рассматривали незнакомцев, потревоживших их забвение.
– Живые, что вам нужно от нас, зачем потревожили наш покой? – устало спрашивали они сиплым голосом ветра, гулявшим по пустым улицам.
Изморось еще накрапывала по капюшонам, но небо немного расчистилось с западного края. Шли последние предзакатные минуты. Скупой свет, казавшийся теперь особенно далеким, проскользнул в щель между облаками и горизонтом, не вселяя ничего, кроме ложной надежды.
По спине Найджела начали бегать мурашки. С исходом дня в таком месте могла начаться самая невообразимая чертовщина. Середину улицы венчал огромный барский дом, перед окнами которого распустила пушистые ветви сирень.
Закатный свет умыл всю деревню в красно-черные цвета, но особо он постарался с раскидистыми зелеными ветвями, блестевшими от капель дождя, и окунул их в багровые лучи. Весь куст загорелся густой темной краской, словно облитый кровью. Пальцы Найджела чуть онемели.
– Знак, – подумал он и пристально вгляделся в темные окна огромного дома. Слабое волнение быстро обратилось страшной тревогой.
– Там точно что-то есть! – решил мальчик, когда два маленьких белых зрачка впились в повозку. Через секунду видение растворилось. Видение ли? Два глаза в окне сверху, на крыше. Еще несколько пар вынырнули из темных окон соседнего дома.
Найджел весь дрожал от ужаса, но сдержался, чтобы не закричать. Нельзя было выдать себя! Он задержал дыхание и чуть повернул голову к вознице. Мистер Барлоу смотрел в другую сторону и пока ничего не заметил.
– Тише! Тише! – строго приказывал себе мальчик, пока его холодные, сырые от дождя, пальцы искали руку Эрика, а потом медленно потянул возницу за рукав. Ямщик даже не шелохнулся, а только тихо моргнул и почти неслышно цокнул языком.
Ромашка сделала два неуверенных шага, а потом резво прыгнула вперед, за несколько скачков преодолев большую часть улицы. Найджел вцепился в поручни и сердечно поблагодарил мастера, собравшего повозку. После погони в горах не оставалось никаких сомнений в ее прочности.
Тут-то и начался весь переполох. Хозяева деревни не сразу поняли, что их раскрыли. Им не хватило всего пары минут, запрет еще не истек. О, треклятый день! О, немилосердный свет! Безумный вой, визг, скрежет, надрывные стоны слились в какофонию настоящего адского гомона.
Найджелу хотелось заткнуть уши руками, но он держался за поручни, чтобы не свалиться от дикой скачки. Вдруг Ромул лишился управления, резко дернулся влево и помчался по кустам. Колеса ударились о что-то, и дорога с грохотом обвалились, открывая зев ямы-ловушки. Повозка накренилась в бок, сырые пальцы соскользнули, и мальчик покатился в глубокую дыру. Рука Эрика в последний миг схватила его за шиворот и так сильно, будто сжала стальными клешнями.
– Спасибо! – пролепетал мальчик одними губами и с благодарностью посмотрел на кучера. Он выдохнул и почувствовал, как к горлу подступала знакомая горечь.
– Что бы ни укрывалось в деревне, пусть тайное останется тайной, – загадал он желание, перекрестил пальцы и поближе подвинулся к мистеру Барлоу.
Последний солнечный луч застал их далеко за пределами злополучного селения.
– Хорошо, что не задержались возле мельницы! – утерев пот со лба, сказал ямщик и размял плечи.
– Это точно! – согласился Найджел, он успел прийти в себя и отодвинулся, заняв свое привычное место.
– Никогда не теряй бдительности. Тут как на пожаре: затушил амбар, потерял бдительность – загорится дом, – Эрик стал озираться по сторонам. – Особенно, когда знаешь, с чем имеешь дело!
Они выкатились на узкую тропинку, рассекавшую невысокий лес, когда на глаза им попался человек в рясе, стоявший возле каменного монумента. Это мог быть кто угодно: нищий, странствующий монах, простой путешественник, которого нелегкая занесла в гиблое место. От звука приближавшейся повозки он чуть обернулся. Найджел вспомнил отвратительный звук, доносившийся из домов. Чувство опасности все еще окружало его, но онемение в руках он списал на ужас после недавних событий.
– Надо предупредить бедолагу, – тихо подсказал он мистеру Барлоу.
– Он-то – бедолага? – на удивление ехидно ответил тот и загадочно добавил. – Ну ладно, давай предупредим.
Эрик присвистнул, и Ромул немного сбавил шаг, но останавливаться совсем отказался. Пока они подъезжали к незнакомцу, Найджел обдумывал слова возницы и стал напряженно разглядывать путника, однако, лохмотья полностью укрывали его. Странник стоял, не двигаясь, уподобившись монументу за спиной.
Пока мальчик и ямщик переговаривались, неизвестный украдкой оглядел повозку. Страшная улыбка расплылась по его губам. Белесые пятна глаз мусолили богатую добычу.
– Они сбежали от деревенских и обошли ловушку. Но теперь им не уйти! От меня еще никто не уходил! Старик и малец. Судьба ниспослала мне подарок! Как же меня доконали эти крысы и жуки! А лошадь, пусть и кляча, но какие аппетитные бока, – незнакомец еле удержался, чтобы не облизнуться и тихо сглотнул слюну.
– Друзья мои, – голос шел словно из-под земли, – что привело вас в эти дальние края?
– Мы прибыли издалека, а еще у нас для тебя подарок. Но чтобы его получить, тебе придется немного посчитать, – сказал Эрик приветливо и бросил в сторону незнакомца маленький мешочек. Все это так удивило Найджела, что он уже открыл рот для вопроса, но его самым наглым образом прервали.
– Посчитать? – не поняв, спросил странный путешественник.
Тонкий матерчатый мешок коснулся земли и лопнул, в разные стороны брызнули сероватые злаки риса. Человек в капюшоне упал на колени и принялся дрожащими пальцами раздвигать травинки и выбирать оттуда еле заметные зерна.
– Раз, два, три, четыре… – вырвался замогильный, мерзкий шум из уст существа, уже совсем не похожий на человеческий голос. – Будь ты… пять, шесть, семь, восемь, – продолжал незнакомец, трясущимися пальцами собирая крупинки, похожий на безумного нумизмата, пересчитывавшего редкие монеты. – Проклят! – истошно проорал он вслед удалявшейся повозке. Последнее слово далось ему невероятно сложно. – Пятнадцать, шестнадцать, – затихало вдалеке эхо надрывистого счета.
– Так он до самого рассвета не управится, – сказал Найджел и сразу прикусил язык, подумав, что шутка прозвучала не к месту.
– Тем лучше для него, – спокойно заметил мистер Барлоу, пожал плечами и понуро уставился в ночную пустоту. – В былые времена я часто посещал это селение. Здесь жили хорошие люди, добрые. Они же ни в чем не виноваты, – может быть, он хотел рассказать еще что-то о селе и его жителях, о своих давних
