смерть, о которой я мечтаю, уж прости.
— Когда я забирал оттуда воду, то обнаружил, что озеро неглубокое — едва в два человеческих роста. Я смогу раздвинуть магией его воды и удерживать, пока мы не перейдем на другую сторону…
— А если на другой стороне обнаружится какая-то проблема? — перебил меня Кастиан.
— Тогда вернемся так же, как шли туда, — я пожал плечами.
Кастиан некоторое время молчал.
— Ну… двенадцать камней или сколько там у тебя. Да, может и сможешь…
Сложнее всего оказалось уговорить Кащи. Сперва Теневой Компаньон со все возрастающим красноречием убеждал нас, что ход там, за озером, был «плохой-плохой», а другой ход, который он чуял, был «хороший-хороший» и находился вовсе не так уж далеко, а «вообще близко-близко»… Видно было, что озеро внушало ему лишь чуть меньший страх, чем Жнецы.
— Ну вот, посмотри, какое чистое сухое дно, — сказал я, показывая ему на открывшийся проход. Вода поднималась с обеих сторон гладкими непрозрачными стенами — будто не вода, а непроглядная жидкая чернота, и дно я действительно осушил до последней капли. — Абсолютно безопасно.
Но ступить на каменную поверхность — дно оказалось полностью каменным — Кащи решился лишь после нас.
Как я и предполагал, самостоятельно Кастиан идти не смог — шаг, два, и его вело в сторону, а потом и вовсе подгибались ноги. Ехать у меня на плече или на руках он тоже категорически отказался, так что теперь мы шли, как пьяный, возвращающийся из таверны, и поддерживающий его верный трезвый товарищ. Мы шли, а Кащи семенил за нами и иногда начинал бормотать что-то вроде «Кащи хороший. Кащи удачливый. Стены крепкие. Магия сильная»… Я его само-уверениям, произносимым отнюдь не уверенным тоном, не мешал.
Дно озера подвело нас к лестнице — кто-то озаботился вырубить в каменном дне ступени — а наверху оказалась широкая платформа, которую с противоположного берега было не видно.
— Кащи хороший! Кащи удачливый! — куда более веселым тоном, чем до того, воскликнул мой Теневой Компаньон и побежал через платформу к месту, где она упиралась в ряд колонн, вырубленных в стене пещеры. На мой взгляд, колонны ничем не отличались друг от друга, но Кащи как-то почуял нужную, потому что без колебаний остановился у третьей с края и взволнованно замахал нам щупальцами.
— Сейчас Кащи откроет ход. Человекам не нужно бояться, это иллюзия, — таинственно объяснил он, и прежде, чем я успел спросить, в чем дело, громко зашипел.
Вряд ли шипение было словами неведомого языка, потому что я ничего в нем не понял. Просто шипение. Но вся колонна превратилась в мощный столб огня.
— Иллюзия! — повторил Кащи, первым побежал в пламя и исчез.
Я посмотрел на Кастиана — тот выглядел бледноватым, но в этом, возможно, был виноват не страх, а кровопотеря и общая слабость.
— Готов? — спросил я, и он кивнул.
В пламя мы вошли одновременно, все в той же конструкции «пьяный гуляка и его трезвый друг», и так же одновременно вышли, оказавшись дома.
Только вот…
На первый взгляд, это действительно походило на территорию замка аль-Ифрит. Тут все еще стояла ночь, хотя уже и подходила к концу.
Однако, когда мы эту территорию покинули, ни одна из башен не горела, не звучали перепуганные и гневные крики, не слышались рыки неизвестных существ и в воздухе не носились непонятные черные силуэты.
Несколько мгновений я ошеломленно оглядывался по сторонам, пытаясь понять, не существовали ли наряду с двенадцатью Теневыми Королевствами еще некие искаженные отражения нашего настоящего мира. Такие, в которых могло твориться все это безобразие.
А потом один из черных силуэтов пролетел совсем рядом с нами и мое многострадальное левое плечо пронзила острая боль. Из того же места, по которому не так давно пришелся удар меча «Ирдана», торчало длинное и острое нечто, напоминающее гигантское пчелиное жало.
Я торопливо выдернул жало и отбросил в сторону — если на нем был яд, то чем меньше его попадет мне в рану, тем лучше. Огляделся, выискивая взглядом другие черные силуэты — они в основном летали у горящих башен и к роще, рядом с которой мы появились, почти не приближались.
— Туда! — показал я, и десять шагов спустя мы оказались под защитой деревьев. Там же обнаружился Кащи — в портал он проскочил раньше нас и так же раньше понял опасность от летающих тварей.
И, кстати, он больше не выглядел как комок щупалец, бегающий на паучьих ножках.
— А…? — спросил Кастиан, уставившись на фиолетового кролика.
— Это Кащи, — представил я ему своего Теневого Компаньона во второй раз.
— Ага… Понял… — по тону чувствовалось, что понял не очень, но объяснять подробно я не стал. Куда важнее было решить, что нам делать.
Итак, летающая тварь. Я напряг память и вытащил из нее сперва название, а потом и описание — и то, и другое прочитанные в одном из бестиариев. Кадамские осы — размером с ладонь взрослого мужчины, атакующие выбрасыванием жала, смазанного слабым ядом, вызывающим онемение и сонливость. Онемение я уже начал ощущать, хотя не такое сильное и не так быстро распространяющееся, как от ледяного меча «Ирдана».
Кадамских ос можно было бы отнести к обычным живым существам — демонической скверны они не несли — но бестиарии утверждали, что их уже много лет как приручили некоторые племена демонов. Особенно любили использовать их Аттаны.
А ведь именно Аттаны похитили малявку и увезли в Город Мертвых. И «Ирдан» упоминал Костяного Короля, их владыку, по чьей воле он собирался нас с Кастианом убить.
На совпадение это никак не походило.
Бестиарии ничего не говорили о том, как нейтрализовать яд Кадамских ос. Вернее, вскользь упоминали, что маг-целитель мог это сделать очень быстро, а в его отсутствии жертве предлагалось справляться самостоятельно. Два-три дня почти круглосуточного сна, с несколькими короткими пробуждениями, и тело само нейтрализует яд.
Два-три дня меня никак не устраивали. Плюс тут был лишь в том, что сонливость наступала далеко не сразу.
Когда я упомянул название летающих тварей, Кастиан лишь кивнул, показывая, что о них знает.
— Сомневаюсь, что их хозяева наложили на них защиту от всех стихий. Разве что от огня, раз он у аль-Ифрит главный, — сказал я. — Попробую использовать магию воды. Будучи мумиями, нападать они не смогут.
— А сил у тебя хватит?
