Аратим пристально смотрел на жующую ведьму, Цеса пыталась испепелить его взглядом, но сдалась и ответила:
— Фнофно.
В этот момент Джог беспардонно вторгся в процесс поглощения пищи, выдернув из-под зада ведьмы свою рубашку и хлестнув этой самой одежкой Цесу по спине.
— Ах, вот оно что! Вот почему мне так хорошо сиделось! Верни на место, убогий! — Цеса спешно проглотила бутерброд, не желая оставлять без внимания жест браво и стремясь ответить ему хотя бы словесно.
— Молчи, животное. Мой мозг и так отравлен тобой к чертям собачьим! — Джог с хрустом надгрыз яблоко, повертел его в руках, что-то рассматривая, и с неприличными ругательствами выкинул его в ближайшие кусты. Половинка червяка, оказавшаяся у Джога во рту, также была выплюнута в том же направлении под ехидное хихиканье ведьмы.
Аратим улыбался, наблюдая за занимательным спектаклем, Джог ругался как портовый грузчик, Цеса готова была уже ляпнуть что-то, призванное задеть самолюбие браво.
Однако зародившейся перебранке так и не суждено было состояться, поскольку специальный поверенный предложил всем поторопиться и продолжать путь.
Цеса быстро управилась со своим незамысловатым завтраком. Джог наспех проглотил кусок сыра и зажевал его хлебом. Аратим собрал остатки провизии, и в рекордно короткое, по расчетам ведьмы, время все трое уже были собраны и готовы к путешествию. Дорога еще была пуста, за полчаса неспешной езды на пути им встретились всего пара-тройка одиноких путников с корзинами и один с молодым бычком, за которого на рынке наверняка дадут приличную сумму денег.
Вчерашний пейзаж практически не изменился. Солнце потихоньку просвечивало лучами через кроны деревьев, выстроившихся рядком справа от тракта, широкое зеленое поле с редкими вкраплениями сёл, деревень и перелесков стелилось слева, вот только озеро осталось позади. Дорога на юг была ровная, утоптанная, изъезженная сотнями и тысячами повозок, во многом благодаря тому, что вела сразу к трем государствам, имеющим выход к морю, откуда везли редкие товары и продовольствие для королевского стола. До границы Ландоса оставалось два дневных перехода, а дальше можно было попасть в Аралию, Беростан и Геданику. Цеса могла только догадываться, как обстоят дела при дворе этих трех государств, что натворили их монархи и почему Его Величеству Користану Второму не нравится сложившаяся ситуация. Поэтому решила выяснить данную информацию, тем более что золотое молчание, на её взгляд, уже затянулось и даже начинало напрягать.
Относительно хорошее самочувствие Цесы повлияло на её словоохотливость, и она впервые за два дня решила заговорить со спутниками сама.
— Я стесняюсь спросить… а мне кто-нибудь вообще расскажет, куда мы едем? — на лице Аратима проскользнуло удивление, Джог же и вовсе закашлялся от неожиданности.
— Тима, она разговаривает!
— Я полагаю, этого стоило рано или поздно ожидать.
— Очень польщена вашей бурной реакцией. На вопрос кто-нибудь ответит? — Цеса ожидала, что первую же её фразу после долгого молчания воспримут не совсем адекватно, поэтому отреагировала весьма спокойно.
— Мы едем в Беростан. — Аратим смотрел вдаль, туда, где широкая дорога постепенно превращалась в маленькую точку на горизонте и виднелись верхушки горных склонов.
Цеса, как человек образованный и просветленный во многих вопросах, знала, что Беростан — горная страна с весьма интересными обычаями, в которой процветает патриархат и жесткие правила. Вокруг столицы этого славного государства объединились более сотни народностей, которые до этого постоянно воевали друг с другом за передел земли. Но однажды кто-то, очевидно, самый продвинутый из них, сообразил, что можно собраться всем скопом и начать воевать с соседями за более широкое место под солнцем.
Этого кого-то звали Асах, позже ему приделали прозвище Великий, и в честь него назвали столицу, из которой и выдвинулись многочисленные отряды завоевателей. Но, как известно, на голом энтузиазме, даже если он подкреплен мотыгой или тупой саблей, далеко не уедешь. То же самое познали и жители современного Беростана, когда их раскидали по полю боя маги Ландоса, и решили развивать промышленность и торговлю.
Так через несколько десятилетий бывшие воины превратились в опытных торгашей, ремесленников и честных земледельцев, которые теперь снабжают своим оружием, мясом и рыбой дружественные соседние государства по спекулятивной цене.
— А что мы там забыли? — Цеса также многозначительно устремила свой взор вдаль, умело пародируя физиономию специального поверенного. Джог с интересом наблюдал за ведьмой, но встревать в разговор пока не спешил.
— Об этом я тебе вкратце уже рассказывал в твоих подземных апартаментах…
— Да — да. Я даже помню ту печальную крысу, которая нас внимательно подслушивала.
— Рута, так же, как и я, находится на службе государства, и будь добра проявлять к ней должное уважение. Она не крыса! — Цеса тихонько захихикала.
— Вообще-то я действительно имела ввиду печальную крысу, которая в уголке камеры грызла сыр. Но если у тебя возникла ассоциация с твоей коллегой, может, пора задуматься? С ней, видимо, что-то все-таки не так… — на этот раз захихикал Джог, прекрасно знавший, какие представители флоры и фауны чаще всего встречаются в королевских казематах, и, к слову сказать, не имеют ничего общего со специальными поверенными. Они намного лучше служителей государства.
— Заткнись, Джог. А ты, ведьма, не перебивай! Так вот, вкратце, мы забыли убить монарха Беростана. Если подробнее, то там завелась отвратительная мерзкая баба, которая самолично прервала цепь патриархата, зарубила мужа, половину его приближенных, устроила кровавые казни с сажанием на кол и прочими извращениями и села на трон. — Аратим слегка поморщился, видимо, вспомнив что-то действительно отвратительное, и его минутным замешательством тут же воспользовался Джог.
— Сесть — то села, только вот успокоиться забыла. Проткнула насквозь половину двора, вторую половину всячески истязает пытками. А, забыл — эта мразь еще и любит поиздеваться над девочками. Все старое мясо уже покромсала, ищет новое. Беростан хереет с неё уже, мещане воют. Короче, наше Величество не вынесло беспредела и решило её кончить. — Манера разговора Джога никак не укладывалась в голове у Цесы. Ведьма искренне не понимала, как можно говорить о таких жутких вещах с улыбкой на лице и даже с удовольствием, мол, полюбуйся, какая мерзость топчется иногда на этой земле. Тут в рассказ снова вступил Аратим.
— Наше Величество взбунтовалось после одного весьма неприятного инцидента. Дело в том, что группа послов, в составе которой была одна очень ценная для Нашего Величества особа, вернулась обратно без этой самой особы… Шпионы потом нашли её изрезанное тело в одной из погребальных ям где-то на задворках Асаха. Подробности я тебе рассказывать не буду, травмирую тебя немного позже, когда ты сама поймешь, куда попала. В полном отчете наших людей в Асахе описаны весьма прискорбные подробности событий, свидетелями которых они, так или иначе, стали. И в каждом, без исключения, присутствует имя Принцессы Арно. — Цеса попыталась вспомнить, слышала ли она когда-нибудь это имя, но никакая информация, как-то связанная с этой личностью не приходила ей на ум.
За занимательным разговором ведьма и не заметила, как тракт потихоньку начал заполняться людьми, шедшими в обе стороны, конными и пешими, желающими обогатиться за счет обитателей Славца, или же уже нажившимися на рыночной площади столицы Ландоса. Периодически их кто-то обгонял, иногда приходилось уступать дорогу идущим обозам, источающим запахи рыбы и мяса. Несколько раз у кого-то из телеги выпрыгивала курица или поросенок, тогда путники объезжали место происшествия по обочине и двигались дальше, практически не сбивая темп. Солнце уже поднялось над верхушками деревьев и начинало ощутимо пригревать, так что Цеса подумала о том, чтобы снять куртку. В этот момент она была еще очень далека от двора Принцессы Арно и слабо представляла себе, что ей предстоит пережить, поэтому была спокойна, как ребенок, который точно знает, что герой маминого рассказа даже если и существует, то вряд ли появится в их жизни. А если и появится, то защитит папа. В таком же блаженном неведении находилась и Цеса, полностью занятая мыслями о том, что ей не нравится путешествовать в компании странных личностей на фоне недавней насильственной смерти родителей и разрушения родного дома. А Аратим в это время продолжал свой рассказ, который Цеса уже несколько минут нагло пропускала мимо ушей.
— Ведьма! Ты меня слушаешь? — Аратим резко окликнул Цесу, погрузившуюся в очередной приступ рефлексии, заставив её вздрогнуть, — повтори, что я сказал!
— Э-э-э… — протянула Цеса, пойманная с поличным на месте преступления.
