Тренировка полностью вымотала ее, и она, с трудом передвигая ногами, добралась до своей комнаты. Здесь Амира с наслаждением смыла с себя пот и грязь, и забралась в кровать. Спустя минуту после того, как ее голова коснулась мягкой подушки, она уже крепко спала.
* * *
Максимиллиан вернулся после скучного заседания сам не свой. Герцог Байярд сегодня снова был в ударе, рассуждая о том, что не стоило соглашаться на мир с южанами. Как же всем хочется войны, просто удивительно! А ведь Максимиллиану казалось, что этой свадьбой они все уладили! Хорошо, что в этом королевстве еще оставались здравомыслящие люди, такие как его отец, которые не разделяли мнение герцога Байярда. А этот герцог просто выживший из ума старый болван, только и всего!
Внезапно Максимиллиана насторожила тишина, которая царила вокруг. Оглядевшись, он понял, что в комнате не оказалось ни Амиры, ни ее глупой птицы. Где же она? Неужто снова отправилась во двор? Одна? Вот же своевольная девчонка! Он столько раз говорил, что это опасно! И куда только смотрели простофили караульные? Тревожные мысли завертелись в его голове.
«Нужно срочно найти ее, пока ещё не поздно!»
Максимиллиан уже собирался выскочить в коридор, когда со стороны кровати послышался едва различимый вздох. Максимиллиан быстро приблизился и откинул в сторону тяжелый ярко-алый полог над кроватью. Там, завернувшись в пуховое одеяло, мирно спала Амира. Максимиллиан нахмурился. Когда он возвращался в покои, часы пробили девять, а она уже спит? В такое время? Не похоже на нее. Обычно, она дожидалась его возвращения. Может, она заболела? Он осторожно коснулся рукой ее теплой щеки. Нет, жара не было. Странно. Легкий укол разочарования кольнул его. А ведь он надеялся, что они снова поиграют в шахматы, или она почитает ему один из тех глупых романов, которые так любит читать. Что-то беззвучно прошептав, Амира перевернулась на другой бок.
Мягкая улыбка коснулась его губ. Максимиллиан поправил золотистую прядь, упавшую ей на лицо, и пошел к письменному столу. Что ж, стоит потратить время с пользой и изучить доклады советников. Он опустился в мягкое кресло, и приступил к чтению, но мысли то и дело возвращали его к Амире…
«Возможно, завтра она дождется меня» — подумал он.
* * *
Всю неделю до самого кануна Ясмайна, Амира тренировалась с капитаном Мортоном. С каждым днем он усиливал нагрузку, наступал на нее все яростнее и жестче, а к концу недели и вовсе заменил их трости стальными мечами с тяжелыми бронзовыми рукоятками. После активных тренировок она возвращалась обратно в комнату, валясь с ног от усталости. У нее хватало сил только на то, чтобы смыть с себя запахи тренировки и добраться до мягкой кровати. Но Амира делала определенные успехи, а это стоило тех мучений, что она испытывала в зале.
Незаметно для Амиры наступил Ясмайн. День, на удивление, выдался ясным и солнечным. Снегопад, который шел всю прошедшую неделю, наконец, прекратился. Может, стоило выйти во двор с Сайгом, а то в последнее время она снова переложила эту обязанность на Найлса? Нет, одной не стоит, а Максимиллиана, как назло, в комнате не оказалось. Он ушёл отдать последние распоряжения караульным на счет сегодняшнего вечера. Наверняка, усилит ее и без того многочисленную охрану.
— С Ясмайном вас, госпожа! — пропела Деланей, легкой поступью входя в комнату.
— О, Деланей и тебя с Ясмайном! Я смотрю, у кого-то прекрасное настроение? — Амира негромко рассмеялась, поморщившись от ноющей боли в задеревеневших мышцах. Хорошо, что сегодня бал, а значит, тренировка отменяется.
— Да, госпожа! У вас сейчас тоже настроения поприбавится! Вы бы видели платье, что прислала вам в подарок королева! Её величество невероятно щедры! — широко улыбаясь, ответила Деланей.
— Королева прислала мне платье? — удивилась Амира.
— Да, госпожа! И уже пора одеваться, иначе вы сильно рискуете опоздать! А это будет крайне невежливо для принцессы!
По всей видимости, хорошее настроение Деланей оказалось заразным, поскольку оно моментально передалось Амире. Бал… Само это слово было пропитано магией и волшебством, и будоражило сознание!
Ближе к вечеру, когда Деланей закончила со сборами, Амира поняла, почему служанка так восхищалась платьем, присланным королевой. Оно оказалось просто сказочным! Другого слова Амира не могла подобрать. Насыщенный синий бархат приятно ласкал пальцы. Корсаж туго обхватывал тонкую талию, и подчеркивал красивую округлую грудь Амиры. Плечи оставались закрытыми, скрывая небольшой шрам, что напоминал о той ночи. Пышные рукава сборились чуть выше локтя. Широкий подол мягкими складками спадал до самого пола, а понизу шел искусно вышитый серебряными нитями узор. Снова мадам Гертруда постаралась!
Волосы Амиры служанка оставила распущенным, слегка завив золотое полотно в мягкие локоны. Голову, вместо тиары, украшал тонкий серебряный обруч, инкрустированный драгоценными камнями.
— Прекрасно, госпожа! — всплеснула руками Деланей, и Амира не могла не согласиться с ней. Ее губы тронула ломанная улыбка. Она выглядела чарующе…
— Да, Деланей, прекрасно!
— Вам пора, госпожа. Караульные проводят вас в Главный зал. Так распорядился принц Максимиллиан.
Кивнув, Амира последовала на выход из комнаты. Шестеро караульных уже дожидались ее у двери. В их сопровождении она направилась в сторону Главного зала. По пути им никто не встретился. Ну, ещё бы! Все давно были на балу!
Ещё на подходе к Главному залу Амира могла расслышать чудесную музыку и смех. Лакеи услужливо приоткрыли перед ней резные двери, и Амира словно перенеслась в сказку. Белоснежный зал освещали не меньше сотни свечей и разноцветных гирлянд, отчего казалось, что он весь сверкает и искрится. Толпа пестро разодетой придворной знати кружилась в самом центре зала, вслушиваясь в ритмичную мелодию. Каждое их движение было четко выверено. Амира окинула беглым взглядом зал, но не заметила среди присутствующих Максимиллиана. Зато она увидела перед собой улыбающуюся королеву Илайн и, не раздумывая, направилась в её сторону.
Максимиллиан стоял возле большой мраморной колонны, едва слушая скучную болтовню советника Фабиана. Он нетерпеливо озирался по сторонам, ожидая увидеть в толпе знакомую фигуру. Где же Амира? Что она так долго возиться? Может, с его стороны было опрометчиво разрешить ей явиться на бал в сопровождении караульных? Все же стоило проводить ее самому… Неожиданно он застыл, когда в зале появилась виновница всех его помыслов.
Советник продолжал напирать со своим очередным законом, но Максимиллиан его уже не слушал. Его взгляд был прикован к самому очаровательному созданию на этом балу. Её сложно было не заметить! И дело вовсе не в красивом платье, нет! Золото ее волос, что блеснуло в свете свечей, он теперь узнает повсюду!
— … предлагаю. Что вы думаете по этому поводу, Ваше высочество? — Максимиллиан не сразу сообразил, что это советник Фабиан задал ему очередной бестолковый вопрос. О чём он спрашивал? Впрочем, не важно!
— Простите, советник. Мне… Я вынужден вас покинуть, — рассеяно кивнув, Максимиллиан всучил в руки советника свой бокал, и двинулся наперерез Амире. Советник Фабиан недоуменно уставился ему вслед, беззвучно открывая и закрывая рот. Его одолевал вопрос: «Что это с принцем?»
Когда до королевы оставалось не более двадцати шагов, на ее пути неожиданно появился Максимиллиан.
— Максимиллиан, ты меня напугал! — воскликнула Амира, но звуки музыки заглушили ее резкие слова.
— Прости, я не хотел. Амира, не стоит так хмуриться! Здесь же бал, в конце концов, а на балу принято веселиться и танцевать! — улыбнулся он. Его рука коснулись ее талии, и незаметно для Амиры, он повел ее в сторону танцующих. — Потанцуешь со мной?
— Должна тебя предупредить — я никудышный танцор… — смутилась Амира.
— Я научу тебя, — последние слова он произнес ей на ухо, прижав Амиру крепче к себе.
Музыканты играли самозабвенно, и он закружил ее в вихре пленительного танца. Максимиллиан не замечал никого, только ее глаза напротив притягивали его, и он боялся, что затерялся в них навсегда. Все эти люди, что мелькали вокруг, перестали для него существовать, осталась только Амира.
