Княжна нужна была всем не для выкупа, на ней жениться можно потом и самому стать князем. Тем более, что она обещала стать очень красивой девушкой. А управлять девочкой проще, чем князем. Его лучше убить. Так что княгиня все правильно оценила: это мятежники, которые собираются убить посланцев и объявить тем самым войну князю. Каким-то образом они узнали про то, что князя среди посланцев нет. Так что они разделились, и одни направились к замку князя, чтобы его там убить. Но в самом начале все пошло не так из-за того, что путь пролегал через лес, и один спутников заблудился и его так и не нашли, а время потеряли. Хотя к поместью добрались, но там, несмотря на ярмарку в городе, где должно были собраться и слуги, они наткнулись на слугу. Его пришлось оглушить, а спрятать его было негде. Поэтому пришлось оставить и надеяться, что его не найдут и в себя придет он не скоро. Пока они пробирались к покоям князя, их заметили еще раз — теперь они сами стали жертвами.
Одна из нянек княжны, увидев их, тут же отправилась докладывать о происшествии, надеясь вернуть себе расположение после пропажи княжны. Так что дружинники начали сразу поиски непрошенных гостей, найти их и схватить после обнаружения оказалось совершенно просто. Их бросили в темницу, пока князь сам не решит, что с ними делать. Правда, их немного пытали, и они все с удовольствием рассказали. В итоге князь приказал их всех убить, а, может, и не князь, а княгиня.
Несчастную маленькую княжну воевода Ярополк освободил, истребив всех похитителей. К счастью, так, чтобы княжна этого не увидела. Когда отец обнял вернувшуюся девочку, она гордо произнесла: “Отец, я вас не опозорила”. Наверное, тогда по лицу князя прокатилось несколько скупых мужских слезинок. А, может, это лишь песчинка в глаз попала.
Семейство воссоединилось, княгиня ждала наследника…Но…Ребенок родился мертвым. И это стало вторым сильным потрясением в жизни маленькой княжны. Казалось, что она винила себя в этом, и уж точно мучилась больше всех из-за этого. Князь ходил поддавленный, а княгиня плакала. Но они скоро оправились, а девочка — нет. Навсегда в ее сердце останется пустой кусочек, предназначавшийся для не рожденного брата.
А князь сейчас скакал на своем белом коне. На этой лошади, животном верном и шустром, князь разъезжал повсюду. Его он заполучил от приезжего купца, который женился и собирался отойти от дел, а потому распродавал все очень дешево. Светлые, немного волнистые волосы князя трепыхались от ветра, лицо его повеселело, как и всегда на охоте. Голубые глаза, узкие, улыбающиеся губы, вытянутый, небольшой нос, округлое лицо с короткой бородкой, а сам здоровый, коренастый. Он бодро скакал, выискивая добычу, шустрил туда-сюда в нетерпении, словно ребенок, ждущий прихода матери. Охотники подстрелили зайца, но князь искал добычу покрупнее, которая почему-то пряталась.
Какая необъяснимая оказия! Два охотника решили выбраться в одно и то же время.
Собаки, рыскали по лесу с большим удовольствием, пока ветер не подул со стороны аспида. И собаки почуяли его запах, от страха волосы у них встали дыбом, животные жалобно заскулили. Но хозяева не почувствовали нависшей опасности, и подгоняли: собакам пришлось подчиниться. Собаки, уже забывшие об угрозе, в запале мчались на запах, люди подгоняли коней и двигались следом. Периодически люди, не замечая веток из-за скорости, врезались с треском в них. Ловчий остановил собак: добыча рядом, все привыкли к охоте на крупную дичь, но никто не ожидал настолько большой добычи. Люди осторожно раздвинули заросли и узрели прекрасное.
Аспид ел уже свою вторую жертву, раскрыв радужные крылья, блистающие на солнце. Необъяснимое желание убить этого зверя возникло у князя, его тянуло к этому змею, что-то похожее на себя он увидел в нем. А как известно, тех, кто подобен нам, выносить рядом мы не можем. Князь, словно обезумел, к тому же он был немного пьян. Он выхватил меч и понесся на величавого аспида, а змей не взлетел и не почувствовал хоть какой-нибудь опасности. Змей не использовал и пламя, а перекусил самонадеянному князю шею. Нет, даже просто заглотил голову.
Глупейшая смерть для князя! Не было ни прощальных слов, ни битв и сражений с врагом, ни даже страшной болезни — все закончилось за несколько секунд. Свита вовсе ни сразу смогла понять, что произошло. А вот змей распробовал все хорошо, раньше людей он боялся, а теперь жаждал их плоть. Столь нежный и приятный вкус, солоноватая, но вкусная кровь. В ней что-то было не такое, как у этих бездушных диких животных. Теперь любой, кто попытается подойти к аспиду или случайно с ним столкнется, будет съеден.
Другие не спешат на помощь к князю, а ждут, когда змей улетит. Зверь с интересом обнюхивает тело, так что все понимают, что сейчас аспид может съесть и оставшиеся части тела. А хоронить-то что-то надо! Некий смельчак, решивший спасти князя, начал рубить дерево, что было рядом. Свист, треск привели в чувство змея. Он вспомнил, что не окреп после голода и раны, полученной от другого аспида, разум зверя прояснился, и он больше не понимал, зачем убил этого человека. Осмелевшие вдруг люди выходят из тени, тогда зверь совсем теряется и решает отступить пока что.
Змей взмахивает огромными крыльями, некоторые от поднятого взмахом ветра теряют равновесие и падают. Зверь хочет вернуться домой скорее, он хочет забыть и новый вкус, и этих людей. Зверь летит над лесом, потом через озеро, кажется, что он любуется видами. Потом замечает, как приближается к пещерам и скалам, понемногу его возбуждение исчезает, и приходит умиротворение. Уже спокойный, он заходит в свое убежище. С любовью, затаив дыхание, она смотрит на свои яйца, они крепкие, твердые, защищенные от любых ненастий и людей. Ей нужно хорошо питаться, чтобы накормить детенышей, которые скоро появятся на свет. Пятеро малышей аспида расправят свои крылья через несколько месяцев, а сейчас мать заботливо ополоснёт яйца огнем.
Пока одна мать занималась детьми, у людей были другие проблемы. Те, кто был с князем застыли в ужасе, когда аспид улетел. Они и сами поразились своей смелости, от которой ничего не осталось. Опасались они за свою судьбу, ведь другая мать будет в гневе из-за смерти своего мужа. Они не уберегли князя! Люди уже представляли реакцию совета и своенравной княгини — кто-то из них должен пойти и сообщить новость совету и княгине.
Они аккуратно привязали тело князя к его верной лошади и выдвинулись из леса. Один из них, все тот же смельчак, что спас тело князя, решился поведать княгине о случившемся. Видно, жизнь ему была не так и дорога: возлюбленной у него было, да и детей тоже. А вот приключений ему хотелось с детства, а чувство страха не вызывало отчуждения. Жажда новизны переросла в желание бравировать. Юноша был довольно красив: голубоглазый блондин с правильными чертами лица и телосложением. Он силен и ловок. Юноша любил князя, как отца, а тот в свою очередь был к юноше добр и снисходителен, помогая ему в становлении в качестве дружинника. И потому он согласился стать вестником беды.
Группа специально направилась к княжескому замку обходным путем, чтобы не привлекать внимание местных жителей. Осторожно они шли по тропе из леса прямо к замку, эту дорогу многие предпочитают обходить из-за ее опасности, а многие даже забывает об ее существовании. Скоро вырастет поколение, не знающее об этой тропе. Тем не менее она обросла легендами и сказаниями, например, будто бы здесь встречается индрик-зверь. Ходит-бродит он здесь по ночам и властвует над животными. Однако везде в лесу обыскали смельчаки, но зверя не нашли. Разве что дом ведьмы им повстречался, да и тот пустой. А еще поговаривают, что и леший здесь живет, но все, что он вам сделает, так это заставит поблуждать по лесу. Видели здесь и кота Баюна, этот не опасен, но зубы заговорит сказками еще как.
Впрочем, эти байки лишь на руку нашим героям. Они могут пройти незамеченными, благодаря им, а извилистая, крутая дорога вполне под силу молодым крепким мужчинам. Но чем ближе к замку, тем меньше деревьев, а обстановка напряжённей. Дорога, как ни странно, становилась лучше, переход сделался легче. Хотя, возможно, это лишь воображение.
