оно – поэтому Пайпер кивнула. С языка едва не сорвалась колкость, но девушка вовремя остановилась. Она узнала о Шерае больше, чем рассчитывала, и ей было нужно время, чтобы всё обдумать и принять. Слова Гилберта о ней казались искренними и шли от всего сердца, но не проверить их Пайпер не могла. Встреча с господином Илиром была отличным шансом узнать всё, что ей нужно.
– Ах да, – шёпот Гилберта вышел слишком громким, – лишний раз напомню, что она не любит, когда к ней обращаются на «вы».
Дядя Джон явно медлил с тем, чтобы подойти к Шерае – та хмурилась и сжимала губы, но была вынуждена немного успокоиться, когда Гилберт вновь привлёк к себе всеобщее внимание:
– Итак, Пайпер, Эрнандесы в твоём распоряжении. В какую бы чертовщину ты не попала, просто отправляясь к господину Илиру, они тебя вытащат.
При слове «чертовщина» Шерая скрипнула зубами и бросила на Гилберта убийственный взгляд, но юноша лишь невинно похлопал глазами и улыбнулся, кивая в сторону Эрнандесов.
Близнецы отличались только фигурой, с трудом проглядывающейся под чёрными кожаными доспехами, и оружием у них на поясе и за спиной. Они были выше Пайпер на целую голову и смотрели на неё одинаково настороженно, внимательно изучали черты её лица, будто пытались запомнить даже мельчайшую деталь. Когда их взгляд остановился на золотых глазах, кадык парня дёрнулся, а уголки губ девушки слегка приподнялись.
Пайпер, решив не оставаться в долгу, изучила и их: пшеничного цвета волосы, у девушки собранные в хвост на затылке, а у парня зачёсанные назад; тёмно-серые, точно грозовые тучи, глаза и родинки под левыми уголками губ. На правом боку у парня в тёмно-серых ножнах висел меч с бронзовым эфесом, а из-за спины выглядывали рукоятки двух мечей поменьше. У девушки ни мечей, ни каких-либо других клинков не было – только перекинутый через одно плечо лук и пустой колчан, ремнями закреплённый у неё на спине.
Несмотря на то, что они были ниже Стефана, в котором текла кровь великана, Эрнандесы заставляли девушку волноваться – от них так и исходила сила и опасность, сплетающаяся в один клубок.
– А ещё, – кашлянул Гилберт, нарушив затянувшееся молчание, – Пайпер очень саркастичная.
– Слава богам, – девушка с луком тут же облегчённо выдохнула, толкнув брата под рёбра. – Хоть не помру со скуки, а?
– Тихо, – проскрежетал парень.
– Формальности – это не для Пайпер, – продолжал Гилберт.
– Спасибо, – вторив тону рыцаря, Пайпер перевела взгляд на Гилберта, – но я сама могу о себе рассказать.
Гилберт надул щёки и демонстративно отвернулся.
Сейчас в его поведении было слишком много детского и непринуждённого, чем часом ранее. Тогда он выглядел и говорил по-настоящему величественно, будто и впрямь носил на голове корону и выступал перед своими подданными. Но почему-то теперь, когда вокруг него действительно есть люди, к которым он может обращаться подобным образом, он ведёт себя, как ребёнок.
Пайпер ничего не понимала.
– Во-первых, – начала Пайпер, пытаясь отвлечься от мыслей о Гилберте, – спасибо, что будете защищать меня. Хотя давайте признаем, – на этих словах она повернулась к Гилберту и сцепила пальцы в замок, сильно сжав их, – для того, чтобы встретиться с господином Илиром, мне охрана не нужна.
– Мы не охрана, – рыцарь скрипнул зубами ещё раз. – Мы – рыцари, поклявшиеся служить нашему королю. И если король говорит, что Первую должны сопровождать рыцари, мы сделаем это. Но называть нас охраной – значит оскорблять нас.
– Брось, – махнула рукой девушка, широко улыбнувшись – Ты уж прости его, – добавила она, переведя взгляд на Пайпер, – но Энци любит показать, какой он крутой.
– Так ты, значит, Энци? – уточнила на всякий случай Пайпер.
– Энцелад, – исправил он. – Энци – только для сестры.
– Диона, – представилась девушка и протянула Пайпер руку. – Я ещё круче, чем мой братец, но пусть тебя это не смущает.
– Вы закончили любезничать? – мгновенно встрял Стефан. – Первой ещё портал создавать, если никто не забыл.
– Почему вы не может создать его? – в который раз спросила Пайпер. – Тут трое магов, а пристать нужно именно ко мне!
– Типичные маги, – без злобы усмехнулась Диона.
– Создавай портал, – подала голос Шерая. – Делай так, как я, когда мы отправлялись на собрание.
Немного помолчав, Пайпер напомнила:
– Ты просто подняла руку и свела пальцы.
– Действие простое, и ты с ним справишься, – качнув головой, отозвалась Шерая. – Не трать время на разговоры и создавай портал.
Пайпер хотела найти поддержки у дяди Джона, но тот лишь повторил жест Шераи, не забыв добавить к нему широкую улыбку – будто он искренне верил в неё и ничуть не сомневался, что всё пройдёт гладко.
Создавать портал, когда ты даже не знаешь, как это делается, трудно. А когда на тебя смотрят ещё семь человек, четверым из которых предстоит сопровождать тебя, задача кажется невыполнимой. Но Пайпер, вспомнив свою тренировку перед зеркалом, внимательное изучение глаз, ставших золотыми, и мысли об Эйсе, который оказался втянут в опасную игру, внутренне собралась. Пришлось несколько раз повторить про себя, словно мантру: «Ради Эйса», после чего Пайпер вытянула раскрытую ладонь вперёд.
Лерайе не отозвалась и даже не закричала в её голове о том, что она всё делает неправильно, но нити магии внутри натянулись. Сила приготовилась к новому выплеску, особым жжением отозвалась в районе солнечного сплетения и перетекла в пальцы рук. Сорвавшиеся с пальцев поднятой левой руки искры оказались слишком слабыми и жалкими. Тогда Пайпер попробовала перенаправить магию из левой руки в правую. Сила отозвалась, пробежала по нитям, раскинувшихся под кожей вместе с венами, опалила мышцы и устроилась в правой руке, вызвав неприятное покалывание.
Мелькнула крамольная мысль: «Сила вырвется из-под контроля». Пайпер резко сжала ладонь в кулак, пытаясь загнать Силу обратно и распределить её по своему телу, – хотя даже не знала, как это сделать по правильному, – но та вырвалась вперёд снопом золотых искр и врезалась в пространство перед девушкой, как в невидимую преграду.
Перед глазами прыгали разноцветные пятна, от которых Пайпер не могла избавиться. Сила не успокоилась и сорвалась с кончиков пальцев ещё большим количеством искр, которые выхватили мгновенно подскочившие фигуры.
«Давай, – зашептал голос в голове. Не Лерайе и не Арне, а кто-то совершенно другой. – Открывай!»
Кто-то схватил её и оттащил в сторону. Сила взбунтовалась, но Пайпер удалось её подавить, равно как и пятна перед глазами. Во рту стало сухо, колени слегка дрожали, а мышцы гудели от напряжения. Как будто она не портал открыла, а пробежала марафон, ни разу не сбавив скорости. Или первый портал всегда так сложно открывать, а дальше уже бывает легче?
Пайпер повернула головой и встретилась взглядом с Энцеладом. Девушка не понимала, почему он оттащил её, но кивнула, одновременно благодаря и показывая, что она в состоянии стоять на ногах. Рыцарь отпустил её и отступил на шаг. Пайпер перевела взгляд на портал.
Совершенно обычный портал, до ужаса похожий на тот, что создавала Шерая: очертания дверей и
