Принц с детства знал этот лес и не мог заблудиться. Минуя чащу, он вышел на посыпанную галькой дорожку, которая вела на старое афинское кладбище, представляющее собой различные по форме, состоянию и богатству надгробия без оград и часто без надписей.
Исповедуя язычество, древние греки придавали большое значение загробной жизни, и ритуал захоронений представлял особую важность не только для усопшего, но и для тех, кто оставался жить на земле. Хоронили абсолютно всех: богачей, бедняков, поверженных врагов. В рот усопшему обязательно клали монетку, чтобы заплатить суровому Харону, перевозчику душ умерших, а в руку давали медовую лепешку, иначе яростный пес Цербер мог разорвать на части бедную душу.
Старое афинское кладбище находилось на поляне, и поэтому свет звезд хорошо освещал древние могилы. Под высокими склепами с колоннами и статуями покоились тела зажиточных граждан, а ведущие вниз узкие лестницы напоминали врата в загробный мир. Но большинство могил все-таки представляли собой простые белые камни с почти стершимися надписями. Сейчас здесь редко хоронили, и это кладбище считалось забытым и заброшенным.
Над принцем навис мертвенный лик кладбищенской луны. Принц тяжело вздохнул. Ему, было неприятно, находится здесь, одному, среди застывшей жизни. Но королевское слово надо держать. Иначе, какой же ты принц? Неожиданно ему показалось, что вдали среди белых надгробий стоит девушка в открытом алом платье.
– Сеньорита, подождите! – закричал принц и побежал навстречу девушке. Подбежав поближе, он с ужасом обнаружил, что это была могильная плита с портретом девушки в красном, будто бы пропитанным кровью, платье. От принца не ускользнуло и то, что сама могила была свежая.
Принц подошел к плите, прикоснулся пальцами к пылающей в темноте красной ткани и почувствовал влагу. Посмотрев на ладонь, он увидел, что с его тонких пальцев стекают капельки крови.
– Видишь, что ты сделал со мной? – услышал он за спиной надтреснутый женский голос.
Принц обернулся и увидел, что прямо перед ним стояла девушка в грязном, покрытом комьями земли саване. Черты ее лица были бледны, губы сжаты, только глаза смотрели живо и страстно. Под длинными ногтями девушки навеки скопилась кладбищенская грязь.
«Вот какая бывает смерть», – подумал принц. «Ну, ничего, попробуем и ее встретить достойно!»
Собравши волю в кулак, и несколько раз судорожно глотнув, принц улыбнулся и вежливо спросил:
– Чем же я вас обидел, сеньорита?
– Меня полуживую завернули в грязный саван, скинули в черную могилу, а землю оплевали! Днем мой бестелесный дух мечется в поисках помощи свыше, а ночью я вылезаю из земли и хожу по этому лесу. Знаешь, как ужасно лежать под землей, где нет ничего, кроме тупой бесконечности! – И девушка заплакала.
– Ты что, живешь между небом и землей? – догадался принц.
– Никто из людей не знает, где кончается жизнь и начинается смерть, – послышался низкий женский голос.
Принц посмотрел в сторону, откуда доносился голос и увидел, что рядом с могилой стоит та странная нищенка, которая передала ему ночью письмо. Только теперь она была одета во все белое, включая плащ и перчатки. Лицо ее закрывала такого же цвета маска.
– Эта девушка была влюблена в вас, принц.
– Простите, а с кем я имею честь разговаривать? – вежливо спросил Перль.
– Зовите меня Мойра.
– Мойры – это богини судьбы у древних греков. Их звали Клото, Лахезис и Атропа. Клото прядет жизненную нить человека; Лахезис, не глядя, вынимает жребий человека, а Атропа заносит все в длинный свиток.
– Вы прекрасно осведомлены, принц, и с вами приятно побеседовать, но я лишь помощница моих строгих хозяек. И потом не все так просто, как вы только что рассказали. Эта девушка решила пойти против своей счастливой судьбы и бросилась вниз с изумрудного утеса. Она – самоубийца.
– Но зачем? – удивился принц.
– Потому что… потому что я влюбилась в вас! – И девушка, подбежав к принцу, упала перед ним на колени и стала неистово целовать его руки. – Я работала служанкой во дворце. Я полюбила вас сразу, и больше мне ничего не нужно было в жизни, хотя мне предлагал руку и сердце богатый купец с Риальто! Но я видела только вашу воздушную походку, развивающийся белый плащ и эти синие-синие глаза! Они преследовали меня днем и ночью! Потом я часто видела, как вы сидите на изумрудном утесе и разговариваете с чайками. Спрятавшись за кустами роз, я часами смотрела на вас и мечтала о том, как бы нам хорошо было вместе! Бегать по зеленым лугам, качаться на бирюзовых волнах и упиваться друг другом! – Неожиданно девушка остановилась. – Вы плачете принц? Из-за меня?
Принц хотел что-то ответить, но не смог, потому что рыдания сдавили ему горло, сердце дрогнуло, и он невольно прислушался к доселе неизвестному ему чувству, к некоему трепету, напоминающему биение крыльев невидимой бабочки вместе с отчаянным осознанием невозможности помочь стоящему перед ним человеку. Так он впервые познал сострадание. Принц много раз слышал это слово, но ощутил его в первый раз. Наконец он взял себя в руки и сказал:
– Сам того не желая, я принес тебе горе. Как тебя звали?
– Ческа, – ответила девушка.
– Франческа, – уточнила Мойра.
– Чем я могу помочь тебе, Франческа?
– Вы уже помогли ей, принц, – сказала строгая Мойра.
– Своей жалостью, принц, вы освободили мою душу.
– А разве у тебя нет возможности вернуться на землю? – удивленно спросил принц.
– Мойра говорит, что есть, но я не хочу. Снова придется идти по тем же следам. Но мы завидуем вам.
– Правда? – усмехнулся принц.
– У вас есть страх смерти, а мы его потеряли, а значит, не можем созидать.
– Ты очень добр, жемчужный принц, – сказала девушка, и лицо ее порозовело.
– Ты ошибаешься, – мрачно сказал принц. – Я – Нарцисс. На этом свете меня волнует только мое отражение.
– Это всего лишь твои глаза, но не твое сердце.
– Ты немного успокоила меня, Ческа, которая живет между небом и землей, – улыбнувшись, сказал принц и поцеловал девушку в щеку.
Раздался страшный грохот, подобно раскату грому, все вокруг почернело, задрожали старинные могильные плиты, Франческа упала на землю, и ее тело начало на глазах разлагаться.
– Я опять что-то наделал? – с ужасом воскликнул принц.
– Все в порядке, добрый принц, – спокойно сказала Мойра, подходя к телу. – Вы простили ее, пожалели и освободили от мук ее душу. А тело ее поручите мне.
– Может, вы и меня заберете, Мойра?
– Вам до этого еще далеко, жемчужный принц. Мне было нелегко уговорить моих хозяек дать шанс этой душе, а на вас я и вовсе не надеялась. Все. Идите. Уже почти три часа ночи. Прощайте, принц.
– Прощайте, – еле слышно ответил принц и, не разбирая дороги, побежал из леса прямо к морю. Глотая пересохшими губами соленый воздух, он чувствовал, что противные его душе чувства отпускают его, как яркое солнце сменяет летний дождь, обнажая вокруг себя разноликий мир, пышущий жизнью мир. И принц впервые почувствовал биение своего сердца.
Ему захотелось скинуть с себя одежду и поплескаться в темных ночных волнах, но это было опасно, ибо слишком сильно закрутилась веревочка интриг и опасностей.
Завернувшись в плащ и надвинув на лицо капюшон, принц отправился во дворец. Голова болела, тело дрожало, а мысли путались. Слишком много событий упало на его девственный, почти оранжерейный мозг, который доселе жил книжными знаниями, да сладкими грезами.
У самого начала мраморной лестницы принц неожиданно споткнулся о Робина, который пригорюнившись, сидел на мокрой ступеньке.
– Черт бы тебя взял, Робин! – Я бы мог тебя убить! – рассердился принц. – Ты же всегда появляешься из воздуха. Что, решил заделаться человеком?
«Что с ним? – подумал добрый человечек. „Он раньше никогда не ругался. Куда делась его робость?“»
– Прости меня за грубость, милый Робин, но мне приходится расхлебывать дела, в которых я не участвовал и не имею о них никакого понятия. – И принц дружески похлопал Робина по худенькому плечику.
– Фаустина умерла! – тихо сказал Робин и заплакал.
– Что??? Этого не может быть! Мы только сегодня с ней общались! Где она! И где Кроун? Я давно хочу с ним поговорить, но он явно избегает меня!
– Я искал его, но нигде не нашел. Сегодня была странная ночь. Я видел, как около двух часов ночи вы спускались с лестницы, а потом исчезли, и какое-то время у меня было впечатление, что вы вообще покинули остров.
– Перестань задавать вопросы, Робин! – грубо одернул его принц. – Вы, эльфы вместе с вашими стрекозами и саламандрами наделали здесь ходов и выходов и перепортили все дороги!
На этот раз добрый Робин не выдержал. Он встал во весь свой маленький рост, расправил уши, выставил чуть вперед свое лохматое пузико и строго сказал:
– Не забывайте, ваше высочество, что ваша матушка, королева Маргарита была могущественнейшей из фей и повелевала этим лесом. Поэтому многие вопросы вы можете спросить непосредственно у нее. Фаустина (здесь Робин прослезился) дала вам ключ от тронной залы. Остальное в ваших руках.
