Но почему… Почему она не пожелала помириться с отцом? Неужели из-за обиды на него она разорвала договор с Небесным царством и приняла сторону вэнь-шэней в прошлой великой войне?
– Я сделала это не из-за отца, – дева снова прочитала мысли Хэ Ланфэн. – Я выбрала сторону того, кто действительно думал о будущем Запредельного края и защищал мой народ. Я не жалею о своем выборе и без жалоб понесла за него ответственность. И еще… Еще… Я сделала подобный выбор из-за своих личных желаний. Я принесла своему господину клятву вечной верности. То было великое счастье! Теперь же тебе суждено следовать за моим господином. Потому мне не о чем сожалеть.
Запомни, Хэ Ланфэн, сотни лет все мои силы были запечатаны в полночной жемчужине. Три раза они смогут спасти тебя и моего господина. Они помогут вам, когда будет казаться, что помочь уже некому. После жемчужина навеки исчезнет, и остатки моего сознания рассеются. Ты получишь мою алебарду – цинлун цзи, с помощью которой можно повернуть вспять морские воды. Когда-нибудь ты будешь сражаться за господина, как это прежде делала я. Оберегай его и не беспокойся о том, что полночная жемчужина тянется к нему. Это я хочу взглянуть на моего господина. Хэ Ланфэн, мне хватит сил, чтобы разрушить горный лабиринт. Но он быстро восстановится. Используй время с умом. Торопись и отыщи господина! А после покиньте гору Хуашань!
Не успела Хэ Ланфэн более ничего сказать, не успела она даже подумать, как Цин Минчжу ударила древком алебарды по поверхности зеркала душ. Голова мечницы взорвалась мучительной болью, перед глазами все померкло. Но когда зрение восстановилось, девушка увидела, что снова сидит на полу комнаты со сводчатым потолком. Полночная жемчужина чуть светилась, но, к счастью, более не обжигала.
Раздался стук, разом вздрогнули и пол и стены. На голову Хэ Ланфэн посыпались камешки и куски высохшей краски. Стук повторился, и формация, в ловушку которой была поймана мечница, померкла. Какая же невероятная силища таилась в полночной жемчужине! Какой могущественной была Цин Минчжу, раз она смогла развеять чары бессмертных мастеров! И она добровольно отказалась от своей силы и позволила убить себя…
Некогда было думать об этом! Пол и стены продолжали трястись и пошли трещинами, бессмертные мастера, еще не пришедшие в сознание, повалились на землю. Ланфэн понимала, вот-вот они очнутся. Нужно было уносить ноги. Гаснувшая формация почти ее не сдерживала, девушка поднялась и на трясущихся ногах направилась к выходу. Каменная дверь крошилась и трескалась. Ланфэн шатало из стороны в сторону, из-за чар мастеров она слишком ослабла и с трудом держалась на ногах. Мечнице казалось, что пол уходит вверх, а она сама вот-вот упадет. Мастера очнулись и пытались сесть. О нет! Но вот дверь развалилась на части, и Хэ Ланфэн наконец смогла выбраться в коридор.
* * *
Увидев Сун Жуланя и Чжао Вэйнина, целых и невредимых, на одной из нижних площадок, Хэ Ланфэн вздохнула с облегчением. Девушке некогда было любоваться на прекрасные рисунки, она стремглав неслась вниз, перепрыгивая через несколько ступеней и опасно балансируя над пропастью. Бессмертные мастера дышали в спину, кричали и требовали остановиться.
– Бессмертная госпожа…
– Госпожа Хэ…
Сун Жулань и Чжао Вэйнин заговорили одновременно, но Хэ Ланфэн, налетев на них, обоих развернула лицом к каменной стене, в которой открылась одна из дверей.
– Все потом! Уносим ноги!
Дверь с грохотом захлопнулась прямо перед носами друзей и исчезла в стене. Будто бы ее и не было вовсе! По воле бессмертных мастеров двери закрывались одна за другой. Ловушка захлопнулась.
– Они хотят запереть нас. Берегитесь! Внутри горы я не смогу призвать духовный меч, – прошептала Хэ Ланфэн. Она чувствовала себя совершенно беспомощной. Сун Жулань решительно задвинул девушку за спину.
– Уважаемые мастера, – обратился к ним принц, – мы благодарим вас за помощь. Вашими стараниями все мы исцелены. Настало время покинуть гору Хуашань, более мы вас не потревожим. Я не знаю, чем прогневила вас бессмертная госпожа Хэ, но я уверен, у нее не было злого умысла. Прошу, не наказывайте ее, позволите нам уйти!
– Речи твои, Владыка Востока, все так же сладки, как и сотни лет назад. Мы отпустим тебя и смертного юношу, но Хэ Ланфэн останется на горе Хуашань и назовет нас своими наставниками.
– Чего?! – вскричал потрясенный Чжао Вэйнин. Ланфэн ткнула его локтем в бок.
– Они не шутят. Они на стороне Хранителя Цинлуна, – шепнула девушка.
– Напрасно я думал, что все не так уж и плохо. Все стало просто ужасно! – запричитал Чжао Вэйнин. Хэ Ланфэн краем глаза видела, как он рассек ладонь о камень. Его кровь алым хлыстом забилась у ног. Молодой человек готовился к битве. Вот только у него против бессмертных мастеров не было ни единого шанса. – Нам срочно нужно в Ванчэн, купить амулеты. Говорят, амулеты от местных умельцев гарантируют удачу и процветание. Хотя… Какая уж тут удача, если рядом с нами демон несчастий!
– Мы не хотим сражаться. Прошу, позвольте нам уйти! Всем вместе. Если бы бессмертная госпожа желала остаться на горе Хуашань, она не бежала бы от вас, как от огня.
– Хэ Ланфэн, глупое дитя, неужели ты намерена отказаться от своего будущего? Уму непостижимо! Мы верим, что ты не поступишь так безрассудно. Твое место – на горе Хуашань!
– Простите меня! – попросила Хэ Ланфэн, смиренно опустив голову. – Я не могу остаться, я недостойна такой чести. – Девушка прижала ладони к стене, надеясь нащупать рычаг. Должен же быть выход! Должен!
Сун Жулань продолжал закрывать ее своим телом. Принц все так же говорил с мастерами спокойным, почтительным тоном, но на кончиках его пальцев полыхал огонь очищения. Вот только, как ни старайся, эту битву ему не выиграть.
– Владыка Востока, если не отступишься, никогда не сможешь покинуть гору Хуашань, будешь заперт в ее лабиринте навечно!
Чжао Вэйнин присвистнул.
– Судя по всему, стариканы именно этого и добиваются! Берегись, сяо Лань! – Взмахнув кровавым хлыстом, он встал плечом к плечу друга.
– Как смеете удерживать нас здесь против воли? Оказывается, бессмертные мастера не имеют ни совести, ни чести! А еще мечтаете стать небесными чиновниками! – В голосе Сун Жуланя появились гневные нотки. Таким тоном он прежде говорил с Хранителем Цинлуном.
– Плохо дело! – Хэ Ланфэн едва сдерживала себя, она уже была готова биться о каменную стену, словно загнанный зверь. Над головами друзей горела и ширилась огромная формация. Они уже были в ловушке. Бежать некуда. Совсем скоро они даже пошевелиться не смогут.
Что же делать?
В тот миг священная гора содрогнулась от основания до вершины самого высокого из пиков. Камни под ногами принялись ломаться, крошиться и осыпаться. Формация бессмертных начала меркнуть. Мастеров тряхнуло так сильно, что многие лишь чудом устояли на ногах и не рухнули в пропасть.
Сун Жулань, Хэ Ланфэн и Чжао Вэйнин мертвой хваткой вцепились друг в друга.
– Что происходит?.. – Чжао Вэйнин тут же умолк, трясло так сильно, что он мог запросто откусить язык.
Полночная жемчужина пребывала в покое, значит, Цин Минчжу не имела к происходившему никакого отношения.
Не успели друзья придумать, что делать дальше, как каменная площадка под их ногами развалилась, и они разом рухнули в пропасть. Так и упали, держась друг за друга. Кровавый хлыст Чжао Вэйнина взвился ввысь в поисках опоры и оплел несколько больших камней, а также уцелевшую лестницу на верхнем ярусе.
Трясло нещадно. Болтаясь над пропастью, Хэ Ланфэн каким-то чудом не разбила голову о камни. Обеими руками она вцепилась в Сун Жуланя, но пальцы предательски скользили по ткани широкого рукава. Сун Жулань одной рукой держался за Чжао Вэйнина, другой пытался поудобнее ухватить Ланфэн. Казалось, его сейчас разорвет пополам. Он не сводил глаз с темной, глубокой пропасти, в которой исчезали летевшие вниз камни. Неизвестно, сколько придется падать. Неизвестно, что там, на дне. Юноше было страшно. Действительно страшно!
