Но с другой стороны, это все были звенья одной цепи, события стремительно скручивались в тугой узел, и различные истории все отчетливее и отчетливее пересекались между собой.
– Кларисс… Уж не о фаворитке ли кронпринца Михаила идет речь? – как бы невзначай поинтересовался Алексей и, увидев мгновенно побелевшее лицо Селесты, понял, что он оказался прав. – Не пугайся, красавица, я вам посодействую, но не думаю, что фотографии те следует искать у полковника Коррвана, это ведь его люди под видом банды Скальпеля на усадьбу напали, причем он там присутствовал лично. Архивом вы, кстати говоря, завладели раньше и даже вынести его смогли… Могу сказать однозначно, полковник Коррван пришел за архивом, вот только он ему не достался, другой вопрос, раз этих фото не оказалось, то получается, что некто их изъял из общего архива раньше. Кто это мог сделать, надо спрашивать у самой Кларисс, ведь она была завсегдатаем клуба, вы же ведь знали, где он находится, а значит, это она сама вам указала на то место, где тайник.
– Так и есть, – вынуждена была она признать и, помолчав какое-то время, задала вопрос:
– Вы полагаете, господин лейтенант, что это сделал тот, кто имел доступ к тайнику?
– Именно так, сударыня, вот только все они мертвы, а это значит, необходимо проводить обыски в домах у всех, кто имел этот доступ. Не думаю, что этих людей было много, скорей всего, это два-три человека, не более. Понимаю, дело непростое, но уж у вас выбора, в общем-то, и нет. Только здесь я уже вам не помощник, делайте это сами, правда, должен сказать, я бы на месте Кларисс не стал рассчитывать на брак с наследником, да и вообще отказался от этой задумки, слишком это опасно для ее жизни. Брак императора – это прежде всего не любовь-морковь, а большая политика, где не место эмоциям, там играет только холодный расчет, причем, что характерно, работают в этом направлении не одиночки, а целые команды, каждая из которых продвигает свою претендентку на вакантное место будущей императрицы. За ней никто не стоит, а значит, и защищать ее никто не станет, какой-нибудь клан ее непременно отравит, чтобы сделать императора вдовцом и оженить его на своей креатуре. Это мое личное мнение, а уж как там решит действовать сама Кларисс, ей самой и решать, надеюсь, ее выбор будет мудрым, хотя, конечно, на самом деле не она будет решать, решение примет кронпринц, но скорей всего под воздействием своих доверенных советников, – высказался Алексей, ощущая себя как выжатый лимон, пока много говорить ему было точно противопоказано, начинала сильнее побаливать голова и ломить затылок.
– Боюсь, что вы правы, – помолчав в задумчивости несколько мгновений, признала Селеста и, пристально взглянув в глаза Алексея, решительно заявила:
– Даже если вы действительно лейтенант, то это точно ненадолго, такие способные офицеры, как вы, быстро делают карьеру.
– Весь мой жизненный опыт наглядно демонстрирует как раз обратную тенденцию, на самый верх выплывает, ну, вы и сами понимаете, что, а тот, кто реально хорошо работает, так и будет сидеть на одном месте. Так что нет, после завершения своего дела я подам в отставку, но это уже вас никак не касается.
– И зачем карающему мечу империи уходить в отставку, вы же, скорей всего, уже без своей работы и не сможете, женщины-то вам не нужны, вы сами от них отказались, разве нет? – с нескрываемой поддевкой поинтересовалась Селеста, тем самым исподволь побуждая к откровенности, но Алексей лишь усмехнулся и, поворочавшись с боку на бок, спокойно ответил на поставленный вопрос:
– Это не мой мир, здесь я только прохожий, но не будем на эту тему распространяться, как говорится, каждому свое, давайте лучше подведем итоги. Насколько я понимаю ситуацию, я вашу проблему разрешил, указав примерно, где следует искать то, что вам надо.
– Да, это так, за что я и моя клиентка вам премного благодарны, – задумчиво поблагодарила она Алексея и, глубоко вздохнув, проницательным взглядом окинула его и, чуть поджав подбородок, продолжила говорить:
– Я понимаю, что вы подразумеваете, вы не хотите оставлять после себя наследников. Это ваш выбор, но да ладно, это действительно ваше личное мнение, хотя я с ним и не согласна. В общем, я вам предлагаю оказать содействие Кларисс и выступить в качестве консультанта по безопасности. Ну так как, согласны?
На какие-то мгновения Алексей, что называется, завис, обдумывая, что бы ответить смышленой девице, никакой наемницей она не была точно, тут явно было что-то другое. В задумчивости помолчав какое-то время, он внимательно посмотрел на Селесту и заговорил:
– Оно, конечно, лестно, но вынужден отклонить ваше предложение, сейчас я не имею постоянного места жительства, кочую по всей империи, так что найти меня будет крайне проблематично. Обещаю только одно: если вам потребуется какая-нибудь помощь, я смогу ее оказать. Да, и еще раз настоятельно повторю, Кларисс не стоит официально выходить замуж за кронпринца, тем самым она себе подпишет смертный приговор, и навряд ли кто-то сможет ей помочь, силы несопоставимы.
– Вы не поняли… – с легкой ухмылкой проговорила Селеста и, прямо посмотрев в глаза Алексея, четким голосом произнесла: – Я предлагаю вам оказать содействие Кларисс и выступить в роли советника по безопасности самого кронпринца Михаила.
На какой-то момент Алексею подумалось, что он ослышался, но нет, слух его не подвел, но и поверить вот так сразу не мог. Пристально всматриваясь в насмешливые глаза Селесты, тяжко вздохнул и, в задумчивости потерев подбородок, ответил:
– При всей привлекательности вашего предложения я вынужден повторить свой отказ. Я разыскиваю резидента гальзианской разведки, окопавшегося где-то в Генеральном штабе. Он свил в империи самое настоящее шпионское гнездо, и если его не обезвредить, империя погрузится в хаос, так как именно этого и добивается резидент, втягивая в заговор против короны представителей старой родовитой аристократии и высшего эшелона истеблишмента.
На какой-то момент зрачки Селесты расширились, она посмотрела на Алексея каким-то особым взглядом и неожиданно жестким и решительным тоном заявила:
– Нет, господин лейтенант, теперь вам точно не отвертеться от предложения, как пить дать, максимум через полторы недели вы получите на руки приказ явиться во дворец и приступить к исполнению своих служебных обязанностей на благо империи.
Алексей беззвучно выругался, спустив сквозь зубы воздух, такого оборота дела он себе и вообразить не мог, его планы накрывались медным тазом.
Начиналась какая-то новая жизнь, будет ли она длинной или совсем короткой, теперь по большому счету от него не зависело. По сути, он уже во многом сам себе не
