Хорошо. Попробую пройтись по этому зыбкому полю.
— Я повторяю! — мне пришлось тоже повысить голос, на что старейшина отреагировал еле заметной улыбкой. — Мы мирные путники! Идем на запад! У Костяного моста на нас напали орки! Мы одержали победу, но потеряли двух наших товарищей! Несколько дней мы отдыхали и залечивали раны, а потом двинулись вглубь леса! Там мы наткнулись на раненного ребенка! Он умирал! Мы не смогли пройти мимо и исцелили его! Клянусь, в наших действиях или поступках не было злого умысла! Мы искренне сожалеем, если сделали что-то не так! Пусть боги будут мне свидетелями!
Судя по тому, как зашевелились гиганты, мои слова возымели положительный эффект.
Про портал и алтарь я намеренно не сказал ни слова. Одобряющий взгляд старейшины ясно давал понять, что все сделано и сказано правильно. И что нам еще предстоит более детальный разговор, но уже без лишних ушей.
— Хогр! Даго! — властно рыкнул старик, обернувшись к своим воинам. После его окрика, вперед выступили две крупные фигуры. — Остаетесь здесь со мной!
Тролли молча кивнули.
— Эрг! — продолжил раздавать приказы Фархас. — Веди остальных к Черному Клыку! Скоро мы к вам присоединимся.
К моему удивлению гигант без лишних вопросов развернулся и шагнул в сторону леса, остальные тролли последовали за ним.
Хм… Либо старик нас недооценивает, либо, что более вероятней, абсолютно уверен в своей победе, раз решился ослабить свои позиции. В то, что он резко стал нам доверять, мне мало верится. Уже спустя мгновение я понял, что был прав — Обжора сообщил о том, что большая часть отряда троллей прячется среди деревьев. Мы все еще в кольце.
Теперь придется постараться не дать понять старику, что я знаю о его спектакле.
Оглядевшись, седой тролль опустился на крупную кочку, поросшую мхом и кивком, предложил мне присесть напротив него. После того, как я умостился, он спросил:
— О каком иномирном портале ты говорил?
Несмотря на спокойный тон, я все же чувствовал напряжение в его голосе.
— Там на северо-востоке, — я кивнул ту сторону, откуда мы пришли. — Старое дерево, ствол, которого расколот напополам — это он и есть.
— Древо Духов? — наморщил лоб седой тролль. — Ты хочешь сказать, что на самом деле это дверь в другие миры?
— Верно, — ответил я. — Причем миры, мягко говоря, не самые дружественные нашему. Сужу по тамошним обитателям, что проникают сюда сквозь разлом.
— Ты утверждаешь, что духи приходят только для того, чтобы убивать? — с недоверием в голосе, спросил старейшина.
— Да.
— Но почему?
— У них нет другого выбора, — пожал плечами я.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Иномирная тварь или, как ты говоришь, дух, живет, пока открыт портал. Как только проход закрывается — чудовище исчезает. Но есть исключение. Тварь может здесь остаться, если убьет и поглотит живое существо из нашего мира.
Старик озадаченно хмурился и потирал тяжелый подбородок. Сложно было угадать, что сейчас происходило у него в голове.
— А как же добрые духи, которые служат шаманам? — наконец, спросил он.
Мне стоило труда не усмехнуться. Не хватало сейчас проявить неуважение к старейшине. Теперь примерно ясно, что напели шаманы орков доверчивым троллям.
— Нет никаких добрых духов, — спокойно ответил я. — Есть кровожадные чудовища, которыми движет только одно желание — выжить любой ценой. Но ты прав… Иногда, победивший иномирную тварь удостаивается благословения бога Рандома. Счастливчик получает возможность поглотить сущность убитого им чудовища.
— Да, — кивнул Фархас. — Пролив кровь на Жертвенник.
Я брезгливо поморщился.
— В жертвах нет необходимости. Алтарь охотников действует иначе.
Старейшина нахмурился.
— Ты рассказываешь удивительные вещи, которые противоречат нашим древним знаниям! Охотники, портал, иномирные твари… Почему я должен верить какому-то мальчишке?!
Судя по тому, как напряглись тролли, сидящие поодаль, они прекрасно слышали наш разговор.
Похоже старику начинает изменять его хладнокровие. И я его не виню. Видимо россказням орков уже не одно десятилетие.
Не говоря больше ни слова и не делая резких движений, я начал снимать верхнюю одежду.
— Что ты делаешь? — озадаченно спросил старейшина.
Бросив куртку на землю, я произнес:
— Мой отец всегда говорил, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
Расстегивая пуговицы на рубахе, я продолжал говорить:
— Ты сомневаешься. И я тебя понимаю. Да, что говорить! На самом деле, я поражаюсь твоему терпению! Поэтому предлагаю тебе самому убедиться в правдивости моих слов. Смотри!
Бросив рубаху на куртку, я развел руки в стороны.
Тяжелая челюсть седого тролля поползла вниз. Кажется, морщин на его покатом лбу стало еще больше. В черных широко раскрытых глазах читалось неверие.
— Судя по твоему взгляду, осмелюсь предположить, что ты уже видел подобные отметины, — сказал я, беря рубаху в руки, при этом мне стоило труда не вздрогнуть от холода.
Краем глаза заметил ошарашенные взгляды подчиненных Фархаса.
— Тебе удалось подчинить своей воле сразу двух духов? — заговорил, наконец, старейшина. Его голос слегка дрожал, выдавая истинные чувства. — Ты шаман!
— Нет. Я — Охотник на иномирных чудовищ!
Произнеся это, я мысленно усмехнулся. В данную секунду моего пафоса хватило бы на пылкую речь какого-нибудь градоначальника. Представляю хитрую рожу лисолюда, услышь он меня сейчас.
Фархас, в отличие от своих сородичей поразительно быстро взял себя в руки.
— Выходит, вы здесь не случайно? — хитро прищурившись спросил старик.
— О! — покачал головой я. — Поверь мне — ты ошибаешься. Больше всего нам бы хотелось оказаться, как можно дальше от портала. Особенно от этого…
— Почему? — тут же навострил уши тролль.
Я тяжело вздохнул.
— Что-то не так с этим местом… Словно оно действительно осквернено, но только очень давно… Я уже видел другой портал, который открывался каждые сутки… По сути, он был более опасным, чем ваше Древо, но тогда почему находясь здесь с каждым часом мое сердце наполнятся тревогой? Как будто, что-то должно произойти… Что-то страшное и необратимое… Зачем шаманы орков приносили жертвы рядом с порталом?
— Поливая жертвенной кровью Древо, они приманивали более сильных духов… — хмуро ответил Фархас. — Думаешь, это как-то взаимосвязано?
— Не знаю, — пожал плечами я. — Очень похоже на то… Другого объяснения я не вижу. У иномирных гостей обостренное чутье на живых существ нашего мира.
— А смерть и кровь — это лучшая приманка, — задумчиво сказал старик.
У меня было много вопросов к этому троллю. Например, почему орки беспрепятственно разгуливают по этим землям? Или что делала дочь старейшины со своим сыном рядом с алтарем? И как так вышло, что при такой организованности, тролли не смогли защитить ее?
Но я не стал спрашивать. Ведь по сути — это не мое дело… Но у меня все-таки был один вопрос, который я должен был задать.
Наклонившись вперед, я стал рисовать указательным пальцем на земле знакомые символы…
Закончив, я вытер палец о штанину и посмотрел на старика.
— Это знак охотников на чудовищ. Ты уже видел такой?
Фархас ошарашенно разглядывал мои каракули, в которых угадывались очертания переплетенных между собой рыболовных крючков.
Хм… Можешь не отвечать, старик… По глазам вижу, что видел…
Наконец, Фархас поднял голову и посмотрел на меня. В его взгляде не было угрозы. В них горел огонь любопытства и понимания.
— Идем, охотник! — сказал он, быстро поднимаясь во весь рост. — Я покажу тебе эти знаки!
Глава 16
Молча шагая рядом с Фархасом, я лихорадочно обдумывал мои дальнейшие действия. Дураку понятно нас ведут к руинам построек, принадлежавших охотникам на чудовищ. Вряд ли мы встретим еще одного призрака, который бы поддерживал там порядок своей магией.
