Кто нашёл в себе силы, повернулись к опушке, стараясь рассмотреть нежданных гостей. У многих разом возник один и тот же вопрос — «Кто же это такие пожаловали, от появления которых смирился даже сам бог?»
Скоро глаза различили медленно бредущих от леса, мужчину и женщину. По прошествии некоторого времени — старого мужчину и молодую женщину. И, наконец, чародеи поразились — стариком оказался Блукач, которого многие из них, считали юродивым, блаженным, никчёмным для серьёзного дела человеком. И вот сейчас этот блаженный, вдруг остановил смертельную схватку. Остановил одним своим появлением, не сказав ни слова, не пошевелив даже пальцем.
Блукач приближался к церквушке, и все увидели, что с собой за руку он вёл Елену, племянницу Вихря. Молодая женщина шла на удивление спокойно. Обстоятельства что привели её сюда, следы только-только утихшей битвы, она словно не замечала.
— Вот те раз… — только и смог произнести Сокол.
— Говорила я тебе — найди Елену, — упрекнула его, возникшая рядом Эрвела.
Даже мельком не взглянув на собратьев, Блукач подвёл Елену вплотную к Мстителю.
— Изгнанница, надежда изгонителей! — произнёс он торжественно. — Ворон явился! Явилось воинство мести…
Елена взглянула в глаза чёрному богу и тихо сказала:
— Твоя месть исполнена. Ты свободен от клятвы.
Тот ничего не ответил. Молча оглядел поле битвы и всех, кто собрался вокруг него. Но теперь его взгляд стал осмысленным. Многие, не выдержав этого взгляда, опустили глаза. Сокол выдержал, и ему открылась бездна страданий. Человек не смог бы вынести подобной боли, а бог вынужден был тащить эту ношу всю свою бессмертную жизнь. Сокол не пожалел Мстителя, да тот и не нуждался в жалости, но кажется, на короткий миг, чародей понял, что это значит быть богом.
И тут Мститель заговорил. Заговорил совершенно обычным голосом, даже, как показалось людям, немного уставшим.
— Отдайте мне пастыря, — потребовал он.
— Ты не получишь священника, — возразил Сокол. — Или не слышал? В твоей мести теперь нет надобности. Твоего долга больше не существует.
Разглядывая давнего противника, Мститель помолчал ещё немного. Затем перевёл взгляд на Елену
— Верни змеевик, изгнанница, — произнёс он.
Елена вопросительно взглянула на Сокола. Чародей замешкался, пытаясь просчитать последствия такого шага.
Не получив Леонтия, противник скорее всего не станет бродящим по земле демоном, мстящим всем и каждому. Вернётся к прежней своей ипостаси? К Чернобогу? Вернётся на небеса, или где он там обитал? Оставит людей в покое? Сокол не смог уверенно ответить ни на один из вопросов.
Но устав сражаться, он решился на откуп. Пожал плечами и протянул змеевик Елене. Молодая женщина тут же передала его Мстителю. Бог взглянул на Сокола, на Елену, совсем по человечески вздохнул, крепко сжал змеевик в ладони и пошёл. Люди расступились, давая ему дорогу. Никому не пришло в голову препятствовать богу, тем более, вновь взяться за оружие.
Он пошёл на восход, выбрав по какой-то причине именно этот путь. Но до леса так и не дошёл. С удалением от церкви его тело становилось всё более прозрачным, туманным и, наконец, превратившись в еле заметное облачко, бог исчез.
Вместе с Мстителем исчезла наведённая им тьма, уступив место естественным вечерним сумеркам.
Долгая война закончилась. Но Сокол отчего-то подумал, что в этой схватке не победил никто.
* * *
— Пожар! — заорал прибежавший мальчишка. — От вас как жахнуло огнем, так и занялось по всему селу.
Они оглянулись, и действительно, из-за дымки, окутавшей село пробивались отблески пламени.
— Кажется, Мститель исполнил-таки последний свой долг, — тихо заметил Сокол.
Страшнее чем пожар, нет бедствия на селе. Беда общая и потому никто в стороне не остаётся. Во все времена поджигателей бросали в огонь, а если пожар возникал не нарочно — виновников отселяли.
В другой раз такой представительный круг чародеев и колдунов сумел бы вызвать нешуточный ливень, но теперь ворожба оказалась бессильной. Им не удалось пролить с неба хотя бы капли. То ли усталость от битвы стала тому виной, то ли непростым оказался сам огонь.
Ни одного дома в Сельце спасти не удалось. Даже на те постройки, что на отшибе стояли, каким-то образом пламя перебиралось. Так что едва успевали из домов кадки с приданным выкатить, да скотину из хлева вывести. Несколько человек так и сгинуло, пытаясь добро спасти. Быстро дома горели и рушились быстро. Последней церковь рухнула, выбросив в небо сноп искр и пламени. Гораздо выше огонь взметнулся, чем крест прежде стоял.
Посреди трещащей ещё углями разрухи, народ собрался на сходку. Долго не говорили. Виноватым люди Леонтия посчитали. От него зло пошло. Он Елену обидел и помершего колдуна разозлил тем самым. Ему и ответ держать. Бросать в огонь Леонтия, впрочем, не стали — как-никак батюшка, пастырь бывший, но прогнали из села. Навечно прогнали.
Леонтий не спорил, не оправдывался. Понуро опустив голову, ушёл в ночь.
Скоро, правда, и сами селяне засобирались. Неправильным считалось на пожарище жить, если погиб кто. Долго ещё здесь люди не поселятся, и место по иному называть станут, в Селище переиначат.
Ближе к полуночи прибыл из Мещёрска княжеский поезд. Предупредил кто-то старого Ука о бедствии. Тот посчитал себя обязанным людям помочь, к сыну старшему, Александру, в Елатьму перевезти. Сын его давно принял христианство, и князь рассудил, что вот пусть и поможет единоверцам.
Люди погрузили немногий уцелевший скарб и убыли молча. Ушёл и Рыжий с вурдами.
Чародеи последними разошлись. Молча, как расходятся после тяжёлой и бесполезной работы. На возникшем по первому зову Игреце умчалась Эрвела. Барцай увёл хромающего Шамбала в лес, кивнув остальным словно они лишь встретились случайно где-нибудь на торгу. Прочих раненных погрузили на княжеские подводы и увезли в чародейскую слободку на попечение Не с Той Ноги и Вармалея.
Сокол подумал, насколько мало он осведомлён о делах своих соратников, с которыми только что бился плечом к плечу. Уже завтра большинство из них надолго исчезнет в глухих лесах, да забытых селениях, разойдётся по Мещере, по своим колдовским приходам. И, скорее всего многих Сокол больше никогда не увидит, потому что подобное лютое бедствие вряд ли придёт на землю ещё раз в ближайшем будущем.
Впрочем, поправил себя Сокол, времена теперь подошли такие, что может быть, им доведётся собраться вместе очень и очень скоро.
Настоящая книга, помимо изрядной доли художественного вымысла, основана на реальных исторических событиях, легендах и преданиях. Все приведённые в ней исторические факты достоверны, хотя их интерпретация значительно отличается от той, что можно прочитать в учебниках истории. В тоже время, вполне вероятно, что упомянутые учебники несут в себе не меньше, а то и больше вымысла, чем самый смелый фэнтезийный роман.
