Юньхэ оглянулась, думая переспросить, о чем это он, однако сообразила сама. Чан И наверняка сошелся в схватке с принцессой потому, что та открыла ему правду. Конечно, тритон спрашивал о том, что Цзи Юньхэ скрывала от него на протяжении долгих лет. Девушка давно хотела во всем признаться, хотя никак не ожидала, что начать этот разговор их заставят откровения принцессы Шуньдэ.
– Я собиралась обо всем тебе рассказать на дне Замерзшего моря, когда ты ушел за едой, – улыбнулась Цзи Юньхэ, вспомнив, как совсем недавно они могли мило беседовать за чашкой чая. – Просто мне помешали…
Чан И долго молчал, и вдруг из темноты донесся его сдавленный, полный сожаления голос:
– Как же я раньше не догадался?..
– Чан И, ты правильно сказал: что было, то прошло.
– Эти слова должен был произнести не я.
– Нет, именно ты. Я не открыла тебе правду, думая, что умираю. Мне казалось, правда уже не имеет значения. А еще я боялась, что ты возненавидишь меня за то, что лишила тебя выбора.
Длинные серебристые волосы упали на плечи Цзи Юньхэ.
– Нет никакой ненависти.
– Я все равно боялась, что ты будешь меня винить. А теперь я не умираю и не страдаю от одиночества. И хочу пройти с тобой через жизнь рука об руку… или носить тебя на спине. – Девушка улыбнулась, вглядываясь в темную пустоту и видя перед собой весенние горы в цветах и яркое небо. – Больше никаких тайн между нами.
Цзи Юньхэ говорила спокойно и безмятежно, но синие глаза Чан И подернулись рябью. Тритон закрыл глаза.
– Принцесса Шуньдэ сумасшедшая…
– Верно.
– Единственное, что она сделала правильно, – это отправила меня в долину Покорителей Демонов.
Цзи Юньхэ задумалась о том, что пережил Чан И за все эти годы, и ощутила тупую боль в сердце. Шуньдэ отправила тритона в долину, где его пытали, били плетьми и лишили хвоста, однако он все равно считает, что Шуньдэ поступила правильно… Потому что в долине Чан И повстречал Цзи Юньхэ…
В кромешной тьме магической печати надолго воцарилось молчание. Цзи Юньхэ выдавила из себя улыбку и ответила, не в силах сдержать дрожь в голосе:
– Что ж, большехвостая рыба, ты всегда знаешь, чем меня удивить.
За последние годы Чан И многое перенес и изменился, но сохранил чистое, доброе сердце. Рядом с ним любой мог почувствовать себя недостойным…
Темнота казалась бесконечной. Цзи Юньхэ молча брела неизвестно куда с Чан И на спине. В какой-то миг она даже подумала, что обречена блуждать в этом мраке вечно – пока небо не опустеет, а земля не состарится. Однако пустота, которая окружала ее и Чан И, была просто мороком, и внутри любой печати, за исключением разве что печати Десяти Сторон, улавливалось движение воздуха. Ловушка Шуньдэ не стала исключением и подчинялась общим законам построения печатей.
Почуяв легкое дуновение ветра, Цзи Юньхэ соотнесла его направление со схемой взаимодействия пяти первоэлементов, чтобы определить, где искать глаз печати, через который можно было попробовать улизнуть. Девушка быстро поняла, куда надо идти, и заторопилась в нужную сторону.
– Видишь, – подбодрила она Чан И, – я же говорила, что надолго мы здесь не застрянем.
Ответа не последовало. Цзи Юньхэ покосилась назад и увидела, что голова Чан И безвольно покоится у нее на плече. У девушки защемило сердце. Тритон потерял много сил и был тяжело ранен, ему срочно требовалось лечение…
Цзи Юньхэ встревожилась и ускорила шаг, но в этот момент темнота затряслась у нее под ногами. Девушка нахмурилась, не зная, что происходит снаружи, и со всех ног бросилась туда, где надеялась отыскать выход.
С каждым шагом тряска усиливалась. Цзи Юньхэ понимала, что ни она, ни Чан И тут ни при чем, ведь они еще не пытались взломать печать. Неужели это дело рук принцессы Шуньдэ? Эта безумная решила разрушить печать и похоронить врагов внутри? Цзи Юньхэ не на шутку забеспокоилась.
Вдруг темнота впереди раскололась. Из трещины брызнул ослепительный свет, на фоне которого Цзи Юньхэ разглядела знакомый мужской силуэт… Девушка не сомневалась, кто перед ней, но не понимала, зачем он пожаловал.
– Быстрее, – тихо скомандовал Линь Хаоцин, окруженный сияющим ореолом.
Цзи Юньхэ с Чан И на спине выскочила из темноты, едва не задев Линь Хаоцина плечом. Как только девушка с тритоном вышли на свет, мрак позади внезапно исчез.
Они снова оказались в подземелье, внутри клетки. На полу сверкала взломанная печать, ее свет угасал. Посреди клетки стоял человек, который обеими ногами попирал глаза печати. Цзи Юньхэ с недоумением посмотрела на Линь Хаоцина:
– Почему ты пришел?
Тот оглядел ее с ног до головы, убедился, что названая сестра цела, и его лицо на миг смягчилось. Однако когда он заметил тяжело раненного тритона, то снова нахмурился:
– Бегите из столицы прочь. Поговорим потом.
Он немедля вывел Цзи Юньхэ из сломанной клетки. Пригвожденное к стене тело принцессы теперь висело на трех клинках: длинный меч Линь Хаоцина пронзил злодейке живот, поразив ее внутреннюю пилюлю.
– Она мертва? – уточнила Цзи Юньхэ.
– Не совсем. Чтобы прикончить ее, потребуется время. Некогда с ней возиться.
Линь Хаоцин шел впереди и даже не обернулся.
– Ты же сказал, что никто не придет мне на помощь, – напомнила девушка, шагая следом за братом и глядя ему в спину.
Нежданный спаситель помолчал, а потом небрежно заметил, по-прежнему не оборачиваясь:
– Я недавно спас тебе жизнь. Было жаль отпускать тебя на верную смерть.
Цзи Юньхэ улыбнулась. Опасность, грозившая сейчас ей и Чан И, во сто крат превосходила ту, что поджидала двух ребятишек в глубине змеиного логова. Линь Хаоцин заметно изменился с тех пор: он ожесточился и научился причинять зло. Линь Цанлань был уверен, что воспитал достойного преемника, и его сын тоже в этом не сомневался. Но сегодня он выбрал то, что выбрал бы мальчик, который любил гулять среди моря цветов.
– Спасибо тебе… брат.
Она и Линь Хаоцин оба играли роль пешек, и оба не раз старались скинуть навязанные судьбой оковы. Однако Цзи Юньхэ наконец поняла, что единственный способ обрести свободу не сводится к попыткам сбросить ненавистные узы. Он заключается в решимости двигаться дальше, невзирая на тяжкое бремя.
Линь Хаоцин не ответил на слова признательности. Когда они почти выбрались из подземелья и едва переступили через порог, послышался леденящий сердце голос:
– Дружба брата и сестры выглядит очень трогательно.
У выхода их поджидал Наставник государства в белых одеждах. Сидя в темнице, Цзи Юньхэ наблюдала спокойное и
