ваше дело, – огрызнулся Сморчок. – Делайте, как надо, да побыстрей.
Тень слегка поклонилась и принялась шебуршать лентой вокруг Тимохи, который застыл истуканом. Не прошло и семи минут, как его облачили в кирпично-коричневые шаровары, белую просторную рубаху, зелёный кафтан с золотой оторочкой и золотым же поясом с бляхой. Бархатный кафтан на удивление казался невесомым. Сморчок порылся в кармане, достал несколько монет и положил на прилавок. Тень накрыла деньги, и те растворились.
– Приятной встречи с Князем, – насмешливым тоном попрощались тени.
– Что-то происходит, – сказала одна, когда Тимоха и Сморчок вышли.
– Однозначно, – согласилась вторая.
– Отправим за ними хвост?
– Нет, это служитель Ведьмы Серого Огня, она вычислит.
– Тогда пускаем слух по улицам, что в Подмосковии чужак, у которого дела с Князем. Паника никогда не бывает некстати, – и тени гаденько засмеялись.
* * *
Поднявшись под самую крышу, Тимоха и Сморчок Номер Один оказались в тёмном, заставленном всякой всячиной помещении. Справа от входа висела шторка, которую Тимоха отодвинул и увидел ещё одну комнату, служившую Ведьме спальней. Сама она сидела на крыше, куда вела винтовая лестница посреди комнаты.
– Не поднимайтесь, – крикнула она, затушила сигарету и спустилась. – Дела мы будем делать тут. Ты глянь, как будто родился в кафтане.
– Какие ещё дела?
– Предыдущего избранного мы готовили долго, – сказала Ведьма и обменялась взглядом со Сморчками. – Но ты у нас малый смышлёный, думаю, справишься.
Тимоха оценил комплимент и расправил плечи. Пока новый избранный шёл сюда, он успел свыкнуться с теперешним своим видом. В кафтане уже не с руки горбиться и шаркать. Тимоха обнаружил, что идти, заложив большие пальцы за золотой пояс, очень удобно. И даже обитатели Подмосковии смотрели на него по-другому. Никогда не любивший внимания Тимоха обнаружил, что это очень приятно, когда тебя замечают и отходят чуть в сторону, уступая дорогу. Он шёл по красной брусчатке, высоко задрав подбородок и глядя на всех из-под чуть опущенных век.
«Может, и вправду избранный», – подумал он.
– Чо ж не справиться, справлюсь, – сел он на трёхногий табурет у круглого стола и залихватски закинул ногу на ногу.
Ведьма Серого Огня подошла к камину, и в нём вспыхнуло оранжевое пламя, но через секунду там мерно колыхался серый огонь. Она присела напротив Тимохи, опёрлась локтями о стол и примостила голову на сложенных ладонях. Сморчки присели у стены.
– Предстоит тебе открыть портал для Князя. Но вначале – экскурс в историю.
– А потом я получу награду, – напомнил Тимоха.
Сверчок Номер Два хихикнул, но Тимоха этого не заметил.
– Конечно, получишь, – улыбнулась Ведьма. – В конце этой истории все получат по заслугам.
* * *
Если бы Тимоха не видел, как Ведьма отпирает дверь вагона, за которой оказывается целый город, не встречал одноглазого великана, не сжимался от щекотных прикосновений ползущей тени и не чувствовал тепло серого огня в камине, он ни за что бы не поверил в то, что ему поведали. Он бы решил, что это пересказ псевдоисторической книги, которая в магазине лежала бы на полке рядом с конспирологически-эзотерическими трактатами об инопланетянах, пассионариях и магических завихрениях. Он даже в ретроградный Меркурий и его мерзкое влияние не верил, а тут такое. Как-то он слышал от собутыльника теорию о рептилоидах, усевшихся на все главные политические кресла мира. Неубиваемым доводом стало то, что британскую королеву не просто так близкие зовут Лиз, ведь «лизард» с английского – «ящерица». Рассказ Ведьмы Серого Огня пару дней назад лёг бы в его голове на ту же полку, где лежит ящерица Лиз. Но в отражении, которое Тимоха ловил краем глаза в стекле окна, он видел себя в невесомом изумрудном кафтане, и это меняло его восприятие мира и себя.
Подмосковия существует без малого сто лет, и история её создания полна насилия и предательства. Она появилась в результате второго, а существует теперь с помощью первого. Но когда-то всё было не так.
– Люди поверхности дальше своего носа не видят. Верят в науку, хотя и не понимают, как она работает. Но если случается то, что не попадает в категорию «прогресса», они от этого открещиваются, мол, раз мы не можем объяснить, то этого нет. Ваши предки жили в гармонии со сверхъестественным. Ведьмы ходили рядом с крестьянками, оборотни охотились на коров, но они же помогали искать потерявшихся в лесу детей. Дамы танцевали на балах, а из зеркал за ними следили тени, выдумывая новые наряды и украшения, за которыми дамы потом посылали лакеев на Золотой базар. Он ведь был в центре Москвы, между прочим, почти на Красной площади. Наполеоновская зима тоже не на ровном месте наступила. Таёжные колдуны с весны готовились, приносили такие жертвы, что не каждый после смог восстановиться. Но этого в учебнике нет.
Тимоха чувствовал, что Ведьма заводится, а он съёживается, как будто под тяжестью вины. Она лежала на тех, кто затеял Революцию, а до неё Князь и его подданные столкнулись с соперником, которого не смогли побороть.
– Князь был близок к царю. И когда тому нужна была услуга нашего толка, он обращался к Князю. Так и повелось. Жили мы бок о бок, мирно, не без инцидентов, конечно, но дураков везде хватает. А потом один царь сменился другим, а у того появился свой проводник в наш мир. Никто его тут не любил, все чуяли, что он самозванец. Но людишки не имеют такого чутья, они падки на пошлые трюки. Самозванец потряс жиденькой бородой, свёл кустистые брови, и жена царя ему поверила. Он и на царевича специально недуг нагнал, чтобы потом лечить его и посильней к царской семье прилипнуть.
– Князь всё видел, предупреждал царя, что добром не кончится, что бородатого гнать надо, – вступил Сморчок Номер Два.
– Но самозванец оказался хитрей, Князя отодвинули, на его подданных стали коситься, загнали в подполье, вначале в переносном смысле, а потом и в физическом. Город этот отстроили, лишь бы нас с глаз долой. А потом Революция, царя и семьи не стало, самозванца ещё до этого из реки выловили. Всяких в его смерти винили, но мы-то знаем, что это дело рук Князя. Хотя он никогда не сознается, улыбнётся в усы и промолчит.
Новая власть ни во что не верила и решила, что в их молодой стране нет места волшебному. Свести со света нас у них силёнок не хватило, разбираться не стали, так и оставили под Москвой. А главное, сделали так, чтобы народ поскорее забыл про Подмосковию. И уж хранить секреты новая власть умела.
– И что, все
