Вдруг кисть в руке генерала замерла, и капли краски продолжили падать на бумагу. Странное, давно забытое чувство охватило Сян Юань-да. То была тревога. Его обеспокоили замыслы Чжао Гун-мина и Владычицы. Младший брат… Он ведь такой недотепа! Как он справится со всем этим? Как сможет им противостоять? Если бы можно было задержать пятого брата в Тянься хотя бы на столетие! Что такое сто лет для обитателей Байху? Лишь миг. Но в Тянься это многим больше, чем обычная человеческая жизнь. Если бы пятый брат прожил долгую смертную жизнь, в конце пути он бы уже не был слабым. Перенесенные страдания, горечь и сомнения, страстные желания заставили бы его избавиться от наивности. Чжан Юань-бо пока, как дитя, смотрит на мир полными восхищения глазами, он еще не потерял надежду, а его человеческое сердце – добро и сострадание.
Демон в алых одеждах тяжело вздохнул. У него больше не было сил гневаться на младшего брата. Впервые за века Сян Юань-да испытал истинную злость и истинную тревогу. И эти непрошеные чувства заставили его вспомнить то, чего он вспоминать не хотел. Свою человеческую жизнь. Когда-то и он был таким же глупым и жалким смертным, когда-то и он был полон надежд, умел дружить и заботиться. Так же, как и пятый брат, был готов раз за разом преодолевать страх, боль и даже бороться со смертью, чтобы спасти других. Даже тех, кто этого не стоил.
Сян Юань-да наблюдал за братом, а видел себя. Будучи смертным, сколько бы он ни старался, все равно не смог найти свое место среди людей. Его судьба была проклята, его ждала ужасная гибель. Преданный самыми близкими, умирая, он страдал не столько от мучительной физической боли, сколько от горечи поражения. Он доверился смертным и бессмертным, и то была ошибка. Тянься и его обитатели стали ненавистны Сян Юань-да. Он был готов жестоко мстить людям. Он сжигал их города и стирал с лица земли целые государства. Но со временем месть утратила привлекательность, а демон в алых одеждах отказался от всяких чувств. Он стал лишь тенью себя прежнего. Его было удобно использовать как оружие. Он стал великим генералом Байху, главнокомандующим, не знающим сомнений. В трех мирах его боялись. А он существовал, лишь существовал. Так долго, нестерпимо долго! Без цели.
Его первый и второй братья тоже некогда переродились смертными и до сих пор сохранили желания, свойственными человеческим сердцам. А сердце Сян Юань-да умерло. То была лишь его вина. Он позволил себе страдать из-за предательства смертных. Его младший брат может совершить ту же ошибку. Нет, мальчишка не посмеет пойти по этому пути! Он должен стать решительнее и сильнее! Пусть его смертная жизнь закончится иначе! Пусть ему не придется жертвовать собой ради других.
Впервые за долгое время у генерала появилась настоящая цель – не дать младшему брату закончить так же, как и он сам. Вот только чем дольше его брат пребывает в Тянься, тем сильнее человеческие чувства связывают его с этим миром. Чжан Юань-бо, как и все люди, обречен на горести и потери. Но он должен жить! В противном случае он окажется в руках Владычицы и потеряет то единственное, что у него есть – свободу.
Сян Юань-да стоял на распутье. Как поступить с пятым братом? Какой путь для него проложить? Любой исход не сулил ничего хорошего.
Красноперая птичка сердито топтала карту Тянься. Время от времени она угрожающе расправляла крылья и выпускала из клюва кольца дыма.
– Скучаешь, Жуи? – Поглядел в ее сторону генерал. – Потерпи, скоро отпущу полетать над Туманной грядой. – Птица осталась недовольна и снова выпустила колечко дыма. – Хочешь вернуться в Тянься и приглядывать за пятым братом? – вновь обратился к питомице Сян Юань-да. – Прожорливое ты создание! Нравился бы он тебе так сильно, если бы не подкармливал тебя? И стал бы он кормить, явись ты в истинном обличье? Забыла уже, как он удирал? – Жуи нахохлилась, вновь выказывая недовольство. – Все равно хочешь вернуться в Тянься?
Птица перелетела на плечо генерала, прихватила прядь его волос и потянула.
– Вот ведь негодное создание!
Птица зачирикала на ухо Сян Юань-да.
– Рвешься приглядывать за ним потому, что он похож на меня… Цыц! Знаю и без тебя! Не хочу слушать!
Воистину, со своей огненной птицей Сян Юань-да разговаривал чаще, чем с братьями. Не зря демон в белых одеждах постоянно сетовал на это.
Одна из марионеток заглянула в генеральский шатер и, склонив голову, прижала ладонь к груди.
Сян Юань-да наконец отложил кисть.
– Пусть заходит, – проговорил он.
Демон, вошедший в шатер вслед за марионеткой, склонился в глубоком поклоне.
– Главнокомандующий, Чжоу Синьчжэ по вашему приказу прибыл.
Верхнее одеяние демона было иссиня-черным, а поверх него был наброшен плащ с меховым капюшоном. Гость не носил броню и не имел никаких знаков отличия. Темные волосы демона были собраны в узел на затылке и закреплены деревянной шпилькой. На фоне всей этой черноты разительно выделялись болезненно-бледное лицо и зеленые, словно подсвеченные изнутри огнем очищения, глаза.
Сян Юань-да оглядел гостя с головы до ног.
«Он становится все слабее и слабее, уже едва способен покидать Костяную пагоду. И то лишь на короткий срок. Времени у него осталось немного», – вынес вердикт генерал.
– Командующий Чжоу, я вызвал тебя потому, что с каждым новым днем некогда грозная неиссякаемая армия все больше напоминает толпу разбушевавшейся нечисти. Причины мне понятны, не станем обсуждать их. Куда важнее последствия. Если ты не обуздаешь своих солдат, они превратятся в угрозу безопасности Байху.
– Понимаю, – склонил голову Чжоу Синьчжэ. Несмотря на непростую ситуацию, в которой он оказался, этот демон выглядел совершенно спокойным. – Главнокомандующий, я готов нести ответственность и приму любое наказание. В любом случае я не выполнил приказ своего господина. Когда господин вернется, он заберет мою жизнь.
Демон в белых одеждах как-то поведал генералу о том, что незадолго до гибели пятый брат передал первому министру Восточного дворца, Чжоу Синьчжэ, не только жетон командующего, но и последний приказ. По завершении великой войны распустить неиссякаемую армию, а всех ее солдат переправить через реку Жошуй. Вот только не успела война подойти к концу, как Си Ванму подчинила себе Байху и взяла под контроль Земли Беспомощности. Разумеется, она не пожелала отказываться от такой могучей силы, как неиссякаемая армия. Чжоу Синьчжэ ничего не смог поделать. Куда ему было тягаться с новоиспеченной Владычицей Запада?
– Едва ли мой младший брат лишит тебя жизни. Она ему еще пригодится. Я тоже не желаю наказывать тебя, командующий Чжоу. Сдерживая своих солдат, ты потратил почти все силы. Но проблема не решена. Если хочешь дождаться своего господина и в будущем служить ему, на время передай мне жетон командующего. Мой третий брат больше не может тебе помочь. Владычица отдала мне приказ: взять неиссякаемую армию под контроль. Те солдаты, которые пока не утратили боеспособность, станут частью моего воинства. Если они впадут в одержимость, я смогу остановить их. Те солдаты, которых ты отпустил в Тянься, пусть там и остаются. Мост через реку Жошуй разрушен, ты не сможешь переправить на другой берег ни одну мертвую душу, а Земли Беспомощности переполнены. Потому многим придется задержаться в Тянься. Ты же возвращайся в Костяную пагоду. За всех, кто поселился в Землях Беспомощности, остаешься в ответе. Тебе нужно продержаться до той поры, пока я не верну жетон. Как думаешь, сможешь?
– Иного выхода у меня нет, – вздохнул Чжоу Синьжэ. – Сделаю, как прикажете. Но главнокомандующий, неужели я не могу надеяться на то, что вы и ваши братья восстановите мост через реку? Ведь без моста, что бы мы ни делали, что бы ни предпринимали, все бесполезно. В конце концов, контроль над неиссякаемой армией будет утрачен, и три мира наводнят голодные призраки [84].
– Чтобы восстановить мост мы должны собраться все вместе. И от каждого потребуется согласие. В нынешней ситуации добиться его весьма затруднительно.
