вопреки его воле, коснулось прохладное дуновение. Легкий и почти неуловимый ветерок принес неизвестно откуда несколько цветочных лепестков. Лепестки покружили в воздухе наперекор урагану, упали на ладонь Цзи Юньхэ и больше не двигались.
Наставник государства слегка прищурился, глядя на девушку. Между тем проказливый ветерок потрепал рукава Цзи Юньхэ, взметнул вверх рассыпанные по земле волосы и полы ее одежд. Ресницы девушки затрепетали. Цзи Юньхэ резко открыла глаза, которые вспыхнули странным блеском, и моргнула. Чан И присмотрелся и понял, что перед ним совершенно другой человек. Легкий ветерок овеял тело Цзи Юньхэ, напитав его силой и подняв с земли.
– Сожалею, но мне пришлось позаимствовать ее тело, – сказала девушка, обращаясь к Наставнику государства и не глядя на Чан И.
Ее голос и интонации изменились до неузнаваемости. Цзи Юньхэ полностью преобразилась. Эта перемена застигла Чан И врасплох. Такого он еще не видел…
Когда Цзи Юньхэ встала на ноги, Наставник государства слегка нахмурился. Неожиданно для него аура Цзи Юньхэ пришла в движение. Это была не энергия демона, а духовная сила мастера, природа которой ничем не отличалась от силы Наставника государства. Казалось, тело девушки поглощает порожденный им ветер – тот изменил направление и задул в ее сторону. Невидимый глазу шквал взметал клубы пыли и оставлял на земле зримые следы, безошибочно указывавшие его направление. Похоже, между Наставником государства и Цзи Юньхэ разгорелась битва за ветер…
Цзи Юньхэ приподнялась над землей, холодно и сурово взирая на соперника. Затем сделала магический жест, и хлынувший в ее сторону воздушный поток усилился.
Едва услышав голос ветра, которым повелевала Цзи Юньхэ, Наставник государства растерял воинственный пыл. Он потрясенно и недоверчиво разглядывал девушку, бросившую ему вызов. Заметив ее магический жест, присмотревшись к изгибу и движению пальцев, Наставник государства застыл как громом пораженный.
В его сознании всплыли картины далекого прошлого, а в ушах зазвучал давно умолкнувший голос: «Это делается так… Не отлынивай… Какой же ты умница!» Он бережно хранил в памяти каждую сцену и каждое слово. Он не забудет их даже спустя сотню лет.
Наставник государства утратил волю к борьбе, и весь без остатка ветер перешел под власть Цзи Юньхэ. Девушка шагнула вперед, ступая по клубам пыли, и снисходительно посмотрела на старика. Тот мгновенно вспомнил знакомое выражение лица. Больше он не отрицал очевидного, не сопротивлялся и никому не грозил. Его сердце и кончики губ затрепетали…
– Наставница…
Принцесса Шуньдэ, притаившаяся за спиной старика, давно уяснила, что это слово значит для ее покровителя. Она посмотрела на мнимую Цзи Юньхэ и сжала кулаки.
Тем временем Цзи Юньхэ сложила мудру, незримо для всех преодолела расстояние между собой и Наставником государства и спустя мгновение уже стояла прямо перед ним. Возможно, он ясно предвидел исход неожиданной встречи, но не пытался его предотвратить. Наставник внимательно глядел на Цзи Юньхэ, словно хотел проникнуть в глубины ее души. Казалось, он давно знал, что этот момент наступит. Старик наблюдал за тем, как ветер приподнимает сломанную руку Цзи Юньхэ, как светятся ее пальцы, сложенные в магическом жесте, как этот свет озаряет черные глаза девушки и пронзает мрак, сгустившийся на дне его очерствевшей души.
Жестокий удар поразил его прямо в сердце. Печать бессмертия пробудилась, обернулась вокруг своей оси, остановилась, как будто ей что-то мешало, и замерцала. Спустя мгновение раздался щелчок – печать полыхнула огнем и раскололась.
Наставник государства не боролся. Лишь безмятежно смотрел на Цзи Юньхэ.
– Ты всегда была рядом.
Старик вспомнил о том, что недавно твердила ему демоница-лиса, и улыбнулся:
– Всегда была со мной.
Между тем трещины на печати бессмертия ширились. Изо рта Наставника государства засочилась кровь, однако тот не пытался ее стереть. Он не сводил глаз с Цзи Юньхэ. Когда печать бессмертия снова звонко хрустнула, бесстрастное лицо Цзи Юньхэ на миг смягчилось.
– Перед смертью я подарила печать бессмертия, чтобы защитить тебя, а не чтобы ты с ее помощью обратил человеческий мир в истинный ад.
– Ты хочешь убить меня. Я даже не смею мечтать об этом.
В голосе старика не было боли. Сияние в его груди медленно угасало под ладонью Цзи Юньхэ. Губы Наставника государства неторопливо расплывались в счастливой улыбке. Похоже, старик давно ждал этого дня и наконец испытал облегчение.
У Цзи Юньхэ задрожали губы. Ветер, вихрем окутавший ее тело, усилился. Девушка стиснула зубы, смерч совершил последний виток и скрылся в ее ладони. Пока не смолкал голос ветра, печать бессмертия тускло мерцала в груди Наставника государства. Едва голос стих, сияние сгинуло.
Печать бессмертия была уничтожена. Ударная волна разлетелась окрест, скосила траву и сломала деревья. Линь Хаоцин, поверженный наземь, повернулся на бок и зашелся в мучительном кашле.
Веки Цзи Юньхэ медленно опускались. В уголках ее глаз блеснули слезы, тело обмякло. Умирающий Наставник государства любовался ею с улыбкой на устах. Внезапно из-за спины старика раздался истошный вопль:
– Я не позволю!
Взревев от ярости, обезумевшая принцесса Шуньдэ бросилась вперед. Не дожидаясь, пока ее остановят, она запустила когти, некогда бывшие пальцами, в спину старика. Острые лезвия насквозь пронзили его тело. Из раны хлынула кровь, Наставник государства повернул голову, но было поздно. Вся его сила перетекала в тело Шуньдэ. Лицо принцессы уродливо исказилось, пока она пыталась совладать с чудовищным притоком энергии.
– Ха-ха-ха! – расхохоталась принцесса. – Я убила тебя! Только я имела на это право! Ха-ха-ха!
Она гоготала, как сумасшедшая, с жадностью поглощая силу своего покровителя. Печать бессмертия была уже сломана, и тяжело раненный Наставник государства не мог оттолкнуть злодейку. Видя, что вместе с затихшим ветром веки Цзи Юньхэ опустились, старик поднатужился, приподнял руку и направил безвольное тело девушки в объятия Чан И.
– Уходите…
Увы, слова старика уже не звучали так властно, как прежде. Тем временем раны на теле Шуньдэ заживали прямо на глазах. Принцесса вскинула голову, и ее зеленая аура взметнулась до небес.
– Никто не уйдет отсюда! – Шуньдэ визгливо расхохоталась. – Вы все умрете на месте! Прямо здесь! Отныне этот мир принадлежит только мне! Ха-ха-ха!
Чан И обнял Цзи Юньхэ. Он до предела истощил свои силы и едва передвигал ноги, а под гнетом зеленой ауры не мог ни оседлать ветер, ни сотворить простейшего заклинания. Тритон взглянул на Линь Хаоцина, которому никак не удавалось совладать с кашлем. Похоже, правитель Южной долины серьезно пострадал от удара Наставника государства… Надежды на спасение не было…
В этот отчаянный миг на горизонте полыхнула белая вспышка. Небо прорезал сноп света, который прорвался сквозь зеленую ауру и достиг земли. Чан И
