его… – причитал Цюй Сяосин.
– Захватила? Чан И не… – Цзи Юньхэ сделала паузу, пытаясь успокоиться. – Чан И не погиб, а угодил в плен, верно?
– Да.
Девушка вздохнула с облегчением. Когда она узнала, что Чан И жив, смятение слегка улеглось. Цзи Юньхэ принялась размышлять…
Принцесса захватила Чан И, преследуя собственные цели. С самого начала Шуньдэ хотела подчинить тритона своей воле, однако из-за вмешательства Цзи Юньхэ тритон оказался на свободе, а принцесса осталась ни с чем. Во время схватки в подземелье Наставника государства Цзи Юньхэ исполосовала принцессе лицо, а Чан И устроил в темнице пожар. Скорее всего, Шуньдэ ненавидит Чан И, но ее ненависть к Цзи Юньхэ явно сильнее. Принцесса не убила тритона на месте, потому что он ей зачем-то понадобился… Возможно, она использует тритона как наживку, чтобы заманить Цзи Юньхэ в столицу. Хотя не исключено, что Шуньдэ вынашивает выгодные императорскому двору планы: похищение владыки севера, безусловно, на руку императору. Так или иначе, жизнь Чан И пока вне опасности.
Цзи Юньхэ еле справлялась с приливом чувств и все же мыслила четко и ясно. Тем временем Цюй Сяосина терзали угрызения совести.
– Бой с тритоном вымотал принцессу. Если бы не я… – Юноша яростно сжал кулаки. – Я… я немедленно отправляюсь в столицу. Жизнь свою положу, но спасу тритона.
– Цюй Сяосин! – Цзи Юньхэ схватила парня за руку. – Не горячись. Чан И спасал тебя не для того, чтобы ты шел на верную смерть.
– Но… – Юноша только сейчас сообразил, что перед ним не А-Цзи, и захлопал глазами. – Верховный страж? Вы… К вам вернулась память?
– Да, я все вспомнила.
Цзи Юньхэ перевела взгляд на далекое небо, изо всех сил стараясь сохранять хладнокровие.
– Так что в столицу должна отправиться я, а не ты.
– Верховный страж…
– У тебя другая задача, – перебила бывшего помощника Цзи Юньхэ. – Возвращайся на север, расскажи обо всем Кунмину, предупреди его, чтобы не поступал опрометчиво. Неизвестно, откуда у Шуньдэ столько силы, принцессу больше нельзя недооценивать. К тому же обстановка в столице нам неясна, Наставник государства по-прежнему там. Поэтому следует выждать и посмотреть, как обернутся события. Будьте наготове.
– К чему… к чему нам готовиться? – переспросил потрясенный Цюй Сяосин.
– К тому, что мы с тритоном можем не вернуться.
* * *
Шуньдэ швырнула израненного, потерявшего сознание Чан И в клетку из темной стали. Чжу Лин запер дверь, развернулся и тенью последовал за принцессой к выходу из подземелья.
По дороге Шуньдэ вдруг почувствовала острую боль в сердце и едва устояла на ногах. Чжу Лин немедленно подхватил ее, но та только стиснула зубы, молча превозмогая внезапный приступ.
– Ваше высочество, – забеспокоился Чжу Лин. – Вы вчера перенесли столько мук, пытаясь совладать с поглощенной силой Цзи Чэнъюя и Цин Цзи. Зачем вам так срочно понадобился тритон? Ваше здоровье…
– Разве ты не сказал, что Цзи Юньхэ и Чан И отправились к Замерзшему морю, чтобы излечиться от ран? По-твоему, нужно было дождаться, пока они восстановят силы и вернутся на север? – Шуньдэ усмехнулась. – Я не успокоюсь, пока не уничтожу этих двоих.
Внезапно принцессу настиг порыв сильного ветра. Прямо перед собой она увидела Наставника государства в белых одеждах. Старик как никогда сурово уставился на ученицу и грозно спросил:
– Это ты убила Цзи Чэнъюя?
Шуньдэ собрала всю волю в кулак и выпрямила спину.
– Да.
– И поглотила силу зеленокрылой птицы Луань?
– Да.
– Ты приняла пилюлю, которая обращает человека в демона?
– Совершенно верно, наставник.
Тот прищурился:
– Жулин, я говорил тебе, что ты слишком многого хочешь.
Шуньдэ скривила губы в усмешке:
– Разве запросы наставника не столь же высоки?
– То, чего ты хочешь, выходит за рамки дозволенного.
– Наставник, – широко ухмыльнулась принцесса, – вы думаете, что я для вас опасна?
Взгляд Наставника государства заледенел. Старик молча взмахнул рукой, порыв сильного ветра принял форму стрелы и пронзил сердце Чжу Лина, стоявшего подле своей госпожи. Доспех из темной стали не спас генерала, стрела пробила панцирь насквозь, и из раны хлынула кровь. Чжу Лин растерянно посмотрел на пробитый доспех и обратил взгляд на Шуньдэ.
– Ваше высочество…
Генерал не успел договорить и рухнул на землю, будто мешок с костями. Он умер на месте, выпучив глаза и не успев обрести покой. Шуньдэ потрясенно уставилась на труп в растекавшейся луже крови.
– Жулин!
Когда Наставник государства окликнул ученицу по имени, по ее телу пробежал холодок.
– Он умер из-за твоих неуемных желаний. – Старик нежно погладил принцессу по щеке. – А ты жива потому, что я не оставляю надежды.
Почувствовав прикосновение, Шуньдэ невольно затрепетала. От ужаса она даже не сразу разобрала, теплой или холодной была кровь Чжу Лина, что обагрила ее босые ноги.
– Ты оказала мне большую услугу, изловив тритона, – добавил старик, опуская руку. – Без него хаос затянется на десятилетия.
С этими словами Наставник государства невозмутимо удалился. На его каменном лице не дрогнул ни один мускул. Шуньдэ все смотрела на труп Чжу Лина у своих ног, пока ее не затрясло. Смерть настигла самого преданного ей человека. Принцесса осталась совсем одна…
* * *
Ночью в небольшом особняке на окраинах столицы мерцал тусклый свет. Линь Хаоцин отложил писчую кисть, обернулся и увидел в углу молодого мужчину в белых одеждах – третью личину Цзи Юньхэ.
– Я запретил тебе появляться на севере и в столице, а ты, словно нарочно, везде побывала.
Цзи Юньхэ присела у чайного столика, налила себе чашку чая и приняла истинный облик.
– Еще не наигрался в наставника и ученицу?
Линь Хаоцин приподнял брови:
– Вспомнила все?
– Да. – Она не мешкая перешла прямо к делу. – Ты знаешь, зачем я пришла.
Мужчина поджал губы:
– Шуньдэ схватила и доставила его в столицу. Меня только что известили.
– Я должна его спасти.
– Каким это образом?
– С твоей помощью.
Линь Хаоцин внимательно посмотрел на Цзи Юньхэ:
– Почему я обязан тебе помогать?
– Разве ты мне до этого не помогал? Не поддерживал север? – Она пригубила чай. – Тебя и жителей севера объединяет общая цель: вы хотите избавиться от гнета императорского двора.
– А если я откажусь помогать тебе в этом деле? – спросил Линь Хаоцин после короткой паузы.
Глаза Цзи Юньхэ блеснули сталью.
– Объясни почему.
* * *
Той же ночью в подземелье дворца тритон медленно приходил в себя. Его ресницы припорошило инеем, губы почернели, а ладони покрылись ледяной коркой. Он слишком долго имел дело с магией, вот она и обратилась против него самого.
Во время борьбы с лавой Чан И пострадал не слишком серьезно, но затем он провел
