Лесси против воли ответила на его улыбку.
– Я люблю тебя, – тихонько повторила она.
Жива едва дождалась, когда матросы спустят на воду шлюпку. Принц Арман хотел было поехать с ними, да и проснувшийся Джастин (молодой граф бессовестно продрых весь день) был не прочь прогуляться по берегу, но Дрогов был непреклонен.
– Потерпите до утра, ваше высочество, – спокойно заявил он. – Мы не знаем, что за люди там живут, там может быть опасно.
Принц обиженно поджал губы, но Джастин, что-то поняв, увлек мальчика с собой.
Матросы молча правили лодку к берегу – подальше от видневшихся строений. Лесси и Кен смотрели на приближающийся берег.
– Давай правее, Орни, там хорошая отмель, – вполголоса скомандовал капитан рулевому.
Наконец шлюпка ткнулась носом в песок. Не дожидаясь, пока пираты вытащат лодку на берег, Лесси спрыгнула в воду вместе с ними. Капитан удержал было ее за руку, но она, счастливо улыбаясь, только покачала мужу головой. Воздух, напоенный чужими и все же бесконечно родными ароматами земли, кружил ей голову, Жива полной грудью вдыхала запахи трав, цветов, деревьев, смеясь, приветствовала радостно застрекотавшего сверчка, позвала пролетавшую мимо маленькую южную сову, и та доверчиво села девушке на руку. Погладив птице перышки, Лесси подкинула ее вверх, сова расправила крылья и ласково ухнула. Изголодавшаяся ведьма полной горстью зачерпнула разлитой вокруг теплой силы, выпила, впитала ее всей кожей, зачерпнула снова, потом еще, и все никак не могла остановиться. Все ее существо наполнилось энергией, девушка чувствовала себя бодрой и свежей, будто бы и не было этих бессонных ночей…
Она почувствовала взгляд, обернулась. Дрогов стоял невдалеке и задумчиво смотрел на жену. Лесси подбежала к нему, легко ступая по траве, взяла его руки в свои.
– Спасибо, – шепнула она и поцеловала широкую ладонь.
– Вот они, значит, какие – ведьмы, – негромко усмехнулся капитан.
– Какие?
– Люблю тебя, – вместо ответа он притянул ее к себе.
Земля была теплой, чуть влажной и остро пахла какой-то незнакомой травой. Лесси блаженно вытянулась на зеленом покрывале и не спешила вставать на ноги.
– Лес, не спи! – забеспокоился было Дрогов. Она покачала головой.
– Я полна силой под завязку, Кен, – улыбнулась Жива. – Когда-то это все равно должно произойти.
Он промолчал. Лесси видела, что ее затея пришлась Дрогову не по душе, но упрямо закрыла глаза.
Сон не заставил себя долго ждать. На этот раз Жива отчетливо видела серебристую сеть, облепившую все ее тело, и чувствовала, что может без труда избавиться от нее. Она попробовала дернуть серебряную паутинку. Несколько тонких нитей с обиженным звоном оборвались и бессильно повисли в воздухе. Уверившись в своей силе, Лесси сама скользнула туда, куда так долго влекли ее неведомые сети. Тихо шелестя, серебряные нити обрадованно последовали за ней – да-да, она могла поклясться, что чувствует эмоции опутавшей ее сети! Словно сквозь туман, она видела большое пятно серебристого света и в тот же момент знала, что это и есть Серебряный Опал, к которому она так долго стремилась. «Иди же ко мне!» – звал ее мерцающий шар, переливаясь невообразимыми оттенками искрящегося серебра. «Где ты?» – спросила Лесси и в тот же момент поняла, где именно ей следует искать камень. «Я приду, жди меня» – пообещала она, зачарованная серебряным сиянием. Хотя Опал не держал ее, а она не могла приблизиться к нему через туман, Жива не торопилась уходить. Серебро манило ее посмотреть еще немного, еще чуть-чуть, еще самую малость…
– Лес! – Ее лица коснулось что-то неуместно теплое, девушка с досадой отмахнулась от неожиданной помехи, но, увы, чарующий свет уже куда-то пропал. Лесси успела заметить только стремительно ускользающее мерцание, а в глубине его ей внезапно почудились сотни глаз, с непонятной мольбой глядящих на нее.
– Лесси! – снова теплое прикосновение. Ведьма резко села и сердито уставилась на мужа – конечно, это был он!
– Кто тебя просил меня будить? – хмуро бросила она. В его глазах, глядевших на нее со смесью нежности и тревоги, появилось недоумение. Лесси поняла, что снова сделала ему больно и сейчас же раскаялась. – Прости меня, пожалуйста. – Она взяла его руку, прижалась к ней губами. Дрогов поцеловал ее в лоб.
– Что с тобой, малыш?
– Ничего, – мотнула она головой. – Кстати, я выяснила, где нам искать Серебряный Опал.
К острову Плайд пиратские суда подошли на следующий день вскоре после полудня. Возвращаясь ночью на корабль (Лесси даже не стала проситься переночевать на суше), они встретили большую шлюпку с «Рыбачки» – узнав, что они на берегу, Кариен неизвестно почему испугался и помчался к ним навстречу. Братья перекинулись несколькими негромкими фразами и разъехались по своим кораблям. Остаток ночи Лесси спала спокойно. Серебряные нити бесследно исчезли.
Местное население – полудикие большеглазые мужчины и женщины – молча наблюдало за высадкой корсарского десанта. Дрогов попытался наладить с ними контакт, но они лишь шарахались от пришельцев. Держась настороже, внушительный отряд пиратов с обоими близнецами во главе, Лесси и Джастином (куда же без него!) со всей возможной скоростью пробирался по заросшему влажному лесу. Ведьма с уверенностью вела отряд – она совершенно ясно чувствовала, куда ей нужно идти. Через час дорога начала подниматься вверх, сначала полого, потом все круче. Вскоре они достигли черного отверстия небольшой пещеры.
– Нам туда? – спросил Дрогов у Лесси.
Она кивнула.
– Местные идут за нами, – предупредил Кариен. – Их довольно много, и они, кажется, вооружены.
Братья переглянулись.
– Грай, Орни, Бейт, Пирнсон со мной, – негромко скомандовал Кейен. – Прикройте нас, Кари.
– Можно с вами? – попросился Джастин.
Дрогов хмуро кивнул. Все равно не отцепится!
Пираты осторожно ступили в пещеру. В ней было довольно темно. Запоздало чертыхнувшись, Дрогов понял, что надо было запастись факелами. Впереди пошел Грай – боцман отлично видел в темноте. За ним – Дрогов, Лесси, Джастин и трое остальных пиратов. Однако вскоре дорогу смог различать не только Грай – впереди появилось слабое свечение. Заметив его, боцман настороженно замер.
– Серебряный Опал! – почему-то вполголоса воскликнул Джастин.
Видя, что юный граф готов в приступе энтузиазма бежать навстречу камню, Лесси мягко, но решительно отодвинула его и быстро направилась вперед.
– Лес? – На секунду Дрогов коснулся ее руки. В глазах его был вопрос.
– Я знаю, что делаю, – успокоила она его. Задерживать ее никто не стал.
Через несколько десятков шагов тоннель пещеры сделал резкий поворот. В небольшом зале с низким потолком и земляными стенами, явно подровненными человеческими руками, на невысоком камне лежал он. Искрящийся сгусток серебра, светящийся силой шар, бесконечно манящий к себе камень. На самом деле Жива лукавила, когда говорила, что знает, что делает. Она понятия не имела, что ей сейчас предпринять. Просто подойти и засунуть Серебряный Опал в мешок? Что-то подсказывало ей, что серебро этого не потерпит.
«Здравствуй, Жива!»
Лесси вздрогнула от неожиданности, но быстро взяла себя в руки.
«Зачем ты пришла ко мне, ведьма?»
«Мне нужна помощь в борьбе против шарритов».
«Почему ты решила, что я дам ее тебе?»
А действительно, почему? Как глупо…
«Мне больше не к кому обратиться».
«Почему ты решила, что я могу справиться с шарритом?»
«Я слышала, что Серебряный Опал – средоточие силы жизни».
«Серебряный Опал… Да, люди зовут меня так. Мне нет дела до твоей вражды с шарритом, ведьма».
«Но он несет смерть!»
«Смерть есть естественное продолжение жизни, ведьма. Нет жизни без смерти, таков главный закон».
Лесси помолчала, потом упрямо протянула к камню руку.
«Я Жива и я сильна! Я желаю обладать тобой, камень!»
Это был вызов, и камень на него ответил. В тот же момент ее швырнуло на стену пещеры. Лесси поднялась на ноги, выставив перед собой ладони, зачерпнула силу – сколько хватило рук – бросила ее… Но эта сила ушла в никуда. Раздался переливчатый серебристый смех, и в нем была скрытая до поры до времени мощь.
