светом.
— … Успокой душу твоего слуги, Разбитую на части и потерянную… — проговорил я, и все эти кристаллы разом вспыхнули и тут же погасли, превратившись в тусклые стекляшки. И мне даже показалось, будто одновременно я увидел, как множество крохотных огней повисли в воздухе и тут же растаяли. Впрочем, это произошло так быстро, что могло и показаться.
Потом я договорил молитву до конца и… и ничего больше не изменилось. А ведь я всерьез надеялся, что враги отправятся на встречу с Бесформенным Богом.
Пятеро Жнецов переглянулись, и один из них насмешливо произнес:
— Ты думал, будто мы демоны? Будто мы поклоняемся Восставшему из Бездны и от нас можно избавиться несколькими словами на старом языке?
Похоже, они были настроены поговорить.
— Если не демоны, то кто?
— Люди. Как ты и, — взгляд Жнеца скользнул в сторону, туда, где полулежал бессознательный Кастиан, — и твой спутник.
— Тогда зачем вам души демонов?
— Источники энергии. Энергия содержится в любых душах, но со временем иссякает.
— Обычно мы не трогаем людей, но ты только что лишил нас собранного урожая, — перебил его другой Жнец. Должно быть, он имел в виду те потускневшие кристаллы. — Человеческие души послужат нам даже лучше, чем демонические.
Не знаю, что именно Жнецы сделали, но через мгновение я ощутил, как будто из меня начали вытягивать то, что делало меня мною, вытягивать «суть» — ну, или душу, — абсолютно безболезненно, но оттого не менее противно.
И будто бы тот «я», который находился внутри, был размером куда больше, чем я снаружи. И тому «я» все происходившее не нравилось даже больше, чем мне обычному.
…Жнецы не любят мертвую воду… — промелькнула мысль, и прежде, чем я успел принять осознанное решение, мои невидимые конечности потянулись к озеру, втянули в ураганные воронки столько воды, сколько сумели, а потом выплеснули ее всю на Жнецов.
То ли на тех не было щитов, то ли они не сработали, но черная жидкость окатила каждого из пятерки чужаков. Результат оказался мгновенным — тела тех начали расти, но неравномерно, буграми, растягивая плоть и восковую кожу.
Ощущение, будто из меня пытаются что-то вытянуть, исчезло, а Жнецы превратились в бесформенные и мерзкие комки плоти, парящие в воздухе. Когда-то я назвал Кащи в его изначальном виде уродливым — так вот, по сравнению со Жнецами сейчас Кащи был тогда настоящим красавцем.
Еще мгновение — и комки плоти рухнули на землю, кожа треснула, выплескивая гнилостную жидкость.
Я торопливо отскочил назад, чтобы эта жидкость не попала на меня, и уже с безопасного расстояния наблюдал, как пять получившихся больших луж сливаются в одну, а потом впитываются в пол пещеры — так быстро, будто он состоял из рыхлого песка, а не был утоптан до каменной твердости. Исчезло все — не только жидкость и остатки тел, но и одежда, и ожерелья.
— Ну вот, — сказал я после долгой паузы. — На них нужно было вылить мертвую воду. Только и всего.
Кащи, прятавшийся, как выяснилось, за бессознательным Кастианом, что-то согласно пискнул — на его привычный рыкающий голос этот звук походил слабо. Осторожно подошел к тому месту, где только что исчезли останки, и потрогал землю щупальцем.
А потом с громким «Уфф» взлетел в воздух, пронесся через всю ширину тоннеля и врезался в противоположную стену пещеры. Выглядело это так, будто его ударил воздушный таран. Очень знакомый мне воздушный таран.
Потратив мгновение на то, чтобы убедиться, что Кащи жив — щупальцами он зашевелил сразу же, как только отлепился от стены, и какие-то звуки тоже издавал — я развернулся к источнику удара. Кастиан смотрел на меня широко открытыми дикими глазами, опираясь одной рукой о пол, а другую держа вытянутой вперед — очевидно, наносить магический удар ему было проще вместе с жестом.
Так, ладно. Кастиана следовало успокоить, пока он окончательно не выбил дух из моего Теневого Компаньона.
— Каст, все в порядке! «Ирдана» здесь нет, мы в безопасности, скоро вернемся домой!
Взгляд Кастиана стал еще более диким.
— В какой еще безопасности⁈ У тебя демон за спиной!!!
Я оглянулся — Кащи, не будь дураком, успел отбежать от стены, держась так, чтобы я все время загораживал его от Кастиана, и теперь действительно прятался у меня за спиной.
— Это Кащи, — представил я его. — Мой Теневой Компаньон, — и быстро добавил, пока у Кастиана не началась настоящая паника. — Это он нас спас от «Ирдана».
Кастиан медленно опустил руку. Дикий блеск из глаз исчез.
— Спас?
Кащи осторожно выглянул из-за моих ног.
— Кащи хороший. Кащи умный. Кащи привел стижи и те съели защиту плохого демона.
— Ага… — медленно проговорил Кастиан. — Ага…
На большее его не хватило. Потом он попытался встать, но ноги подогнулись, и он опять опустился на землю. Прижал руку к животу и согнулся, явно в приступе боли. Что там такое было? Или «Ирдан» успел повредить ему еще и внутренности?
Я подошел и сел рядом.
— Попробуй вылечить себя.
— Что? — Кастиан медленно выпрямился, убрал от живота руку и вновь прислонился спиной к стене пещеры.
— Используй магию — у тебя ведь должны быть врожденные способности к целительству.
Про странные руны на его коже, которые я залечил демонической скверной, я решил не упоминать. Думаю, потрясений ему хватило и без того.
— И как это делать — в смысле, лечить?
— Понятия не имею, — признался я.
— Какой из тебя отличный советчик, Рейн, — пробормотал Кастиан. — Лучше скажи, что это вообще за место?
Мои объяснения он выслушал в молчании и даже казался не слишком удивленным — вероятно, успел вообразить что-то намного худшее, когда только пришел в себя.
— И теперь нам надо искать другой ход, который находится где-то «далеко», — сделал он вывод и тяжело вздохнул. Да уж, состояние Кастиана явно не подходило для длинных путешествий. Когда я нес его, находящегося без сознания, было проще, а сейчас меня будут явно ждать громкие возмущения, если попытаюсь нести его так же, на плече. Я даже будто наяву услышал гневный протесты, что он — не мешок с брюквой…
— Я могу провести нас через озеро, — сказал я.
— Ты же сказал, что его вода моментально превратила Жнецов в грязную жижу. Это не та
