В Дундрут они добрались без приключений. И неожиданно столкнулись со странным нежеланием капитанов брать их на борт. Сперва им даже не объясняли причину отказа, но потом один из моряков проговорился, что всему виною она – на морях и так было неспокойно, поэтому навлекать на судно лишнюю беду, взяв на борт женщину, никто не хотел. Если старому графу и Джастину и сегодня не удастся найти корабль, ей придется обрезать волосы и снова обрядиться в мужское платье.
Глава XIV
Опасности южных морей
Лесси смотрела на переливчатые синие барашки, сверкающие на солнце тысячами бликов. Бесконечно убегающие за корму волны были одного цвета с высоким небом у нее над головой. «Касатик» довольно резво шел вперед, унося их все дальше от Дундрута и все ближе к островам Куччанг.
Ведьма плохо переносила морское путешествие. Если с морской болезнью она через пару дней научилась справляться, и качающиеся под ногами доски палубы уже не вызывали неодолимого желания бежать к борту, то эта бескрайняя водная гладь до сих пор нагоняла на нее тоску. Нет, море было красиво, величественно, глядя на эти просторы хорошо думалось о вечном, но… Лесси осознавала, что это – не ее стихия, что ей гораздо ближе раздольные ковыльные степи, зеленый полог леса или суровые камни гор. И потом, что-то случилось с ее силой. В открытом море она не могла полной ладонью черпать ее из воздуха, ей приходилось сильно напрягаться, разыскивая холодную скользкую силу рыб, далекую силу невидимых буревестников, безразличную силу ветра. Ну и конечно, оставалась еще сила, заключенная в ней самой, – та самая, которую она сперва и использовала для борьбы с черным туманом ккаргиров, вычерпывая себя без остатка. Лесси не осталась без силы, но тем не менее надеялась, что ей не придется к ней прибегать, ибо она действительно ощутимо ослабела. «Земля! – молила она про себя. – Лишь бы скорее рядом оказалась земля!»
«Касатик», которого им после долгих трудов удалось зафрахтовать, был то ли бригом, то ли шхуной – Лесси никак не могла запомнить. Корабль выглядел довольно неопрятно, как и его команда, но особого выбора у них не было. Капитан Сальво, высокий, усатый, с липким взглядом, долго торговался и наконец принял их на борт. Впрочем, дело свое капитан, кажется, знал, а царящая на корабле сомнительная чистота… Что ж, в конце концов, матросы не обязаны были с утра до вечера драить палубу, и вообще пассажиров это не касалось. Им выделили три каюты. Одну занимали граф с сыном, вторую – Лесси и маленький принц, в третьей разместились слуги. Делать в пути было совершенно нечего, и Лесси оставалось либо отсыпаться впрок в каюте, либо бездумно пялиться на океан. В последнем занятии ей обычно составлял компанию Джастин, также мающийся бездельем. А вот Арман шнырял везде, ему было все интересно, он жаждал узнать, как устроен корабль, как называются паруса, какие в море плавают рыбы и тысячи таких же просто необходимых десятилетнему мальчишке подробностей. Обижать пацана на «Касатике» вроде никто не собирался, матросы относились к нему с добродушным покровительством, поэтому Лесси и Джастин прекратили волноваться за него.
После обеда (опять суп из солонины – какое разнообразие!) Лесси сморил сон. Было довольно жарко – на дворе стоял конец мая, к тому же они уже забрались далеко на юго-запад. Так что послеполуденные часы было предпочтительнее коротать в каюте.
Разбудил девушку гром. Сначала она не поняла, решив спросонок, что началась гроза. «Только бури не хватало», – испуганно подумала она, вслушиваясь в поднявшуюся на палубе беготню. Вдруг над ухом снова бабахнуло. Это не гром, поняла вдруг девушка, глянув в иллюминатор на ясное синее небо. Значит, это… Пушки? Она выбежала на палубу. Капитан Сальво громко и вдохновенно матерился на своем капитанском мостике, матросы хлопотали около носовой пушки «Касатика» – единственного оружия корабля. А с северо-востока к ним стремительно приближался большой серо-зеленый корабль. Вот его правый борт окутал дым, снова громыхнуло, в воду недалеко от их судна шлепнулось пушечное ядро.
– Давайте шевелитесь же, ну, шевелитесь, морской еж вам в глотку! – орал Сальво. Матросы проворно сновали по мачтам, орудуя парусами. «Касатик» постепенно набирал ход, пытаясь уйти от преследователя, и на несколько мгновений Лесси казалось, что у них это получится. Она позвала ветер, и он наполнил их паруса, корабль рванулся вперед. Увы, преследователи тоже поймали этот ветер, и расстояние стремительно сократилось.
«Альгавийцы! – мелькнула в голове суматошная мысль. И следом еще одна: – Где Арман?!»
Принц отыскался рядом с графом и Джастином, которые пытались получить от капитана какие-то объяснения. Увидев Лесси, Сальво воззрился на нее, будто на привидение.
– Вот! – завопил он. – Все беды от нее! Я был прав, когда не хотел брать на борт женщину!
– Замолчите, – ледяным тоном отрезал граф. – Лучше объясните, что здесь происходит. Кто это на нас нацелился?
– Пираты, – почти простонал Сальво. – Плавать стало совершенно невыносимо! Ой, догонят они нас, а у меня только одна пушка против его сорока! Или шестидесяти! Ой, подвела меня жадность! Ну ведь знал же, знал, что нельзя бабу на борт, знал же!
Лесси и Джастину одновременно надоело слушать причитания капитана. Они спустились на палубу, за ними последовали граф и Арман.
– Я думаю, вам с Арманом нужно укрыться в каюте и забаррикадировать дверь, – отрывисто сказал девушке Джастин. – Мало ли как дело обернется.
– А вы? – всполошилась Лесси.
– Я думаю, нам надо держаться вместе, – поддержал ее старый граф. – Наша каюта самая большая. Идемте.
Предосторожность казалась совсем не лишней. Если будет драка, от них все равно помощи немного. А вот если разозленная команда с суеверным капитаном во главе задумает выкинуть Лесси за борт, легче будет держать оборону в каюте.
Лесси, Арман и Джастин прилипли к иллюминатору. Окна выходили как раз на ту сторону, с которой стремительно приближался пиратский корабль. Вот он безжалостно разрядил в убегающего «Касатика» пушки (Лесси казалось, что от грохота у нее оглохли уши), и их кораблик содрогнулся. Одно ядро пролетело совсем рядом с ними и попало туда, где раньше была каюта Лесси и Армана. Стекло иллюминатора со звоном лопнуло, и Лесси, Арман и Джастин чудом успели отпрянуть, уворачиваясь от осколков. Пассажиры съежились, ожидая худшего. Но стрелять пираты больше не стали. Вместо этого на палубу «Касатика» полетели крючья, раздался оглушительный треск сталкивающихся кораблей, и с пиратского судна как горох посыпались кровожадно оскалившиеся мужики. Матросы «Касатика», люди тоже бывалые и сдаваться почему-то не желающие, встретили их выстрелами и сталью. На палубе разгорелся бой. Пороховой дым, крики, лязг оружия – экипаж «Касатика», казалось, был обречен. Неожиданно Лесси очнулась от странного оцепенения, вдруг овладевшего ею. «Я же ведьма!» – сказала она себе. Правда, ей еще не приходилось применять свою силу против людей, и она не была уверена, что это у нее получится, но она обязана попробовать. Лесси сосредоточилась, потянула невидимые нити и постепенно ощутила, как пульсирует у нее в руках небольшой шар силы. Она швырнула его в окно и с удовольствием отметила, что несколько пиратов в испуге попятилось. Атака, во всяком случае на том участке палубы, который был виден ей из окна, застопорилась.
Собрать второй шар Лесси не успела. Кто-то начал ломиться в дверь каюты. Кангес, Барти и старый граф прямо через доски разрядили в незваных гостей ружья, Лесси и Джастин схватились за пистолеты. За дверью послышалась ругань, но вместо того, чтобы отступить, нападающие удвоили напор. Затрещав, дверь рухнула на пол. Лесси и Джастин одновременно спустили курок, почти сразу выстрелил Кангес, успевший перезарядить ружье, мужчины схватились за сабли, просторная каюта мигом стала ареной битвы. Лесси забилась в угол с саблей в руке, закрыв собой Армана. Вдруг девушке почудилось, что в сутолоке схватки, основательно затянутой пороховым дымом, мелькнула знакомая бритая голова. От открывшейся правды Лесси внезапно стало плохо.
