Сложные взаимоотношения отца с женщинами никогда не оставляли равнодушным подрастающего сына. Матери Користана, первой супруге Короля, хватало ума не обращать внимания на мелкие прегрешения своего супруга. Мудрая и знающая Кристина всегда рассчитывала только на собственные силы и понимала, что ни в коем случае нельзя плодить сплетников и интриганов внутри родного дома. За долгие двадцать лет её власти при дворе никто не смел сказать лишнее слово и сделать неверный шаг. Сын все это время наблюдал, как мать умело проворачивает дела, не обращаясь к помощи отца, а тот в свою очередь в своей оригинальной разгульной манере, как может, управляет государством.
Достойная женщина умерла по-королевски: во время официального визита послов Аралии её сердце, наконец, не выдержало и перестало биться, отстучав до этого ровно пятьдесят два года. Користану было пятнадцать. В этот год он прозрел.
Двор впервые в жизни юноши остался без присмотра, что не слабо испугало наследника, поскольку он по наивности своей полагал, что управляла всеми его покойная мать, а теперь начнется рассадник мерзости и беззакония. Однако его печальные ожидания не оправдались: истинное положение вещей он начал осознавать лишь тогда, когда его общение с отцом стало вынужденно более частым. Развратник и потаскун Вилестан оказался не таким простым парнем, каким хотел казаться. Никто не перестал ходить по струнке, все продолжали благоразумно молчать и действовать, а Его Величество так же, как и раньше, якобы праздно проводило время. Однако двор стоял, жил своей жизнью, шептался, женился и сгорал от неразделенной любви, но молча, что заставило юношу призадуматься. Целый год он всеми правдами и неправдами выяснял тактику правления отца, выслеживал его поверенных, пока в итоге не попался самым глупым образом роясь в документах Его Величества, предварительно сперев ключ от комнаты у охраны.
Вилестан, ничем не примечательный мужчина средних лет с хитрым прищуром голубых глаз, вошел как раз в тот момент, когда шкодивший отпрыск добрался до личных дел специальных поверенных. Сын внутренне сжался, не зная, чего ожидать от родителя, которого иначе как «вещью в себе» не называл никто. Его Величество прикрыло за собой дверь, подошло к столу, облокотилось на него с противоположной стороны от виноватого взгляда мальца и хитро улыбнулось. Користан настороженно ждал, что же будет дальше, а отец после минутной паузы улыбнулся еще хитрее и произнес одно лишь слово: «Пора!».
Именно это короткое «пора» ознаменовало новый этап в жизни наследника, в течение которого он узнал для себя очень много нового.
Первым делом его посветили в тайну дворцовой тишины, отчего юному наследнику сделалось дурно, и он даже подумал отказаться от трона. Однако этот вопрос был решен весьма быстро банальным предложением придумать собственный способ избавления от паразитов и гадов. Користан приободрился, но уже следующий удар судьбы заставил его вновь задуматься о своем истинном предназначении. Буквально на следующий день после содержательного разговора с отцом и обыска в его комнате, наследник отправился на перевоспитание, угодив в одну группу с тогда еще безобидным Джогом. Последний, являясь мальчиком для битья, не вызывал в наследнике никаких эмоций, кроме жалости и желания хоть как-то помочь мальчугану. Однако сделать этого он не имел права, ибо должен был на время обучения подчиняться всем указаниям Мастера. Жестокость других подростков поражала Користана, он не мог видеть издевательств и насмешек, которым подвергали особо отстающих учеников, но вынужден был терпеть и не вмешиваться.
Юноша верил, что все вопросы можно решать более дипломатично и умно, как делала его мать, пусть и с постоянными консультациями Его Величества и по его указанию и наводке, как выяснилось позже.
Тренировка силы давалась наследнику легко — он быстро пришел в форму, необходимую для освоения приемов боя и обороны, однако на первой же схватке неудачно оступился, заработав первую в жизни боевую травму — удар деревянным мечом по спине. Все бы ничего, да только вся сила замаха пришлась на позвоночник, отчего наследника с почестями отправили в лазарет. Каждый из них бывал здесь не один и даже не два раза, систематически получая ушибы, ломая носы, руки, ноги и даже уши. Это было в порядке вещей, и Користан быстро привык, что кто-либо из группы отсутствует неделю или две, а потом снова выходит перевязанный и перебинтованный и начинает наверстывать упущенное. Никто не обращал внимания на таких доходяг, дожидаясь, пока их снова не выпустят на тренировку, ровно до тех пор, пока в лазарет не попал Джог. В тот день наследника распирало от несправедливости происходящего, и он даже готов был нарушить договор с отцом и вступиться за мальчика, но опоздал. Он с ужасом смотрел на лужу крови от рассеченного сухожилия, на шокированного мальчугана, умом понимал, что нужно что-то делать, но не мог даже двинуться, в то время как остальные зачинщики скандала уже давно скрылись из виду. Мастер с безучастным видом прошел мимо, бросив что-то вроде «тоже мне боец». Користан мысленно наплевал на все договоры с отцом, решил, что ни одно соглашение не имеет права превратить его в безжалостную тварь, поднял мальчугана и отнес его в лазарет.
Выход Джога с больничной койки был фееричен, и Користан дико сожалел, что именно в этот день в очередной раз сам оказался на ней же с разрывом подколенных связок.
Дальнейшее его существование в группе подготовки было весьма однообразным: тренировки, нечастое общение с новым знакомым, интеллектуальные занятия, лазарет и так далее по кругу. Три раза в неделю эта канитель перемежалась с долгими разговорами в кабинете Его Величества, в ходе которых юноша, наконец, начал понимать, что все не так просто, как ему казалось в детстве, а скорее наоборот очень даже сложно, мерзко, кроваво и больно. И никуда он от этого не денется. За год Користан повзрослел лет на десять, превратившись в сильного и умного достойного наследника, который, тем не менее, не смог-таки преодолеть в себе некоторые зачатки излишней справедливости и честности, как ни старался его отец.
А потом случилось неожиданное: Его Величество вернулся из очередной поездки с подарком, плотно завернутым в лисью шубу. Подарок громогласно надрывался, вопя о горькой судьбе голодающего человека, у которого не было во рту ни капли молока вот уже несколько часов. Користан был схвачен отцом за шкирку и без объяснений проведен в королевские покои с настоятельным советом молчать и не дергаться. Её Величество уже успела протоптать тропинку вокруг королевского ложа, нервно оглядывалась по сторонам и ждала, когда же откроется дверь. На свое несчастье, Милана, прирожденная мать и домохозяйка не могла иметь детей, поэтому сообщение от мужа о новоявленном бастарде приняла со смешанным чувством горечи и радости. В кратчайшие сроки она приготовила все, что могло понадобиться годовалому малышу, собрала армию нянек и кормилиц и стала ждать возвращения неверного супруга с самым желанным подарком в её жизни.
На втором этаже лисья шуба перестала издавать душераздирающие крики, и перешла на невнятное причмокивание. Користан с интересом заглянул через руку отца: Его Величество, не имея под рукой мешочка с хлебным мякишем, по-старинке воспользовался мизинцем. Юноша, видевший до этого исключительно только спящих детей, широко открытыми глазами смотрел на затейливый подарок судьбы и вообще перестал понимать, что происходит.
А происходило примерно следующее. Еще до появления в разгульной королевской жизни второй супруги, Его Величество, отправился с официальным визитом в Геданику.
Там он повстречал Её, единственную и неповторимую, женщину своей мечты, нарисованную им еще в далеком детстве и так долго разыскиваемую. И точно так же, как пишут в дешевых романах, страсть охватила его, горящий взор не видел ничего, кроме предмета своего обожания, бриллианты, меха и звезды к Её ногам, но… муж не разрешил.
Однако для женщины нет ничего невозможного, когда страсть оказывается взаимной, поэтому третье их недолгое свидание закончилось совместным и весьма продуктивным постельным времяпрепровождением. Надо отдать должное Вилестану — он не забыл о своей нечаянной страсти, всегда знал, что с ней происходит, и был несказанно обрадован и удивлен очередным докладом разведки о внезапно выросшем животе. В срочном порядке новоиспеченная мать была перевезена в Славец, поселена в собственном доме с прислугой, обласкана и надежно спрятана от мужа. В это же время в перспективе Его Величества возник очередной брак по расчету с заморской принцессой Миланой, который открывал Славцу выход на новые торговые площади и предоставлял мощного союзника в лице островного государства Гольдий. Чужая жена вошла в очередное положение, согласилась быть не законной, но любимой и продолжила носить бастарда.
