«Кажется, именно про это место говорила мне Фаустина. Да, точно. Она ведь сама была ныряльщицей и работала на матушку, пока ее не вызволил отсюда Кроун. Тоже ныряльщик, но за другими ценностями», – съязвил про себя принц.
Потом он оглянулся и снова поразился убогости этой деревеньки, которую скрашивали только небольшие садики с яркими пятнами красных маков.
«Серость и бедность. Именно об этом писал Жан-Жак-Руссо», – наивно думал принц. «О его идеях социального неравенства и общественного договора говорили буквально все. Прошло столько лет, но ничего не изменилось. Неужели это так сложно сделать в реальности? Я думал, что в моем королевстве все живут богато. Оказывается, нет. Но я обязательно напрошусь к кому-нибудь в гости и разузнаю все, что интересует меня. В конце концов, время регентства Кроуна закончилось, и хозяин теперь я».
Он действительно повзрослел, этот воздушный принц Перль.
Солнце уже взошло, стало совсем светло, и на фоне синего моря, зеленых деревьев и садиков с пунцовыми лунами маков, деревня уже не казалась такой унылой. Принц встал, повесил плащ на одно плечо, поправил шпагу, и пошел вдоль пустынной улицы, по краям которой стояли низкие домики из пожухшего серого кирпича. Принц прекрасно понимал, что ему, как монарху, нужно найти управляющего этой части острова или, по крайней мере, деревенского старосту, но достойный сын королевы Маргариты сначала хотел поговорить с каким-нибудь простым ныряльщиком или рыбаком, прежде чем слушать вдохновенные отчеты прихлебателей Кроуна.
Принц до того погрузился в мысли о несправедливостях этой жизни, что чуть не наткнулся на молоденькую девушку, которая, шла ему навстречу. Ее желтая юбка была, словно сплетена из лучиков солнца, а туго затянутый черный корсет выделял белизну ее нежной кожи. Окинув взглядом изгибистый стан девушки, принц остановился на небрежно завязанной рубашке, зазевался, потом встрепенулся и с некоторым опозданием сказал:
– О, прошу прощения, сеньорита. Я совсем замечтался и не заметил, как толкнул вас.
– А точнее, засмотрелись, – ловко парировала девушка. – Вы, сеньор, видимо, не из наших мест.
– Как раз из ваших! – усмехнулся принц.
– Но здесь не живут такие богатые сеньоры, – улыбнулась девушка.
– Почему вы решили, что я – богатый?
– Ваши ножны украшают настоящие драгоценные камни, а туфли с золотыми пряжками сделаны из бархата.
«Я все-таки идиот», – сделал вывод принц. «Совершенно не подумал об этом».
– Хорошо, сеньорита. Я представлюсь вам. Я – принц Перль. Мне принадлежит Жемчужный остров.
– Какой Жемчужный остров?
– На котором мы сейчас стоим, – напомнил принц.
– Но наша деревня называется «Новая Венеция», а Жемчужный остров где-то далеко.
– Это одна и та же территория, – уточнил принц.
– Простите, ваше высочество, но я не знала. Здесь живут ныряльщики за жемчугом и рыбаки.
– Как вас зовут, сеньорита?
– Тетти.
– Тетти и все?
– Да. Просто Тетти. Вас, ваше высочество, видимо, заинтересовала наша деревня. Я могу вас отвести к нашему управляющему, сеньору Массимо.
– Нет, с ним я еще успею поговорить. Мне бы хотелось увидеть кого-нибудь из ныряльщиков за жемчугом.
– Ваше высочество, мы сейчас стоим прямо у нашего дома, и вы можете зайти и поговорить с моим дедушкой. Он – старый ныряльщик и будет очень рад принять такого высокого гостя.
– Благодарю тебя, Тетти. Вот, держи. Купи себе что-нибудь из одежды – И принц вложил в ручку девушки небольшой кошелек со звонко позвякивающими монетками.
– Спасибо, ваше высочество, – сказала девушка и поклонилась принцу. Она вся сияла от счастья.
– Почему ты так счастлива, Тетти?
– Вам, аристократам, не понять этих вещей. Когда откладываешь каждую лиру, а потом покупаешь себе красивое платье, ты ощущаешь себя… Девушка засмущалась, подбирая слова.
– Ты ощущаешь себя королевой?
– Нет, что вы! – застеснялась Тетти. – Я об этом и не думаю. Я просто счастлива и все. Я чувствую, что парю в воздухе, что краски становятся ярче, и мир начинает разговаривать со мной! Пойдемте, принц, – уже спокойным голосом сказала Тетти и, поднявшись по крыльцу, распахнула скрипучую деревянную дверь. – Прошу вас. Будьте нашим гостем.
Войдя в этот домик с облупившимся кирпичом и покосившимися ставнями, принц думал увидеть то же самое внутри, но он ошибся.
В гостиной, которая также служила кухней, было чисто и уютно. Только что наломанные ветки приятно потрескивали в красном кирпичном камине. На выбеленных стенах висели полочки с разнообразной глиняной и стеклянной посудой. Простой деревянный стол был покрыт белой вышитой скатертью, а в углу сушились две тельняшки и серые порты (штаны).
Садитесь за стол, ваше высочество, – пригласила принца Тетти и отодвинула простой деревянный стул. Принц сел, и на душе его стало как-то теплее от простого и искреннего гостеприимства этой круглолицей девушки. – Дедушка! – вдруг завизжала Тетти так, что у принца заложило уши. – Выходи! К нам принц пожаловали! И не забудь вино!
– Вечно ты со своими фантазиями, Тетти, – раздался откуда-то издалека недовольный мужской голос.
Одна из дверей открылась, и в гостиную вошел дедушка Тетти, которого вряд ли можно было так назвать. Это был высокий мужчина лет пятидесяти пяти с обветренным, изборожденным морщинами лицом и длинными, до плеч черными с проседью волосами.
«Как грубеет кожа у ныряльщиков», – с грустью подумал принц, вспоминая Фаустину.
– Извините, сеньор, но это все фантазии моей Тетти. – Ей всего 16 лет, и она естественно мечтает о принце и о поездке в этот рассадник, Венецию.
– Ну, дедушка! – обиделась Тетти. – Это действительно принц.
– Правда? – удивился ныряльщик.
– Да, позвольте представиться. Я – принц Перль, отныне полновластный правитель Жемчужного острова.
– Понятно. Я давно живу на этой земле, и застал еще королеву Маргариту. Она была необыкновенно добра и щедра, и ее подданные не знали нужды.
– Она была моей матерью.
– Да? Сеньор Кроун ничего об этом не говорил, и мы решили, что он – правитель Жемчужного острова. А молодые люди вообще не знают этого названия. Правда, Тетти?
– Мы называем себя «Новая Венеция», потому что сеньор Кроун ввел здесь…
На этом месте Тетти запнулась, подбирая слова, но дедушка помог ей.
– Новую систему хозяйствования.
– И что же это за система? – ухмыльнулся принц. – Наживаться на чужом труде?
– Нет, что вы! Вовсе нет. Кстати, я не представился, меня зовут Карло. Давайте, выпьем по бокальчику нашего домашнего вина, а ты, Тетти, поставь на стол блюдо с козьим сыром.
– Хорошо, дедушка. – И Тетти, кокетливо шелестя нижними юбками, подошла к полке, достала стеклянную тарелку с крупно порезанными белыми ломтиками сыра и поставила ее на стол. Тем временем Карло разливал по бокалам вино.
Принц взял бокал и сделал большой глоток.
– Ваше вино выше всех похвал. Оно пахнет виноградом и весенними ландышами.
При слове «ландыш» принц с восхищением посмотрел на хорошенькую Тетти.
– Так продолжайте ваш рассказ, Карло.
– У Кроуна очень удобная философия жизни. Он добр и постоянно говорит, что любит всех нас, но, к сожалению, не всем в этой жизни выпадает быть счастливым.
– Это он начитался Сен-Симона в моей библиотеке.
– Кого? – не понял Карло.
– Это не его слова.
– Понятно. Кроун говорит, что жизнь тяжела абсолютно для всех, и мы должны безропотно сносить ее тяготы. Нам, ныряльщикам, приходится очень туго. Это – адский труд, а платят за него мало.
– Почему, если это адский труд? – не понял принц.
– Потому что каждый месяц к нам приезжает поверенный из Совета республики и забирает львиную долю нашей добычи. Потом с каждого дома платиться налог в размере одной жемчужины в месяц. Иногда нам даже выплачивают деньги, чему мы очень рады.
– Потому что можем купить себе ленточки и кружева! – вставила Тетти.
– Я вижу, у вас много поводов для радостей, – заметил принц.
– Конечно же, при королеве Маргарите была совсем иная жизнь. Я видел ее всего два раза. Белокурая, синеглазая девушка, излучающая свет и тепло. При ней мы вылавливали жемчужины сачками и большую часть оставляли себе. Но и бедные ныряльщики тоже были среди нас.
– У них не было сачков?
– Нет, их не пускали туда, где хорошо клюет. Между ныряльщиками никогда не было единства. Они конкурировали между собой.
– Ведь Кроун тоже был ныряльщиком. Это правда?
– Да, и я его отлично помню. Он как раз был из тех, кого не пускали. Он мало трудился, пребывал в каких-то мечтах и часто голодал вместе со своей девушкой. Бедняжке приходилось нырять за двоих.
– А девушку звали Фаустина, не так ли?
– Кажется так. Однако Кроуну удалось очаровать королеву Маргариту и устроиться работать во дворец, и теперь он оттуда диктует свои правила.
