– Я Амай, вождь Северных Волков, – быстро взял себя в руки молодой шаман. – Увидев послание многоуважаемого Лаоша, я решил собрать отряд из лучших воинов и навестить старых друзей.
По хмурым лицам моих соратников понимаю, что дружбой тут особо не пахнет.
Но как бы там ни было, войны между нами тоже нет – придется запустить нежданных гостей. Послушаем новости. Может, чего полезного узнаем. Кроме того, пора уходить отсюда: нечего привлекать лишнее внимание ноктов-разведчиков.
– Что ж, – без улыбки говорю я. – Добро пожаловать! Мы всегда рады старым друзьям!
Мое приглашение было воспринято двояко. Совы неприязненно ворчали, а Волки во главе с Амаем победно улыбались. Ну-ну, улыбайся- улыбайся…
На вопрос системы о желании впустить отряд из десяти всадников отвечаю утвердительно.
Волки после кивка своего лидера, ведя лошадей в поводу, довольно торопливо перешли на безопасную сторону. Видать, по дороге имели немало неприятных встреч…
С каждым шагом по древним руинам улыбки сползали с лиц степняков. Широко раскрыв рты, они глазели по сторонам – и я их понимаю. Оказаться в месте, которым еще их прадедов в младенческом возрасте пугали на ночь, дорогого стоит.
Рыжие Совы вроде как обвыклись, но иногда замечаю, как некоторые из них нет-нет и остановятся, опасливо вглядываясь в темноту старинных развалин.
Пока Орман и Крим размещали простых бойцов степняков, я, Лаош и Дрой ели ритуальный хлеб с их командиром в шатре у шамана. По законам кальтов, разделенный с гостем хлеб – знак дружбы. Теперь прибывшие могут не волноваться за свои жизни.
Когда с формальностями было покончено, Лаош перешел к делу.
– Итак, что привело отважных степных воителей на нашу землю?
Старик сегодня в ударе. Слово «отважные» он будто выплюнул, а словосочетание «наша земля» было произнесено таким тоном, будто Рыжие Совы уже несколько поколений живут здесь.
Если Амай и был уязвлен – он это тщательно скрывал. Либо вовсе проигнорировал. Нет, ну серьезно… С чего бы это вождю Волков реагировать на мелкие подколки? Он, в отличие от остальных шаманов, переругавшихся на совете, не стал терять время и увел свой клан подальше в степь. Таким образом сохранив всех своих воинов. А их у него, по словам Крима, почти четыре сотни.
Лаош, несмотря на весь свой опыт, наивно полагает, что этот мудрый не по годам правитель будет обижаться на какие-то подначки? И, прошу прощения, чьи подначки? Упрямого старика, который чуть было не угробил весь свой клан? Вот и я говорю – бред…
В разговор пока встревать не буду. Посижу молча и послушаю. Понаблюдаю за молодым вождем и за реакцией громилы Пайка, неотступно, словно тень, следующего за своим лидером. Вон он сидит чуть поодаль, хитро лыбясь в косматую бороду. Похоже, его очень забавляет гордый и напыщенный вид нашего старикана.
– Нас привели сюда твои метки, мудрый Лаош, – спокойно ответил Амай. – Поймите нас правильно. Нечасто получаешь сообщение о том, что один из… кальтских кланов хозяйничает в Запретном городе. Вот я и пришел, чтобы увидеть все собственными глазами.
Говоря «один из…», Амай намеренно запнулся. Выглядело это так, будто он хотел сказать что-то другое, видимо, не очень приятное.
Лаош шпильку проглотил довольно спокойно. Будто и не было ее. И сам перешел в атаку:
– Ну, и как тебе наша земля?
Амай криво ухмыльнулся и ответил:
– Откровенно говоря, ожидал большего.
А вот тут ты лукавишь, и это заметили все. Это было похоже на мальчишескую «ответку» на колкости взрослых дядек. Вон как твой Пайк скривился. Для кальтов Запретный город – это что-то вроде Эльдорадо с его несметными сокровищами. И если кто-то вдруг говорит, что его не сильно впечатлило это поистине легендарное место, значит, он либо напыщенный дурак, либо лжец.
Лаош снисходительно улыбнулся. Доволен. Уел мальчишку.
Ни один мускул на лице Амая не дрогнул, хотя по глазам было видно – понял, что проиграл первый раунд более опытному интригану.
– Я чувствую сильную защитную магию в этом месте, – сказал он прищурясь.
– Да, это так, – гордо выпятив подбородок, ответил Лаош. – Очень древняя и могущественная волшба охраняет город.
– Хм… – Амай задумчиво помял жиденькую бородку. – Мой учитель всегда говорил мне, что магия подобна костру. Если хочешь, чтобы огонь горел долго, не бросай весь запас дров сразу. Делай это постепенно.
– Твой учитель, несомненно, был мудрым кальтом, – степенно ответил Лаош. – Но стоит ли мерзнуть у слабого огонька, когда дров вдосталь? Не лучше ли греться у сильного пламени?
М-да… Старик блефует. Но как искусно он это делает! Загляденье. А ведь по-другому никак. Еще не хватало, чтобы кто-то узнал о недолговечности защитной сферы. Пусть степняки нам и не враги, но пока лучше не искушать их нашей слабостью. Кто знает, что им придет в их буйны головы?
– Ну, раз так обстоят дела, тогда вам нечего бояться, – улыбнулся Амай. – Древняя магия охранит вас.
– Охранит от чего? – спросил я. – Нет, я понимаю, что эти земли полны опасностей, но, может, ты имеешь в виду что-то конкретное?
– Как?! – слегка наигранно воскликнул Амай. – Вы еще не знаете?!
– Не знаем чего? – спросил я, переглядываясь с Лаошем и Дроем.
Чувствую, как спина покрылась холодным потом.
Теперь пришла очередь Амая переглядываться с Пайком. Вижу искреннее удивление в их глазах.
– Сюда идет орда.
Вот она! Заноза, не дававшая мне покоя. Все мои вылеты на разведку, словно кусочки пазла, сложились в общую картинку. Должен заметить, не самую приятную…
На протяжении всего времени я с высоты птичьего полета наблюдал за мелкими группками ноктов-разведчиков, шныряющих по близлежащим локам. Я смотрел на них и думал, что это обычный сценарий для локаций, как это было, например, в Черном лесу или еще в любом другом месте. Где мобы находятся постоянно и безвылазно. И по мере их уничтожения возрождаются через определенный отрезок времени. Вот она, моя ошибка…
Находясь долго в Ничейных землях, ты вроде как уже считаешь себя старожилом этого сурового края. Думаешь, что знаешь о нем все… И тут, в один прекрасный момент, получаешь щелчок по носу, будто нашкодивший щенок. Это как видеть все приметы, говорящие о том, что скоро будет дождь, и не взять с собой зонтик.
Нокты-разведчики – это отнюдь не привязанные к определенной локе мобы. Нет. Они кое-что большее. Они словно душный осенний ветерок, предвещающий скорую грозу. За ними идет орда. Именно та орда, перед которой не устояли все кланы кальтов.
Вспомнилась одна ситуация с Петром Александровичем, нашим профессором, который вел у нас семинары по социологии. В свои пятьдесят шесть лет был он по-военному строен и подтянут. Всегда гладко выбрит и аккуратен. Носил не очень дорогие костюмы, но сидели они на нем просто идеально. Это был тот редкий случай, когда человек украшал свои вещи, а не наоборот.
Так вышло, что Серега Вальчук, мой одногруппник, жил с нашим профом в одном дворе. Он рассказывал нам, как «полковник», так мы называли Петра Александровича, ежедневно по утрам пробегал несколько километров, а потом еще в течение получаса выполнял довольно сложные упражнения на брусьях и турнике. Не курил, не пил, не ел фастфуд – в общем, вел здоровый образ жизни. Потом мы узнали, что он даже написал несколько книжек о здоровом питании и долголетии.
Я прекрасно запомнил тот день, когда нам сообщили о его смерти. Обычный октябрьский вторник. С утра слегка моросило. Первой парой как раз была социология. Мы уже тогда почувствовали неладное. Всегда пунктуальный «полковник» опаздывал на целых пять минут. За весь год такого еще никогда не было. Не то что у нас, ни у кого. О его пунктуальности по универу ходили легенды. По Петру Александровичу можно было выставлять часы в буквальном смысле слова. О, сколько баек мы наслушались по этому поводу!
Целых пять минут задержки! Мы потирали руки в предвкушении! Прекрасный повод подшутить над преподом! Он, кстати, был с юмором. Шутил всегда остро и довольно часто.
