– Я все думал, когда же наступит предел моего терпения. А вот и он! Не заставил себя долго ждать! – захрипел Чжао Вэйнин. Можно было только представить, каких усилий ему стоило удерживать друзей на весу. – Для человека, который вот-вот рухнет в пропасть, вы подозрительно много болтаете, – хмыкнула Хэ Ланфэн. Ей приходилось уворачиваться от камней, посему она раскачивалась из стороны в сторону, грозясь вот-вот сорваться.
– Я просто нервничаю! Когда я нервничаю, всегда много говорю! Эй, вы там как?
– Да как сказать… – Сун Жулань прикрыл и друзей, и себя барьером из огня очищения. Но камней было слишком много, они бились о поверхность барьера, и с каждым ударом принцу было все труднее и труднее удерживать контроль.
– Разбей! – повелел он призрачному мечу, и тот нацелился на самые крупные камни. – Бессмертная госпожа, постарайтесь подтянуться!
Хэ Ланфэн не нужно было повторять дважды, но гора продолжала дрожать, тряска не прекращалась ни на секунду. Руки Хэ Ланфэн слабели. Сун Жулань заметил, как в глазах девушки промелькнуло отчаяние.
– Только не отпускайте руки! Не вздумайте, госпожа!
Кровавый хлыст разделился на множество лент, часть из них ринулась вниз, оплетая Сун Жуланя и Хэ Ланфэн, вторая часть поднялась высоко вверх, ища, за что зацепиться.
– Не сорветесь! Поймаю. Живо лезьте наверх! – скомандовал Чжао Вэйнин. – Поторопитесь! Аа, что? Кто?!
Как раз в тот момент в стене открылась дверь, чьи-то руки вцепились в край кровавой ленты и потянули ее на себя. Не успели друзья оглянуться, как очутились в каменном коридоре. Кто-то невероятно сильный втащил их наверх. Всех разом.
– Мастер Жун Цин?
– Дитя, не бойся, у меня нет намерения пленить тебя или твоих спутников! – воскликнул бессмертный целитель. – Не задавай лишних вопросов! Время не терпит! За мной, скорее! Я помогу вам покинуть гору Хуашань, – все еще держа в руках край кровавой ленты, он потянул друзей за собой. Стены дрожали и покрывались трещинами, шар небесного огня, зависший над головой мастера Жун Цина, то гас, то вновь загорался. Из-за пыли было почти невозможно дышать.
Некогда было думать. Пришлось покориться судьбе.
– Что происходит? – спросила Хэ Ланфэн.
– Вторжение.
– Что… пха-ха, – задыхаясь, проговорил Чжао Вэйнин. Кровавые ленты, опутавшие друзей, исчезли, и юноша зажал рану на ладони, опасаясь, что мастера отыщут их по следам крови. – Это у кого же смелости хватило-то?
– Кто бы это ни был, ему не пробить невидимые стены. Но он отвлек внимание моих братьев и выиграл для вас время. Многим братьям придется выйти наружу, а значит, они не смогут быстро запустить формацию и поймать вас. Но все равно нужно торопиться. Они будут искать вас. – Мастер Жун Цин втолкнул друзей в одну из комнат, захлопнул каменную дверь и запечатал ее при помощи талисмана.
Не успели они испугаться, как бессмертный целитель снова заговорил.
– Так вас не сразу обнаружат. Я не успел собрать для вас лекарства. Ну же, помогайте! Путь предстоит долгий, неизвестно, что вам понадобится. Не мешкайте!
Мастер Жун Цин метался по полутемной комнате, смахивал с полок холщовые мешочки, хватал бутыльки. Стены продолжали ходить ходуном, с потолка сыпались мелкие камешки. На пол летела посуда, книги из редчайшей и драгоценной бумаги бессмертных. Колокольчики, висевшие на шнурке, которым целитель подвязал волосы, жалобно звенели. Его некогда белоснежная одежда от пыли стала серо-коричневой.
Друзья не стали стоять в стороне, принялись помогать, хватали плошки и бутылки, не давали упасть всему, что попадалось под руки.
– Так, это от лихорадки, набор противоядий, примочки, заживляющая мазь, благовония, успокаивающие разум, «живая вода»… Все здесь… Записи, где записи? Без них можете ошибиться, принять не то… А, вот, спасибо!
– Мастер Жун Цин, вас ведь накажут за помощь нам! – проговорила Хэ Ланфэн. Она была обеспокоена.
– Ничего со мной не случится! Сегодня же покину священную гору. Заодно прослежу, чтобы вас не поймали. Почему так грустно смотришь, дитя? Не вини себя! Я ухожу не из-за вас. Вернее, не только из-за вас. Так… Где же мои иглы? Вот! Кто-нибудь из вас знаком с акупунктурой?
– Я. Немного.
– В таком случае, молодой господин Чжао, отдаю их вам.
– Ого, спасибо! Но вы же так все свои запасы нам отдадите.
– Это неважно. Вещи – дело наживное. Вам же предстоит долгая дорога. Если будете ранены или заболеете, кто вам поможет? А здесь лекарства почти на все случаи жизни. Разве что только нет средства от проклятья демона в белых одеждах. В мире людей от него нет лекарства. Даже «живая вода» не поможет. Но вы не должны встретиться с Чжао Гун-мином в Тянься, он не покидает Ледяную Цитадель, – мастер Жун Цин говорил таким тоном, будто сам себя успокаивал.
– Мастер Жун Цин, неужели вас так просто отпустят? – не унималась Хэ Ланфэн.
– Покидать гору Хуашань не запрещено. Любой совершенствующийся может прийти сюда, подняться по небесной лестнице, получить наставления уважаемых мастеров и также свободно уйти. Никто меня не остановит. И тебя они не смеют задерживать. Я взошел на гору не потому, что желаю однажды стать небесным чиновником, я пришел, чтобы учиться. Нет врачевателей искуснее, чем на горе Хуашань! Но я не могу принять выбор моих братьев и разделить их корыстные цели. Лучше уйти сейчас. Так, все собрано. Забирайте, забирайте же! И будем выбираться отсюда! Не нужно поклонов и благодарностей, мы еще можем попасться.
* * *
Каким-то чудом им удалось подняться наверх незамеченными. Мастер Жун Цин вел друзей по узким проходам и крутым каменным лестницам, и наконец они оказались в одном из высокогорных павильонов. Дневной свет на мгновение ослепил друзей, а от резкого притока воздуха у каждого из них голова пошла кругом.
– Нужно торопиться! – подгонял их мастер Жун Цин. – Мои братья скоро будут здесь!
В павильоне мебель и все вещи, в том числе музыкальные инструменты, вырезанные из редких пород дерева, были перевернуты вверх дном.
– Осторожно, бессмертная госпожа, не пораньтесь! – попросил принц Хэ Ланфэн, наткнувшись на осколки глиняной посуды.
Мастер Жун Цин раздвинул створки дверей павильона. И картина, представшая перед взором друзей, поразила воображение. Небо было так близко, что, казалось, до него можно дотянуться кончиками пальцев. Кругом были поросшие лесом вершины гор, и… растительность на них была охвачена огнем. В небо поднимались столпы черного дыма, было так жарко, что даже камни плавились. Обжигающе горячий ветер трепал одежду.
– Это… это… Какая громадина! – вскричал Чжао Вэйнин. Он открыл рот, да так и забыл его закрыть. – Огромная!
– Это Жуи – птица Сян Юань-да, – Сун Жулань не мог не узнать питомицу генерала. Крылатое чудовище было еще больше, чем принц запомнил ее в Даляне. Она походила на огненно-красную, движущуюся гору. Птица издавала жуткий, громоподобный крик, а затем извергала пламя. Она не могла пробить невидимые стены, но друзья чувствовали, как от них исходит нестерпимый жар. Когти Жуи сносили вершины гор, ее мощные лапы сотрясли горную гряду до основания. Большинство бессмертных мастеров вышли за пределы невидимых стен. Стоя на лезвиях духовных клинков, они парили в воздухе и пытались поймать птицу в ловушку. Над их головами сгущались тучи, закручивались воздушные массы, образуя темно-фиолетовый водоворот. Но формацию никак не удавалось завершить, то Жуи в очередной раз извергала огонь, то марионетки Сян Юань-да шли в атаку.
– Что же… Сегодня я видел все! – заявил Чжао Вэйнин. – Если вскоре умру, даже испугаться не смогу. Уже нет сил бояться.
– Не говори таких глупостей, брат Вэйнин!
– На этой раз демон в алых одеждах оказал нам неоценимую услугу, – заметила Хэ Ланфэн. – Нелегко это признавать, но сегодня он встал на нашу сторону.
«Возможно, потому генерал и мешал нам добраться до горы, подозревал, что бессмертные захотят пленить его брата», – подумала мечница. Мысль о том, что Сян Юань-да выступил в качестве их союзника, девушке не понравилась. Быть может, мастера были правы, и вэнь-шэни только и ждут возвращения пятого брата.
