Том, вспоминая последнюю погоню от одной из красавиц. Почти догнала ведь! Каждый раз чертовка становилась все быстрее, а идеи и планы побегов очень быстро истощались. – Странная какая-то популярность получается, когда девчонка хочет тебя прибить! – продолжил рассуждать он вслух, голос у него похрипывал, кожа была бледной, а щеки впали.
– Да они все странные, не поймешь, чего хотят! – сказал Найджел. Из книг он усвоил ценный урок. Стоило главному герою встретиться с какой-то незнакомкой приятной внешности, из смышленого, лихого парня он превращался в безвольного глуповатого ослика. Кажется, все злодеи мира только и ждали этого, чтобы всем скопом наброситься на бедолагу. Поэтому, когда любимый персонаж обнаруживал даму своего сердца, мальчик хватался за волосы, немного завывал, а порой шел на совсем крайние меры – он пропускал целые страницы!
– Нет, уверен, эта хочет чего-то очень определенного! – немного робко произнес Том.
– Настоящий путешественник не должен задумываться ни о чем, кроме цели своего странствия! – заявил Найджел, совсем не понимая, что пытался объяснить ему друг.
– Чего?! – переспросил удивленный Том и неожиданно раскашлялся, на шум даже прибежала миссис Блюммель. Приступ был сильным, но скоро закончился. Изнуренный кормчий помахал матери и сказал, что пришел в себя, потом постарался улыбнуться, но получилось у него не очень убедительно.
– Знал бы ты, через что мне пришлось пройти, чтобы избавиться от лихорадки, которую я получил в награду за наше последнее странствие. Ох уж эти микстуры! Ты просто не представляешь, какой у них отвратительный вкус. А запах! Думаю, эта вонь сразила бы наповал любого дракона.
Том не мог похвастаться таким же крепким здоровьем, как его друг, поэтому часто после великих походов неделями лежал в кровати с температурой. Последнее время мальчик вообще часто простужался и заболевал, так, например, случилось и этой весной.
Храбрый капитан спланировал целую кампанию по захвату новых земель, очистке их от монстров и постройке укреплений, но в первую же вылазку после зимних холодов неунывающий штурман свалился в кровать с жесточайшим кашлем на целый месяц. Увы, бо́льшую часть героических подвигов пришлось отложить до лучших времен – юный воитель не переносил одинокие переходы и марши.
– Ну, чего в дверях-то встал? Проходи! – добавил Том после неловкой паузы. – Сегодня мама печет твои любимые пироги с вишней!
Одна старая поговорка гласила, что в доме всегда можно найти отражение его хозяев. Жилище у семьи Блюммель было очень просторным. Куда не загляни – везде порядок и чистота, да и комнаты вовсе не походили одна на другую. В гостиной, через которую прошли друзья, стоял большой, продолговатый стол; за ним собирались ужинать всей семьей. Против двери первых холодов ждал массивный камин, над которым висели рога и шкуры. Мистер Блюммель слыл заядлым охотником.
– Правда ли у лосей бывают такие ветвистые рога? – столько раз Найджел хотел задать этот вопрос Джеку, но когда речь заходила про охоту, всегда робел.
Прогрохотав по крутой лестнице, ребята залезли на чердак, служивший комнатой Тому и звавшийся Найджелом убежищем ученого. Стоило шагнуть внутрь, в нос ударял приятный аромат трав. На стенах висели гербарии самых редких цветов, всяких колючек и маленьких кустов, которые только встречались в окрестностях Астрока.
Юный натуралист и герболог наперечет знал совершенно все о растениях лесов и полей. Пока Найджел сражался с всамделишными оборотнями, троллями и другими представителями мифического братства, Том обследовал местность в поисках новых цветов, деревьев и камней.
– Ну что, оно все никак не расцветет? – Найджел крутил в руках горшок с карликовым деревцем, являвшимся венцом всей коллекции. Чудные, почти прозрачные листики, внутри которых виднелись крохотные сосуды, покрывали ветвистый ствол.
Около года назад друзья нашли это растение на Одиноком утесе. Вообще, детям строго-настрого запрещалось ходить в те места, что само собой не оставило Найджела равнодушным. «Там водятся волки и другие страшные звери!», – пытались запугать взрослые ребятню, не понимая, что так только подбрасывали сухие ветки в костер любопытства, все сильней разгоравшийся от накладываемых запретов.
– Страшные звери?! – глаза Найджела налились решимостью. Когда он слышал подобные слова, внутри у него будто что-то закипало, начинало посвистывать и вот-вот должно было опрокинуть крышку его котелка. Настроен он был как никогда серьезно.
Правда, в тот раз Том тоже проявлял не присущий ему норов, призвав на защиту слова «гиблый» и «авантюра», а потом и вовсе запретное «ни в коем случае и ни за что на свете». Увы, было уже слишком поздно. Голова друга переполнилась бурлящими мечтами о странствиях, и места для трезвых мыслей в ней уже не осталось.
– Да сколько можно ходить по полям и лугам, где твоя сестра собирает лютики и незабудки?! Разве это можно назвать настоящими приключениями?! Пора расширять владения нашего государства! – Найджел чуть не перешел на крик, но вовремя остановился. – А если ты боишься зверей, я точно знаю, что охотники выслеживают их намного глубже в лесу, – добавил он примирительно.
Опытный штурман щелкнул себя по носу, понимая, откуда дул ветер в разговоре и чувствуя его непримиримую силу. Совладать с таким ураганом Том не смог бы, даже применив все свое мастерство и глубокие карманы. Он насупился, что-то взвесил в голове и наконец кивнул в знак согласия.
Его беспокоило, что однажды нетерпеливый капитан отправится в дальние края без его ведома, поэтому волей-неволей иногда соглашался участвовать в походах, шедших вразрез со всеми правилами. Вот и в тот раз он сделал вид, что не заметил, как друг ловко затер глубокий след, оставленный мощным копытом.
Несмотря на все опасения, экспедиция на Одинокий утес прошла спокойно и без происшествий, если не считать таковым стычку с непобедимым войском варваров. Найджел быстро с ним разобрался и воткнул длинную палку в безымянный холм, провозгласив землю частью своего королевства. Рядом в высокой траве Том и нашел хилый, невысокий побег.
Страшных зверей и прочую нечисть, к слову, им посчастливилось обойти стороной. Да чего уж говорить про монстров и хищников, за целый день ребята не встретили ни одной живой души, даже деревья стояли немые без птичьего гомона. Том сразу обратил на это внимание, и ему стало не по себе.
Тогда Найджел заявил, что все звери в округе разбежались из-за шума сражения, а теперь сидел и рассматривал невысокое растение в горшке.
– Странное оно какое-то, будто чего-то в нем не хватает, – после кропотливого исследования заявил Найджел, который отличал деревья от
