он проводил возле книги, а когда сон все-таки превозмогал, ничем хорошим это не заканчивалось, потому что… Ну, потому что в мире грез мысли о книге тоже не оставляли его в покое.
– По крайней мере, в таких снах меня никто не пытается убить, – подумал Найджел и закатил глаза. Постоянные споры голосов, кто бы ни являлся к нему, каждый старался его предупредить, потом – его собственный голос, рассуждавший о совершенно неизвестных ему вещах. Все это порядком утомляло и раздражало. Ладно, кого он обманывал? На самом деле, грезы о книге ему нравились, да что там говорить – он был от них в восторге, как и от самой рукописи. Мальчик проникся к ней безумной любовью, к несчастью, кажется, совершенно безответной. Книга никак не хотела открывать ему не только своих чувств, но и страниц.
Накинув на плечи рубаху, Найджел выбрался из экипажа и опустился на скамейку рядом с ямщиком. Представший его взгляду вид помог мальчику немного отвлечься от мыслей о несчастной, неразделенной любви. Повозка въезжала в обжитые районы Империи. Пейзаж сменился так резко, будто Эрик Барлоу и его попутчик путешествовали не на четырехколесной повозке, а на ковре-самолете. Горы, всегда лежавшие недалеко от дороги, совсем исчезли с горизонта. Сколько юный путешественник не вертел головой, ему так и не удалось их увидеть. Эрик сделал вид, что не понял, чему удивился его подопечный и отметил, что им удалось выбраться из опасных земель. Правда, скоро их могли настигнуть куда большие неприятности, поэтому в их планах произошли некоторые изменения.
– Никаких остановок. Только короткие привалы, чтобы накормить Ромула, – повторил Найджел слова кучера сам себе, когда остался в одиночестве. Он уныло жевал «просто палку», вспоминая, какой прекрасный наваристый суп получался из этого вяленого продукта.
Проглотив сухой кусок мяса, мальчик запил его водой из фляги и представил, как внутри у него варился чудесный бульон. Живот, конечно, плохо походил на котелок, но из-за таких пустяков переживать точно не стоило. Что для ребенка горячая похлебка, когда впереди ждут неизведанные земли и великие открытия?
Юный герой даже не подозревал, как сильно им везло с начала путешествия. Их поездка могла уже давно оборваться, если бы господин Случай не был к ним так благосклонен. Ну ничего, скоро мальчик узнает, как капризна бывает дама по имени Удача и сколь немилосерден ее сводный брат Рок.
Найджел скучающим взглядом осматривал густые кусты барбариса, когда Ромул втянул повозку на возвышенность, где распростерлось огромное поле. В нос ударил знакомый запах сырой земли, вперемешку с ароматом высушенного сена. На покошенной траве стояли высокие копны, тянувшиеся махровыми всклокоченными верхушками к голубому небосводу. Они очень походили на необъятных, кучерявых великанов, разбросанных в совершенном беспорядке по пожелтевшей стриженой лужайке.
– Странно здесь собирают стога! – подумал Найджел. Ему вспомнилось, как они с Томом часто залезали на копны сушеной травы возле их родной деревни и смотрели на солнечные закаты. Положив руки за голову, друзья мечтали о том, что уготовила им жизнь, и куда их приведет завтрашний день.
Ну, теперь юный путник точно знал, что жизнь ему была уготована, по крайней мере, необычная. Пусть не очень длинная, но точно необыкновенная. Правда, на вопрос о завтрашнем дне он бы ни за что теперь не ответил. Кто знал, куда Эрик или Ромул решат свернуть на следующей развилке?
С мыслями о будущем в памяти неизвестно из каких глубин вынырнула грамота об имперской академии с его собственным именем, выведенным красивыми буквами. За все время путешествия он впервые вспомнил про важный документ, но величавая бумага утонула в омуте забытья также быстро, как и появилась оттуда.
Грамота из великосветской академии или простая бумажка, вокруг происходили более значимые события. Да, да, он уже догадался, что, скорее всего, это…
– Даже если и «это ложь», – передразнил он внутренний голос, – деваться мне все равно уже некуда. Вернуться в Астрок? – ему показалось, что игра слов прозвучала зловеще.
– После того, что я видел – никогда! Да и мистер Барлоу пока не превратился в монстра и не пытался меня сожрать…
Для Найджела поездка была интересным путешествием. Разве не об этом он мечтал всю свою жизнь? Юный странник оставался здесь по собственной воле, никто его не держал. Пожелай он – и мог бы в любой момент незаметно спрыгнуть с повозки и пойти своей дорогой. Нет, ему совсем не хотелось говорить «сбежать»! Тогда получалось, что все, произошедшее с ним, можно было назвать словом на букву «п»!
– Да кто я такой, чтобы меня похищать?! – зло огрызнулся мальчик на предположение голоса-подстрекателя и прикрыл рот рукой. – Ну вот, проболтался!
Вообще, Эрик Барлоу мало походил на похитителя. У него, конечно, были свои странности, но рядом с ним Найджел чувствовал себя в безопасности, а после всех событий в дороге стал доверять ему еще больше.
– Хорошо, ладно, уговорил! Сегодня же я ему обо всем расскажу. Выложу все начистоту. Теперь ты доволен? Говоришь, будет интересно послушать, какую историю он придумает на этот раз. Все, заткнись уже, ты мне надоел!
От занимательной беседы с самим собой Найджела оторвало движение между стогами. Он уже привык настораживаться при любом лишнем шорохе, но в этот раз опасные демоны обошли их стороной. Ромул, первым замечавший ловушки и засады, даже не повел головой в сторону поля.
Найджел боялся выдохнуть. Образы нового мира поистине поражали загадочностью и причудливостью. Один из самых крупных стогов сена пошевелился, а потом поднялся на двух соломенных столбах. Сухопарый гигант потянулся и стал медленно переходить от одной кучи сена к другой, взбивая сухую траву, как пуховую подушку. Иногда, бредя по полю, он неожиданно нагибался и что-то поправлял тут и там.
Видимо, травяной великан привык совершать свои прогулки ранним утром, пока его никто не мог увидеть. Время сенокосов еще не пришло, так что он вольготно разгуливал по полю, словно по цветочному саду. Вдруг полевик, а про него Найджел не раз слышал от мистера Барлоу, заметил повозку, коня и человека. Некоторое время соломенный гигант стоял в растерянности, не зная, что ему делать, а потом неуклюже заспешил к ближайшему стогу и спрятался за ним.
– Можно подумать, что я его не заметил, – широко улыбнувшись, сказал Найджел, поднял руку и помахал незадачливому и скромному духу поля.
Полевик недоверчиво выглянул из-за убежища. Чуждый всему злому, он просто
