— Тут все такие. В глаза — одно, за глаза — другое. — Поддакнул юноша, все еще не веря в то, что он не ослышался.
— Если честно, ненавижу такую мерзость. Насмотрелась по горло. — Осторожно продолжила давить Цеса, подбадривая себя горячительным напитком.
Джером закашлялся, а ведьма деликатно похлопала его по спине.
— Можно запью. — Прохрипел молодой человек без лишних расшаркиваний, что ведьма приняла за добрый знак. Её расчет пока что казался верным.
— Знаешь, если бы моя мама шла в свите Короля, я бы таких вопросов не задавала. Тебе все можно. — Удар ниже пояса пришелся точно в цель. Джером удивленно взглянул на Цесу, списывая неожиданные изменения в поведении на действие алкоголя.
— Ну, прямо скажем, не все… — молодой человек, оценивающе вскинув бровь, осмотрел Цесу с головы до ног. Ведьма кокетливо улыбнулась, понимая, что лед начал таять.
— Это, смотря, кто за тебя решает. — Девушка снова ударилась в туманности, потому как такая игра начинала её забавлять.
— А кто решает за тебя?
— Ой, не начинай! Мы с тобой прекрасно понимаем уже, кто конкретно и с какой целью контролирует нашу жизнь. Понимаем? — Джером согласно промолчал, глядя ведьме в глаза. — Вот и прекрасно! Значит, с этого момента общаться будет гораздо легче.
Цеса тихонько вздохнула, чувствуя как тяжесть натянутого разговора уменьшилась по крайней мере вполовину. Джером также заметно расслабился.
Молодой человек достал из кармана куртки небольшой серебряный портсигар, украшенный изображением непонятной дамочки, достал сигарету и вопросительно глянул на Цесу.
— Ты куришь?
— Нет. — Ведьма пожала плечами. Ни разу в жизни ей еще не предоставлялась возможность пристраститься к этой пагубной привычке. Табак считался признаком состоятельности, поскольку достать его было не только очень дорого, но и проблематично.
И даже несмотря на то, что Цеса принадлежала к весьма обеспеченной семье, она даже ни разу не думала о том, чтобы потратить свои кровные карманные деньги на мешочек этого странного времяпрепровождения.
— Пробовала когда-нибудь?
— Нет.
— Хочешь, научу. — Это не был призыв к действию, мол, давай, закури, ты же не трус. Это было больше похоже на некую иллюзию выбора, из разряда дружеских взаимоотношений.
Есть желание — делай, нет — никто тебя не высмеет и не осудит. Такой тон подкупал, и Цеса, быстро взвесив все за и против, согласно кивнула головой. Общий интерес никогда не бывает лишним, когда речь заходит о накоплении баллов доверия.
Следующие несколько минут ушли на объяснение алгоритма действий истинного ценителя табака и первые попытки прикурить сигарету и правильно втянуть ароматный густой дым. Легкие Цесы заполнила густая обволакивающая тяжесть и в сочетании с порцией алкоголя произвела неожиданный эффект полета. Лишние мысли, которые до этого толпились в хаотичном порядке, мгновенно улетучились, рассеялись сомнения, голова слегка закружилась, губы, руки и ноги почему-то онемели, а первый глоток свежего воздуха показался как никогда успокаивающим и сладким.
Джером наблюдал, как Цеса молчаливо пробует свою первую в жизни сигарету, как на её лице сменяются эмоции — от непонимания и опасения до осознания того, что привычка, хоть и вредная, но на редкость заманчивая. Он понимающе улыбался, видя, как постепенно рушится стена недомолвок и открывается истинное лицо, которое можно в дальнейшем рассматривать как хорошего знакомого, если, конечно, позволят обстоятельства. В его голове выстраивались картины совместного времяпрепровождения, редкие минуты, когда ему, возможно, не нужно будет притворяться, поскольку взаимопонимание с этой девчонкой более чем реально, а также практически необходимо уставшему от постоянных интриг Джерому.
— Я так и знал, что ты своя! Мне — то рассказывали! У неё муж… сам Аратим… порядочная девочка. А я смотрел и думал, что примерность и такой шальной взгляд не уживаются обычно в одном человеке. А уж стоять и спокойно разговаривать с Джогом — это вообще запредельно для любой придворной. Но только не для тебя.
— Польщена. — Ехидно подмигнула Цеса, уже более спокойно забирая из рук собеседника ополовиненную бутылку.
— Да ты тоже не промах. Целый вечер терпеть постоянный гомон этих куриц. Гений просто! Я на десятой минуте уже готова была убиться. — Завуалированный комплимент оказался как нельзя кстати. Джером слегка поклонился в знак благодарности.
— Что поделать? Опыт не пропьешь.
— Отлично! Ну, тогда давай, из первых уст. Чем тут на самом деле занимается мой благоверный? — Цеса, пользуясь минутой небывалой расположенности со стороны собеседника, решила сразу перейти к обсуждению дворцовых сплетен. Джером несколько мгновений колебался, соображая, стоит ли ему вообще продолжать этот разговор, но в итоге победило эго.
— Ну, то, что он — сводный брат Короля, ты, наверное, уже знаешь. — Цеса согласно кивнула. — Официально мы знаем его, как человека, который контролирует порядок во дворце, решает споры, обеспечивает королевский стол и вообще на все руки мастер. Но есть подозрения, что он замешан в более грязных делах. Присмотрись к нему, он может быть опасен. — «Какая трогательная забота!» — чуть было не выпалила Цеса, но вовремя промолчала.
— С чего ты взял? Очень милый и обходительный молодой человек…
— Я однажды случайно стал свидетелем его обходительности. С тех пор обхожу его стороной. — Цеса состроила гримасу в духе «он муравья не раздавит».
— Ой, ну, подумай сам. Если бы это действительно было так, сидел бы ты сейчас здесь живой и здоровый?
— Вот именно. — Опять решил нагнать тайны Джером, что Цеса уже пропустила мимо ушей.
— Ну, ты еще скажи, что у Натали или Хлои рыльце не в пушку. Прям благостные такие.
От них ни одно движение во главе стола не укрылось. О чем ты? — ведьма решила перейти на личности, ибо справедливо считала, что лучшая защита — это нападение. Посему, чтобы защитить легенду, а вместе с ней и Аратима, нужно было немедленно переводить разговор в другое русло.
— Это другой вопрос. Они — женщины. Все, что они могут — прыскать ядом и пускать сплетни. От этого пока еще никто не умирал. А вот суженый твой… Я бы сто раз подумал, прежде чем с ним связываться.
— Поздно уже. Связалась. Посмотрим, что из этого выйдет. — Грустно улыбнулась Цеса, хотя и сама уже прекрасно понимала, что ничего хорошего от этого сомнительного тандема ей ждать не приходится.
— Если что — обращайся.
«Боюсь, к тому моменту не к кому будет обращаться…»
— Ой, да ничего он мне не сделает. Успокойся. Лучше о себе подумай. Долго ты еще сможешь существовать в этом серпентарии? — вновь попыталась перевести разговор Цеса.
— Как только найду место, куда свалить, сразу уйду. Не могу уже больше. О! Началось!
Смотри, смотри! Это то, что я хотел тебе показать.
Джером указал рукой на пруд, в котором из глубины начали появляться сияющие в ночной темноте круги. Они поднимались к поверхности воды, расплывались, оставляя за собой сверкающий шлейф, кружились в каком-то странном танце, движения которого задавала сама природа. Ничего красивее и удивительнее Цеса в своей жизни еще не видела.
— Пруд светится. Почему? Что это? — ведьма слезла с камня и подошла поближе к воде.
Джером последовал за ней.
— Новый вид медуз. Недавно завезли сюда, а пару дней назад у них начался период размножения. Они всплывают на поверхность и делают тут свои дела, а потом опускаются обратно на дно. — Цеса потянулась, чтобы дотронутся до воды, но Джером предостерегающе остановил её руку. — Они жалятся.
Но последняя реплика снова утонула в очередном красочном воспоминании.
…замковый коридор, освещенный факелами, скрывал заговорщицкий шепот… ему некомфортно, не нравится этот разговор, он хочет скорее уйти… пигалица не просто так здесь объявилась… этот ублюдок ничего и никогда не делает просто так… треск факела привлек его внимание… думаешь, она по великой любви кувыркается с бастардом?!. да акая ей разница?.. женщина осматривается по сторонам… обычная галерная шлюха повелась на имя, богатство… так чем ты хуже этого выродка?!. сделай, как умеешь… изобрази чувства, а потом будем решать… и не смей перечить!.. через неё устраним мерзавца и вздохнем спокойно… иди…
Цеса возблагодарила медуз, ночь и темноту за то, что её легкий стопор имел возможность умело спрятаться под маской всепоглощающего внимания к светящимся зверушкам. Зрелище и правда было завораживающее, но уже не доставляло Цесе того удовольствия, которое она могла бы получить, если бы не эти спонтанные всплески воспоминаний при соприкосновении с Джеромом. Тем не менее, она, изображая высочайший интерес, следила за диковинным зрелищем, и попутно обдумывала, чем же её скромная персона с самого первого ужина так не угодила Миледи Натали. Ответ на этот вопрос она надеялась узнать у Аратима при встрече, а пока, как ни в чем не бывало, продолжила распитие спиртных напитков.
