– Могу вас поздравить, что венца безбрачия у нее нет, и замуж она выйдет.
– А что такое венец безбрачия? – не поняла фрау Фредерика, которая уже забыла, когда выдала замуж трех своих дочерей.
– Нарушенное энергетическое поле.
– Я не понимаю.
– Ну, считайте, что вокруг девушки селятся невидимые сущности и отталкивают от нее мужчин. Но это не случай Кристины. Просто у нее очень сложная и интересная судьба. И потом она незаурядная девушка. Скажи, Кристина, чего тебе больше всего хочется на свете?
– Стать морячкой или строить корабли. Обожаю мореплавание!
– А как же красивые платья, балы, кружева и конфеты?
– Я больше люблю море, сеньора Феодора. Еще люблю читать книги и ненавижу эти свои длинные волосы.
– Но пойми, Кристина, что замужество – это самое главное в жизни женщины. Твои корабли уйдут в дальнее плавание, географические карты изменятся, книги устареют, на смену придет новое поколение, и ты останешься ни с чем, – заметила Феодора.
К этому времени Млада уже разлила чай в большие чашки с изображением красных маков. Посередине стола она поставила блюдо с шоколадными пирожными.
– Я понимаю вас, сеньора Феодора, но мужчины как-то не очень интересуют меня.
– Но тебе уже 19!
– Это ее матушка так воспитала, сеньора Феодора. – Попадись она мне в руки, уже давно бы трех младенцев нянчила! – в сердцах выпалила Фредерика.
«Слава Богу, что не попалась. Бог миловал», – подумала Кристина и мило улыбнулась тетушке. – Спасибо тебе, тетушка Фредерика. – А чай с пирожными здесь просто отменный.
– Сама завариваю, – устало ответила Феодора. – Но к порядку ее, конечно, надо приучать, чтобы она не наделала глупостей. Уж больно озорные у нее глаза!
– А что, если ее познакомить с принцем Перлем? Ему только что исполнился 21 год, и он стал полноправным хозяином Жемчужного королевства. Как, хочешь стать Жемчужной королевой? – подмигнула Маркиза принцессе Кристине.
– Я не знаю, – неуверенно ответила Кристина, откусывая маленький кусочек пирожного. Но было видно, что сказочный принц увлек ее воображение. – Так это, наверное, очень далеко?
– Они наши соседи! – ответила Маркиза и живут в скандальном замке с каскадами, на которых цветут райские сады.
– А разве такое бывает? – спросила Кристина, поблескивая синими глазами.
– У нас все бывает, принцесса, – ответила Феодора. – А тебе, Маркиза, кажется, пора проплыть от одного острова до другого, чтобы освежить голову. Ты кого ей предлагаешь? Они сами не могут разобраться, что происходит на этом их Жемчужном острове. Правит там какой-то невежда или колдун по имени Кроун со своей наложницей, а этот принц весь день занимается тем, что смотрится в зеркало.
– Вот женится и будет смотреть на Кристину, в ее синие глаза, – сладко запела Маркиза.
– Ему своих фонарей хватит! У него у самого глаза, как море! – не унималась Феодора.
– Так они похожи друга на друга! Оба черноволосые, синеглазые и чудаковатые, – выпалила русалка.
– Скажите, Феодора, этот принц богат? – спросила Фредерика.
– Очень. Они торгуют цветным жемчугом и полностью независимы от Риальто. Платят только налоги.
– Тогда я считаю его хорошей партией для Кристины.
– Нет, сеньоры, – сделала вставку Феодора. – Принц – очень странный молодой человек, хотя и сказочно красив. Но он словно призрак, облако или прекрасно написанная картина. И еще надо проверить, нужны ли ему женщины вообще.
– Нужны, – уверенно ответила Маркиза.
– Ты-то откуда все знаешь?
– Мне все уже доложили. Источник самый достоверный.
– Потом, продолжила Феодора, – на их острове находится старый афинский лес, где раньше жили эльфы, саламандры, ундины, гномы и всякая нечисть, вроде тебя, Маркиза. И некоторые из них живут там до сих пор и занимаются настоящим колдовством. К тому же, ходят слухи, что они до сих пор не похоронили королеву Маргариту, мать принца Перля, которая умерла 19 лет тому назад. Они редко кого принимают, однако у них всегда у них живут какие-то странные личности. С каждого балкона спускаются ступени, которые уходят глубоко в море, и никто не знает, на чем стоит этот Жемчужный остров.
– Я ныряла до самых последних ступеней их мраморных лестниц, но там муть, пахнет серой и совершенно невозможно дышать. Я не смогла осмотреть даже основание острова, – доложила Маркиза.
Принцесса Кристина слушала весь этот рассказ, широко открыв свои любопытные синие глаза. «О, я отдала бы все, лишь бы увидеть чудеса этого Жемчужного острова»!
– Ладно, сеньоры, – на сегодня все, – устало сказала Феодора. – Насчет принца Перля надо подумать, но это не к спеху.
– Благодарю вас от всего сердца, сеньора Феодора, – сказала Фредерика и протянула ведунье маленькую бархатную коробочку. – Этот перстень с рубином вам посылает мать принцессы Кристины, королева Луиза, в надежде, что вы поможете бедной девушке.
– Благодарствуйте, – сеньора, сказала Феодора, принимая подарок, – только от судьбы не убежишь.
Пока принц познавал страшные тайны своего королевства, Кроун, его грозный регент, управляющий, дворецкий, слуга и просто нянька действительно находился в казино на Мерчерие. Кроун не любил азартные игры, ибо сама жизнь без всяких празднеств и карнавалов казалась ему сумасшедшей и захватывающей игрой, где победитель получал самую высокую награду – любовь и деньги. Но сейчас он испугался, ибо заметил ужасные перемены в своем любимом питомце, принце Перле. И всему виной была его наложница, эта стареющая Фаустина, которая допекала Кроуна своей любовью, и этим еще больше раздражала его. Нет, не такой бывший ныряльщик представлял себе свое будущее в жемчужном замке, где он провел лучшие годы своей жизни, развлекаясь со всеми подряд: с богатыми венецианками, плебейками, феями, эльфами и простолюдинками. И никто не мог отказать ловкому, хитроумному Кроуну, который умел найти подход к любому из них, ибо природой ему был дан расчетливый ум и черствое сердце.
Кроун родился на Жемчужном острове в семье бедного рыбака, и его, как положено, крестил католический падре. Но станешь ли ты думать о заповедях Христовых, если тебя с детства окружает беззубая нищета, если твоя мать умирает совсем молодой, оставляя тебя познавать этот жестокий мир? Нет, такой расклад был не для Кроуна. С самого детства его любимой игрушкой была корона, сплетенная из проволоки, которую он любил надевать перед зеркалом, а потом часами восхищаться своим отражением и мечтать о пурпурных одеждах дожа.
В 13 лет Кроун стал ныряльщиком за жемчугом. Для этого ремесла нужно было обладать крепким здоровьем и геркулесовой силой. Он обладал и тем и другим, но занятие свое ненавидел. Будучи по природе ловким и хватким, Кроун умудрялся отдавать хозяину не все отловленные жемчужины и обманывал его так искусно, что этот высокомерный жмот и прохвост ничего не замечал. «Если эти аристократы имеют право носить драгоценности и наслаждаться жизнью, то почему я не могу быть таким же», – часто говорил он Фаустине, с которой делил полуразвалившуюся лачугу. Когда Кроун говорил о богатстве, в его глазах появлялся сатанинский блеск, и Фаустина пугалась за него. И за себя. «Лучше поменять занятие и родить ребенка», – говорила Фаустина. – «Ты хочешь иметь детей?» – спрашивала она Кроуна, с надеждой заглядывая в его темные глаза. Но от всегда отмалчивался, ибо не хотел иметь детей от бедной ныряльщицы.
В начале этой истории я уже говорила, что из-за подвижной мимики лицо Кроуна было трудно описать, ибо за несколько минут оно могло сменить множество масок. Однако при более пристальном рассмотрении можно было увидеть, что черты его лица были просты, волосы темны, а походка до такой степени легка и изящная, что сам корифей танца король Луи XIV, позавидовал бы этому неизвестному ныряльщику за жемчугом.
Истинную личину Кроуна знала только Фаустина, когда в самые интимные моменты их близости он склонялся над ней и смотрел, как на добычу, своими темными бездонными глазами с крошечными зрачками. Испытывал ли Кроун сочувствие хоть к какой-нибудь живой твари? Я не знаю. Любил ли он кого-нибудь из людей? Конечно. Любить может даже самый дурной человек на свете и не побояться отдать жизнь за предмет своей страсти. В молодости это была Фаустина, теперь самым дорогим человеком стал для него принц Перль, ибо после смерти матери, все тяготы воспитания мальчика легли на плечи Кроуна.
Еще в юные годы, Кроун почувствовал в себе склонность к однополой любви, но не придавал этому значения, ибо тогда в Венеции в уранизме не находили ничего особенного, и женоподобные юнцы без всякого стеснения в любом кафе, казино или обыкновенном притоне могли найти себе дополнительный заработок. Кроуна больше мучила иная страсть – разбогатеть, во что бы то ни стало. Используя всю свою хитрость, связи и наворованные жемчужины, он проник в жемчужный дворец, очаровал королеву Маргариту и был принят на работу лакеем, заодно прихватив с собой и Фаустину. «Мужчине, живущему с женщиной, всегда больше доверяют», – решил Кроун и оказался абсолютно прав. Через полгода он был уже дворецким ее величества королевы Маргариты, которая славилась своим добрым сердцем. Всем жилось хорошо при королеве, да только мало кто знал, что в прошлом она была повелительницей фей и после расставания с мужем, грозным Ригондом, с ней остались только несколько верных ей подданных.
