дети.
– Знаю. Просто…
– Понимаю, это тяжело.
Робле снова похлопал его по плечу, и на этот раз это не было похоже на отцовский жест, скорее на жест благодарности за сострадание.
– Я не говорил тебе, что был рад твоему возвращению, но я рад. Правда, – сказал старый воин.
– Ты думал, я не успею?
– Конечно, нет. Нет, я так не думал, – поспешно ответил Робле.
– По правде говоря, я сам не был уверен в этом, – вздохнул Нестор.
– Лес сделал тебя мудрее, взрослее, – сказал Робле.
Нестор вспомнил их со Сьеррой недавнее путешествие. Когда продумываешь каждый шаг. Когда, совершив ошибку, спешишь тут же исправить ее. Когда идешь из последних сил и даже когда сил совсем не остается… Когда помогаешь Сьерре лечить ее раны. Когда не можешь, но заставляешь свое сердце верить в себя. И в конце концов правда начинаешь верить! Да, безусловно, он вырос в лесу.
Да, возможно, у ликантропов была надежда. Нужно было думать об этом.
– Нам пора идти, – сказал Робле после небольшой паузы. – Если долго отдыхать, ногам будет тяжелее.
По интонации воина Нестор понял, что он не столько командует, сколько советуется с ними. Провидец кивнул и, прежде чем встать, хорошенько потянул ноги.
* * *
Они шли очень легко, почти без напряжения – отчасти потому, что ими руководил страх. Да и дорога способствовала этому: последний участок был совсем коротким и ровным. Еще до захода солнца они успели дойти до скалы. И хотя было еще довольно светло, звезда Рея висела непривычно низко, будто соскользнула с небесного свода. А ее мантия из привычной золотой в закатных лучах превратилась в огненно красную. Легенды гласили, что горы, к которым направлялись союзники, были телом мертвого бога, древнего, древнее Рея: первого сына титана Терры. Поговаривали, что тот бог умер от одиночества: слишком долго он ждал, пока такие же, как он, помогут ему начать править миром. Была, впрочем, и другая версия, согласно которой он все-таки успел дожить до рождения Рея, но тот, будучи еще совсем маленьким, богом-ребенком, напал на него сзади и убил. А потом украл его корону и нарек себя первым среди богов.
Времени ставить палатки не было, и переночевать решили под открытым небом. Хорошо, что с собой были одеяла: ночи стояли прохладные, и холод изрядно бы покусал их.
Взрослые кинули жребий и установили очередность ночного дежурства. Маленькие дети улеглись спать вповалку небольшими группками, чтобы греть своими телами друг друга. А подростки отправились бродить по округе в поисках съестного.
– Не уходите слишком далеко, – предупредил Робле очень серьезным голосом. – Вы хорошо знаете, насколько это опасно. Не только для вас. Для нас всех. Люди умеют не только убивать, но и пытать, и для них не составит труда выведать у вас, где мы.
Нестор вдруг представил, какое бы лицо сделала Сьерра, услышав такую нотацию. Тем временем Ветерок лишь тихонько фыркнула и принялась раздавать еду малышам. Рядом с плачущими она присаживалась и успокаивала их. Тех, кого нужно было обнять, она обнимала. С теми, с кем нужно было поговорить, – разговаривала, рассказывая им о родителях, братьях и сестрах. О том, как они любят и беспокоятся о них. Нестор тоже не оставался в стороне. Он знал, что слезы утоляют душевную боль, и поэтому старался не вселять в малышей ложную надежду. Вместо этого он спокойно объяснял им, что происходит и почему разлука необходима. Он рассказал им о Фернере, о том, каким сильным и могущественным он был. А еще о его обещании во что бы то ни стало помочь им в главной битве.
– Почему богиня Селена так злится на нас? – заскулил один из щенков. – Разве мы сделали что-то плохое?
– Наверное, сделали. Возможно, не осознавая этого. Но сделали. А теперь мы вместе пытаемся это исправить.
Огонь в тот вечер решили не разводить, чтобы не привлекать лишнего внимания. Да и солнце до последнего светило так ярко, и таким кровавым казался горизонт, что светло было до самого захода. Нестор думал о том, что еще никогда в жизни не видел он такого грозного неба, будто намекающего на близящийся конец света.
Когда щенки уже крепко спали, сбившись в уютные кучки, с охоты вернулись подростки. По их усталым и разочарованным репликам Нестор понял, что они не очень довольны результатом охоты. Им удалось принести только немного ягод, кореньев и старого кролика – это была добыча Азула, самого младшего из подростков, и он ею страшно гордился. Впрочем, разочарование от небогатого улова не мешало ребятам быть довольными: все-таки они сделали важное дело, как смогли, но выполнили поручение взрослых. К тому же побегать по лесу было полезно для юных щенков. Нестор не сразу понял, отчего испытывает такую сильную тревогу. И только потом до него дошло: звонкого голоска Ветерка не было слышно среди голосов вернувшихся.
Сьерра
Глаза Сьерры слезились, а от дыма, который быстро заполнил легкие, стало трудно дышать. Заэль что-то говорил. Но сквозь потрескивание затухающих костров и крики солдат его речь почти невозможно было разобрать. Маг схватил Сьерру за запястье, рука его дрожала, а кожа горела. Из последних сил он потянул ее за собой, и Сьерра послушно последовала за ним. Вконец обессиливший, Заэль споткнулся, но его вовремя подхватили. Варо и Калим двинулись следом.
– Я не могу больше поддерживать пламя, – срывающимся голосом проговорил Заэль, весь трясясь и опираясь на плечо Сьерры. – Лес недостаточно сухой, и как только я расслабляюсь, пламя затухает.
– Потерпи еще немного, – почти умоляя, прошептала Сьерра. – Скоро мы сможем спрятаться.
Заэль кивнул. Кожа его посинела.
Резкий крик заставил резко обернуться обоих. За ними бежал огромный белый волк. Пока они шли, он напал еще на нескольких человек. При виде Фернера Заэль вскрикнул и чуть не потерял сознание. Но Сьерра в очередной раз поддержала его.
Тем временем пламя продолжало терять силу. Волки, которые сопровождали Фернера, похоже, тоже это поняли, потому что все попрятались за окрестными деревьями.
– Хватит, не мучь себя больше, – сказал Варо.
Заэль вздохнул, и огонь погас окончательно.
Лишь несколько непокорных красных языков продолжали лизать сорняки и сухие стволы. Маг рухнул на землю. Грудь его тяжело вздымалась, кожа на границе роста волос стала белой, по лбу стекали крупные капли пота. В последний раз в таком состоянии Сьерра видела его в тот день, когда он собирался умирать. Встревоженная, она потрясла его за плечо. Веки Заэля дрогнули и слабая улыбка, скользнув, тут же исчезла: даже на это у него не было сил.
