Хотели они еды и выпивки, а еще чтобы он поторапливался. Они не говорили это словами. Они просто этого хотели, а он это чувствовал и понимал, улавливая даже угрожающий холодок между лопаток – явно обещание отходить его чем-нибудь увесистым, если он не выполнит приказ немедленно.
Но Экатор уже не чувствовал страха, только косился на кости и старался не улыбаться. Угрожающий ему демон доигрался до обязательства сломать себе рог, а это было самым позорным из поражений судьбы, как бы он теперь ни шумел и ни злился, а ему все равно быть оскорбленным куда сильнее, чем любому слуге.
От этой мысли Экатор внезапно для себя обнаглел настолько, что поднял на стражника глаза, посмотрел на него и усмехнулся, мысленно отвечая свое «нет».
«Я слуга нового владыки и швали вроде тебя не подчиняюсь!» – подумал он против своей воли и только потом осознал, что ему и смысла нет прикрывать ребят.
Те, волнуясь за него, сами ворвались в зал, заставляя стражу подрываться с места.
– Экатор! – буквально вскрикнула Витория, пересекая зал на юркой саламандре.
Она снова протянула ему руку, а он тут же ее поймал, запрыгивая на спину Силли, что, от души вильнув хвостом, отбросила щит и сбила с ног одного из демонов.
– Вхрадру! – снова взвыл он, подскакивая на ноги, но его снова сбивал с ног обломок каменной колонны, отправленный в полет Роджерсом.
Он, как маг земли, просто ударил по ней ногой с печатью и та раскололась и подчинилась, меняя форму, словно камень мог менять форму как ему заблагорассудится.
Припечатанный каменной породой стражник задергал конечностями, как перевернувшийся на спинку жук, чем рассмешил бы даже Тевиша, если бы они не понимали, что это не смешно.
Второй стражник метнулся было к ним, но замер от воздушной печати, что ударилась ему в грудь. Это Марика выступила вперед.
– Мы с ними справимся, – сказал Нэйтан, принимая условие наспех придуманного плана.
– Берегите себя, – попросила Витория и снова дернула поводья, чтобы метнуться к остальным.
Они просто пересекли зал и скрылись в другой нише, только Дейвас, конечно, обернулся, опасаясь оставлять Марику одну, но тут же запрещая себе сомневаться.
«Она может и девчонка, но боевой маг и демоноборец. Боевая тройка с ними справится. Должна справиться», – подумал он и послушно ускорился от очередного толчка в плечо от Тевиша.
Гибен и сам быстро шел, а Тори Тевиш так крепко держал за руку, что она при всем своем желании не смогла бы замешкаться, именно поэтому они быстро скрылись из виду. Только все равно не были уверены, что поступили верно.
– Мы хоть туда свернули? – спросил Гибен, когда Витория и Экатор снова оказались с ними.
– Не совсем. Я думал о другом коридоре, – признался Экатор. – Тот безопасней, но этот зато ведет напрямую в покои Дер-Кареда, в его… приемную.
Другого слова Экатор просто не мог найти. Зал между подобием кабинета и комнатой медитации или что там еще делал владыка наедине с собой. Найдут ли они там Дер-Кареда, было неизвестно, зато кого-то сильного и непобедимого – наверняка.
– Мы попали в тот самый кривой коридор, который ты хотел оставить напоследок? – уточнил Тевиш.
Экатор только кивнул. Он предлагал проверить сначала личные покои. Затем комнаты познаний, подобие библиотеки магов, и только затем кабинет, просто потому что даже без Дер-Кареда кабинет будет самым опасным, да и слуги именно по этому коридору бегают чаще всего, а значит могут их заметить.
– Будем считать, что судьбе виднее, – сказал Гибен, вспоминая слова короля.
– Судьба, – зачем-то повторил Дейвас и снова посмотрел на свою ладонь. Ему тоже король говорил о судьбе, идущей за пределы мира, но торопиться с выводами Дейвас не хотел, впервые хмурясь, вместо того чтобы просто посмеяться.
⁂
Тедди вытер струйку алой крови, что от носа покатилась к губам. В глазах у него уже плыло, а сил просто не хватало. Его огненный человек принял на себя все удары, но стал настолько мощным, что удерживать его становилось все сложнее, а демон, словно играя, продолжал его питать.
По странным звукам, которые он издавал, похожим не то на смех, не то на грубый птичий щебет, Тедди понимал, что демону просто весело. То, что именно этот звук лишает его сил и концентрации, он даже подумать не мог. Его, как и всех демоноборцев, никогда не учили, что высшие демоны могут искажать реальность вокруг так, что это может превратиться в оружие.
– Чтоб тебя, – прошептал Тедди, вытирая новую струйку крови и отступая, чтобы опереться спиной о стену.
Он точно знал, что его огонь сильнее, только управлять им уже не мог.
– Демон, – простонал он, понимая, что его защитник просто рассыпается, превращаясь в огненную преграду, сквозь которую он все равно видит красные глаза и подобие усмешки на черном лице.
«Интересно, а Энди выживет, если я тут умру?» – подумал Тедди, сползая на пол.
Он просто знал, что проиграл, и почему-то даже не боялся стражников-демонов, что врывались в комнату, просто закрывал глаза, не в силах даже шевелиться.
⁂
Обломки каменной колонны под властью трех печатей, наспех созданных Роджерсом, превратились в цепи. Демона-стражника они тут же приковали к полу. Нэйтан сверху ударил его парализующей печатью и переключился на второго демона. Тот как раз почти пробил воздушный щит Марики, но едва не рухнул, когда пол под ним пошатнулся от удара ноги Роджерса. Камни, строго ему подчиняющиеся, подпрыгнули волной только под врагом. Тот взвыл, оступился, но рухнул, метая острые шипы из раздутого хвоста в разные стороны. Один из шипов пробил воздушный барьер, но Марика просто уклонилась, присев.
Нэйтан отбил два шипа движением руки, создавая короткий порыв ветра, а Роджерс и вовсе привлек к себе движением руки обломки той самой колонны, чтобы отбить шипы.
«Слишком просто. Они слишком слабы для стражи», – подумал Роджерс и тут же пожалел о подобной мысли.
Вокруг них вспыхнуло пламя, такое горячее, что дышать в зале стало трудно, а сквозь это пламя шагала стража в золотых доспехах. Десяток демонов просто окружила их, возникнув будто из ниоткуда.
– Ко мне! – мгновенно скомандовал Нэйтан, отскакивая в сторону.
Что делать дальше, он не понимал, но точно знал, что сдаваться они не будут.
– Мне дурно, – призналась Марика, опираясь на его плечо.
Ей, как настоящему порождению воздуха, трудней всего было дышать в раскалённом пламенем зале.
– Держись, – попросил Роджерс, создавая ей каменную опору и в то же время понимая, что у него немеют руки.
Он попытался сжать кулак и уже не смог. Что-то могущественное давало понять, что нет смысла даже пытаться – они проиграли.
⁂
– Тут надо идти как можно быстрее, – сказал Экатор на ходу. – Вас легко могут унюхать и слуги могут заметить. Мы прямо сейчас в самом сердце Нижнего мира, за этими тонкими стенами личные покои верховных, их наследников и приближенных.
– Другими словами, мы без плана просто вломимся в приемную Дер-Кареда и потребуем срочно принять нас? – хохотнув, спросил Гибен.
У него аж глаз дергался от подобной перспективы.
– Д-да-а, – протяжно и не менее нервно ответил Экатор. Он буквально бежал впереди.
За ним следовали демоноборцы с Тори, а замыкала шествие саламандра, которую за поводья вела Витория.
Теперь было очевидно, что их ждет неравный бой, и только чудо может им помочь.
«Главное добраться до Дер-Кареда. Ему можно будет швырнуть информационный кристалл и тогда… если ему все же важны перемены, мы сможем что-то изменить, а если нет, то уже никто ничего не изменит», – думала Витория, пока точно так же думали все остальные, кроме разве что Дейваса, который все еще не мог собраться с мыслями, теряясь в странных ощущениях, и именно это спасло их от неминуемой гибели.
– Стойте! – крикнул Дейвас, ощущая, как к ним мчится стихия, та самая стихия, что он пытается познать. – Они уже здесь.
– Что? – спросил Тевиш, считая заявление полным бредом, но ответить никто не успел.
