отплытия, тем сильнее давило ожидание. Имрок Дейн меня к себе больше не вызывал, с Кинном я тоже не виделась – приходилось цепляться за надежду, что с ним на самом деле всё в порядке.
Но ожидание напрягало и остальных, и заметнее всего оно сказывалось на Ферне. Он больше не садился заниматься с Кьярой, стал более нелюдимым, раздражительным, а один раз даже злобно огрызнулся на Донни, когда тот над ним пошутил. Мальчишка заметно расстроился, а Ферн уселся на диван и замкнулся в угрюмом молчании.
В попытках разрядить атмосферу Нейт предложил Донни сыграть в «Терновник и розы».
– Не знаю такую игру, – пробурчал тот, еще не отойдя от обиды.
– Не страшно, научу. Садись.
Вырвав из тетради лист – Кьяра даже не возмутилась, – Нейт нарисовал большой квадрат, затем расчертил его на маленькие. Потом стал объяснять:
– Обычно в нее играют с камнями, но можно и без них, хотя это и не так удобно. «Терновник» – черные кружочки, а «розы» – пустые. «Терновник» начинает первым, зато «розы» получают компенсацию – четыре с половиной очка. Мы ходим поочередно: за каждый ход мы рисуем свой кружочек на свободном пересечении линий. Если он попадает в окружение, то его вычеркивают, и за него окружившему начисляется одно очко. Твоя задача – набрать как можно больше очков, захватывая кружочки противника и расширяя свою территорию.
В памяти у меня что-то мелькнуло, и я нерешительно спросила:
– Подожди, разве это не «Красное и синее»?
Нейт удивленно посмотрел на меня.
– Вы так это называете? Ну, в оригинале там действительно красные и синие камни…
– Ларриты. Они светятся, соприкасаясь с камнем своего цвета. А почему «Терновник и розы»?
Он медленно заштриховал кружочек на свободном пространстве за пределами поля и вполголоса сказал:
– Это вариант Лиллы. Она научила нас играть без камней и сама придумала историю.
В комнате наступила особенная, хрупкая тишина – впервые с годовщины смерти Лиллы Нейт упомянул ее имя. Я негромко переспросила:
– Историю?
Он уставился на нарисованную доску невидящим взглядом и заговорил плавным, почти напевным тоном:
– В одном саду рос дикий терновник. Как-то раз пришел туда человек, выкорчевал терновник и посадил на том месте прекрасные розы. Однако терновник был упрям, не захотел отдавать свой сад наглым захватчицам и снова прорастил свои колючие побеги. Но и розы не пожелали уступать место дикому и неуживчивому соседу. С той поры продолжается борьба между терновником и розами – и будет продолжаться до тех пор, пока одному из них не удастся захватить весь сад.
Я протяжно выдохнула и сказала:
– Этот вариант мне нравится больше, чем безликое «Красное и синее».
Слабо улыбнувшись, Нейт разыграл с Донни очередность: мальчишке достался «терновник» – он делал ход первым. Они сыграли тренировочный раунд, а затем еще один – уже без подсказок Нейта, и, к всеобщему удивлению, Донни выиграл.
– Всё потому, что он тебе бессовестно поддавался, – вдруг заявил Ферн, возникая рядом со столом. – Сыграй со мной. Или кишка тонка?
Он посмотрел на растерявшегося мальчишку и усмехнулся, и от этого холодного, напряженного смешка у меня пошли мурашки.
– Я буду твоим противником, – спокойно сказал Нейт, кивая Донни, чтобы тот уступил место.
Ухмылка Ферна стала шире и неприятно напомнила о Сае.
– Только не вздумай поддаваться.
– И не собирался, – всё так же ровно ответил Нейт.
Их игра напоминала сражение – безмолвное и решительное. Ферн играл сосредоточенно и агрессивно – каждый раз, делая ход, он с такой силой давил на карандаш, что бумага едва ли не рвалась. Нейт казался невозмутимым, хотя несколько раз я замечала, что он мимолетно сжимает челюсть, словно борясь с раздражением.
Ферн выиграл.
– Всего два с половиной очка, – прохладно сказал Нейт, но Ферн его не слушал. Обведя нас взглядом, он громко спросил:
– Кто следующий?
После мгновения неловкой тишины вызвалась Кьяра.
На этот раз атмосфера за столом сгустилась еще больше. В отличие от предыдущего раунда, после каждого хода Ферн поднимал голову и не отрываясь смотрел на Кьяру. Наконец сестра не выдержала и процедила:
– Ты надеешься, что добьешься победы, отвлекая меня от игры?
Он наклонился ближе и что-то прошептал ей в ответ – Кьяра с обескураженным видом заморгала, а потом со злостью вскочила из-за стола. Ферн же рассмеялся – неестественно, надломленно – и обратился к нам:
– Ну что, кто еще готов рискнуть?
Тайли, стоящая рядом со мной, нервно переступила с ноги на ногу, а он повернул голову ко мне и спросил:
– Ну что, Вира, не хочешь заменить сестру?
Из меня словно выбили воздух, и несколько секунд я молча стояла, не в силах пошевелиться. Больше всего на свете мне хотелось влепить Ферну пощечину и отойти подальше – насколько позволяла комната. Но в зеленых глазах сверкал болезненный вызов: ну же, давай, откажись. И я наперекор сказала:
– Я сыграю с тобой.
Хмуро прищурившись, Ферн проследил, как я сажусь напротив, потом криво улыбнулся и начал чертить новое поле.
В этот момент я не думала ни об игре, ни тем более о победе – в голове крутилась лишь одна мысль: да что с ним такое? Сначала игнорирует всех, теперь срывается… Если бы он поглотил Тень, его поведение еще можно было бы объяснить, а так… Неужели он жалеет о том, что вызвался нам помочь?.. Или дело в чем-то другом?
Мы разыграли очередность, и мне достались «розы».
– Не боишься? – обронил Ферн, делая первый ход.
– Боюсь? Чего? – с напускным спокойствием спросила я, рисуя «розу».
– М-м… Терновник дико колючий, об него легко пораниться, – ответил Ферн, с силой заштриховывая новый кружок.
Бросив на него быстрый взгляд, я пожала плечами и сделала ответный ход.
– У роз тоже есть шипы.
– Розы – прихотливые неженки, – насмешливо бросил он и нарисовал кружок рядом с моим. – Близость с терновником им противопоказана – он их задушит.
– Неужели? – холодно поинтересовалась я, укрепляя свою «розу» еще одной.
Какое-то время мы играли молча – до тех пор, пока Ферну не удалось окружить две мои «розы». С видимым наслаждением вычеркнув их, он произнес:
– Знаешь, что мне больше всего нравится в этой игре?
– Что?
– Здесь нет ничьей. Либо победит «терновник», либо «розы».
Я замерла, глядя на поле невидящим взглядом, а потом спросила:
– И почему для тебя это так важно?
– Потому что это жизнь. Либо ты поглощаешь Тень, либо она – тебя.
– Но ведь Тень еще можно развеять, – тихо проговорила я и нарисовала «розу» на территории Ферна.
Приподняв брови, он сказал:
– Скорее всего, это будет последнее, что ты сделаешь в своей жизни.
– Но мне это удалось, и я до
