзавестись качественным костюмом и приборами. В суете между перегонными аппаратами, мерными колбами и прилавком пролетело два года.
Одним теплым весенним месяцем молодой доктор сидел у своей повозки, отпустив последнего покупателя, смотрел на проезжавших рядом людей и думал о будущем. Он грезил о врачебной академии и будущей практике. Мечты всплывали в его сознании пузырями над кипящим котлом, разноцветными шарами взлетали вверх и терялись где-то в небе. Денег у него было в достатке, да и наука давалось легко. Жизнь могла стать простой и беззаботной.
– С некоторыми желаниями можно ведь немного повременить, не так ли? – Арвин погладил меч, лежавший на коленях, и решил дать старому товарищу и себе отдых этим вечером, впервые с тех пор, как взял клинок в руки.
– Я устал! – буркнул он мечу, забрался в койку и крепко заснул, так и не услышав, как судьба положила на стол новую карту. Жизнь иногда меняется неожиданней, чем закипает молоко в небольшом ковшике. Последствия в обоих случаях мало кому нравятся.
На следующий день, совершив короткий переход в повозке, служившей лабораторией, мастерской и милым домом, Арвин остановился на развилке дорог и зашел перекусить в неприметный придорожный трактир. Там-то он и услышал историю про мельника, которым завладел сам дьявол – не меньше.
– Он превратился в настоящего монстра! Видел бы ты его глаза! Красные, как кровь, а вся шея и руки в черных прожилках. Постоянно воет и ревет. Мы – простые крестьяне, что с нас взять? Собрались мы всей деревней и заперли его на мельнице. Он же мельник, пусть там у себя и сидит, пока в себя не придет! – с испугом поделился новостями один из местных, шедший в город за помощью.
– Я сомневаюсь, что он куда-то теперь придет! – уверенно заявил Арвин, заказывая мужику пару кружек эля. – Необычные симптомы. Черное бешенство? Похоже на него, но вряд ли. Там глаза кровью не заливает. Интересно, что это может быть? – думал он тем временем про себя.
– Придется заглянуть в вашу деревеньку и навестить этого мельника, – добавил лекарь, расплатился с кабатчиком и быстро вышел из таверны.
Через несколько часов пути под встревоженными взгляда крестьян доктор подошел к мельнице. Зайдя внутрь пыльного помещения, он тихо прикрыл дверь и тут же резко шагнул в сторону, уворачиваясь от крепких объятий. Неуклюжий мельник мало походил на человека. Кожа местами покрылась черной чешуей, а несколько пальцев на руках обратились длинными когтями. Пациент завыл.
– Постойте, уважаемый, мы с вами не знакомы, чтобы вот так сразу обниматься! – закричал Арвин, сделав еще несколько прыжков назад.
Молодому лекарю иногда попадались больные, которым он ничем не мог помочь, но впервые в его практике спасать приходилось самого доктора. Жизнь бесценна, но увы, иногда все, что может сделать врач – облегчить страдания пациента. В сложившейся ситуации могло понадобиться очень грубое хирургическое вмешательство. У Арвина было в этом не очень много опыта, поэтому он немного волновался, когда сжимал рукоять меча.
Увернувшись от очередного наскока, доктор опустил лезвие клинка на раздувшийся горб мельника. Он представлял, как сделает филигранный надрез, но вместо этого услышал ужасный хруст ломавшихся костей. Лезвие меча затупилось после нескольких лет упражнений и не смогло рассечь плоть. Оглушенный враг упал, но быстро пришел в себя, оперся руками об пол и быстро пополз в сторону Арвина. В его жестах не читалось ни признательности, ни добрых намерений. С трудом высвободив клинок, юноша отсек монстру оба запястья и отскочил за спину.
Едкая черная кровь хлестала во все стороны, попадала на лицо и ручьями стекала с одежды, а он продолжал рубить, пока мельник не перестал судорожно дрыгать обрубками рук и ногами. Как ему ни хотелось провести ампутацию шеи, она закончилась полным провалом то ли из-за затупившегося инструмента, то ли из-за отсутствия опыта.
– Фух, притомился! – устало сказал доктор, когда лечебные процедуры были закончены. Тяжело дыша, он сел на лавочку, смахнул пот со лба, оказавшийся каплями черной крови, и осмотрелся. Повсюду валялись куски мяса и раздробленные кости. Ему все никак не удавалось поймать дыхание. Все же рассекать воздух во время тренировок было куда проще, чем сражаться с настоящим противником.
– Бедняга так надрывно выл. Мне кажется, ему было очень плохо. Интересно, мне удалось облегчить его страдания? – задумчиво стал рассуждать Арвин, оглядывая то, что осталось от бедолаги-пациента.
Вокруг мельницы к тому моменту уже собралась толпа народа. Несколько человек видели, как бесстрашный герой зашел в логово монстра. Честь представлять сельский народ, как обычно, выпала местному старосте. Старик, к слову, совсем не переносил вида крови и всегда закрывал глаза, когда жена резала кур.
– О боги! – только и смог промямлить он и тихонечко присел на мешок с зерном у входа. Чудесный мир, окружавший его, рушился на глазах.
Посреди молотильного зала в огромной черной луже сидел совсем молодой юноша – почти мальчик. Тяжелый взгляд не выражал никаких эмоций, с носа капала кровь, а на коленях у него лежал широкий почерневший меч. Мельница больше походила на поле брани.
Староста все переводил взгляд с воина на почившего мельника. Ему и самому было не понятно, кого из них он боялся больше. Когда страх чуть отступил, и он попривык к необычной обстановке, то первым делом постарался разобраться в противоречивых чувствах к юноше.
– Эх, такой молодой, а уже столько злости! – подытожил сердобольный старик с сожалением.
В это время мельницу заполняли крестьяне, которые успели обеспокоиться за жизнь любимого управителя. Даже самые черствые мужики в селе – кузнец и два его подмастерья – не сразу пришли в себя. Многие из деревенских видели жестокие казни в городах, но то ни шло ни в какое сравнение с представшей перед их глазами картиной. Несколько любопытных баб, которых не хотели пускать, как-то смогли протиснуться внутрь и теперь тихо плакали в углу.
Гнетущая тишина нарастала, но никто так и не посмел обратиться к новоявленному спасителю. Арвин вел себя очень спокойно, о чем-то усердно думал и как будто никого не замечал.
