холодное лицо могущественного старика целых шесть лет, но сейчас предпочла бы его не видеть. Прежде она не боялась смерти, а вместе с ней и Наставника государства, теперь же в ее жизни появился тот, кого ей предстояло оберегать. И похоже, именно его хотел отнять у Цзи Юньхэ Наставник государства…
Так оно и было.
– Оставьте тритона и уходите, – спокойно сказал Наставник.
Его белоснежные одежды резко выделялись на фоне царящего вокруг хаоса и внушали страх.
– Я задержу его, – шепнул Линь Хаоцин. – Спасай тритона.
Но прежде чем он успел договорить, Наставник государства плавно поднял руку и шевельнул пальцем. Мощный порыв ветра налетел, подобно дракону, ударил Линь Хаоцина в грудь, сбил его с ног, однако на этом не успокоился. Он дул, прижимая Линь Хаоцина к земле, не давая ему ни подняться, ни даже пошевелиться.
На протяжении десятилетий Наставник государства не имел себе равных на этой земле и обладал абсолютным могуществом. В его глазах Линь Хаоцин ничем не отличался от простых смертных и прочих букашек, недостойных внимания. Даже не взглянув на него, старик уставился на девушку.
Рука, которой Цзи Юньхэ придерживала и оберегала Чан И, слегка напряглась. Девять лисьих хвостов взметнулись за спиной почти помимо ее воли. Она настороженно следила за противником, в глазах которого не было ничего, кроме скуки и отвращения к миру.
– Оставь тритона, – повторил он. – И тогда сможешь уйти.
– Я не брошу его, – ответила Цзи Юньхэ, внезапно сообразив, как надо действовать.
Подавив инстинктивный страх перед Наставником, она убрала лисьи хвосты и задала вопрос:
– Окажись на моем месте вы, оставили бы Нин Сию?
Имя Нин Сию вонзилось в холодное сердце Наставника, словно игла. Позабыв обо всем, он впился глазами в Цзи Юньхэ:
– Где ты услышала это имя?
– Во сне.
– Во сне?
Старик прищурился. Обратившись ветром, он метнулся вперед и сомкнул пальцы на горле Цзи Юньхэ. Девушка непроизвольно отпустила Чан И, и обмякшее тело тритона упало на землю. Не успела она и глазом моргнуть, как Наставник государства впечатал ее в стену. Сила удара была так велика, что по каменной стене побежали трещины. У Цзи Юньхэ заныло в груди, к горлу прихлынула кровь, но противник не ослабил хватку. Цзи Юньхэ нечего было противопоставить физической силе. Даже без помощи магии враг лишил девушку возможности сопротивляться. Ее жизнь зависела от легкого движения крепких старческих пальцев.
В этот миг Цзи Юньхэ поняла, что ни поиски противоядия от морозного яда, ни попытки обратить людей в демонов, никакие расчеты и планы не могут поколебать величие человека, наделенного абсолютной властью. Наставник государства опрокидывал облака поворотом ладони, дарил жизнь и сеял смерть по своему произволу… Он нисколько не боялся Цзи Юньхэ и ее лисьих хвостов.
– Ты хитра, вот только играешь с огнем, Цзи Юньхэ.
Взгляд Наставника государства был полон убийственной ярости.
Девушка не могла призвать себе на помощь ни магию демона, ни духовную силу, словно и то и другое вышибли из нее ударом о стену. С дрожащими губами она подавила тревогу и улыбнулась.
– Нин Сию… Она носит белые одежды и летает на облаках.
Зрачки Наставника государства сузились.
– Она сказала мне, что стала ветром, – добавила Цзи Юньхэ.
Шелковистый ветерок нежно коснулся старческого виска. Возможно, это было простым совпадением, но Наставник государства застыл на месте, глядя в одну точку. Он ослабил хватку на горле Цзи Юньхэ, и девушка наконец-то коснулась ногами земли, встав на цыпочки.
– Ваша наставница знает все, что известно ветру. Она видела, что вы натворили, – не унималась Цзи Юньхэ.
Враг разжал пальцы. Он потрясенно смотрел сквозь Цзи Юньхэ, силясь разглядеть вещи, недоступные взору.
– Наставница… – прошептал старик, словно пытаясь перечеркнуть десятилетия, прожитые в мертвой тишине одиночества.
Кровь из груди наполнила горло и хлынула в рот. Цзи Юньхэ захлебнулась кровавым кашлем и прижала руку к груди, пытаясь вернуться в норму. Не сводя глаз с Наставника государства, она продолжала говорить:
– Зеленокрылая птица Луань прилетела, чтобы убить вас, потому что Нин Сию явилась ко мне во сне и показала, что вы сделали.
Если бы Наставник государства окончательно обезумел, как принцесса Шуньдэ, то слова Цзи Юньхэ не попали бы в цель. Но девушка была твердо уверена, что безумие старика сводилось к одержимости одной-единственной женщиной, которую он навсегда потерял. Все узлы на нитях его судьбы намертво сплелись с именем наставницы. Нин Сию была его слабостью. При безмерном могуществе старика призраки прошлого по-прежнему причиняли ему острую боль.
– Вы обманули Нин Жочу, убедив его, что он сможет проникнуть внутрь печати Десяти Сторон и никогда не расставаться с зеленокрылой птицей Луань. Руками Нин Жочу вы пленили зеленокрылую птицу, а печать убила самого Великого Мастера. Птица Луань узнала об этом и отправилась в долину Покорителей Демонов, чтобы выяснить правду. Неудивительно, что она решила отомстить. Вы ведь никак не могли взять в толк, почему птица Луань не беспокоила вас, а потом вдруг напала на столицу?.. – улыбнулась Цзи Юньхэ и прошептала: – Нин Сию хочет убить вас.
Казалось, небо упало на землю и рухнули горы. Наставник государства отступил на шаг.
– Вы хотите похоронить весь мир вместе с ней, чтобы почтить ее память, а она хочет лишь одного – вашей смерти.
У Наставника государства потемнело в глазах, человеческий мир померк для него. В этот момент Чан И, который неподвижно лежал за спиной старика, приподнялся и сел, держась за грудь. Тритон огляделся. Увидев, что Цзи Юньхэ в одиночку противостоит Наставнику государства, он замер, и кончики его пальцев подернулись инеем. Холод сгустился, обратившись в клинок, который внезапно исчез. С третьей попытки тритону удалось сжать в руке меч. Он встал на ноги, опершись о землю мечом, выпрямил спину и направился к Наставнику государства.
Ни тени страха не увидела Цзи Юньхэ в глазах Чан И. Он был весь изранен и еле дышал, расплачиваясь за слишком частое обращение к магии, которая едва не убила его, но все равно шел вперед. Тритон был полон решимости бороться за Цзи Юньхэ, рискуя собственной жизнью, и, несомненно, заслуживал, чтобы Цзи Юньхэ оберегала его, не думая о последствиях.
Прежде чем Чан И приблизился к Наставнику государства, за спиной Цзи Юньхэ взметнулись лисьи хвосты. Ее черная аура заслонила собой небосклон. Преградив путь тритону, Цзи Юньхэ направила поток убийственной силы в грудь Наставника государства.
Старик не пытался ни уклониться, ни сопротивляться. Он оцепенело глядел на демоницу и молчал.
Удар Цзи
