— Скажите, Цеса, где вы проходили обучение? — к этому вопросу ведьма была готова.
Неужели Её Величество будет брать на такую ответственную должность абы кого?
— У меня нет определенного образования, Ваше Величество. Я всему обучалась в процессе практики. — На миг Цеса поймала на себе удивленно — рассерженный взгляд мутных зеленых глаз, который, впрочем, очень быстро растворился при упоминании о некоем опыте конкурсантки.
— Меня интересует еще один вопрос. Ваш будущий супруг, — Аниру слегка передернуло, — Аратим. Он не будет против Вашей деятельности? — Её величество саркастически взглянула на Цесу. — Станы очень любят командовать.
Натали едва слышно хмыкнула, а Джером напрягся. Ведьма с интересом осмотрела различные реакции присутствующих на имя специального поверенного. Хлоя с опаской глянула на маменькиного сынка. Мария тут же начала шарить глазами по веранде, пытаясь отыскать следы именитой личности и послать ему многообещающую улыбку. Сэльма, казалось, даже не услышала упоминания об Аратиме, потому как продолжила с самым трагическим видом отсутствовать в реальности и блуждать по плодородным полям философского настроения. Валента встрепенулась, залпом допила остатки выдохшегося шампанского и прислушалась к разговору.
— Нет, Ваше Величество. Аратим поддерживает меня в моих начинаниях. — Выдавила Цеса, буквально чувствуя, как вышеозначенная личность буравит взглядом её спину.
Обостренный Талант то и дело подкидывал ведьме обрывки мыслей и картинок, которые постепенно складывались в более менее понятную схему и совсем не радовали ведьму.
Аратим при этом некстати подливал масла в огонь, добавляя в общую мозаику долю негодования и раздражения, которые девушка ловила поразительно быстро и четко.
Неожиданно Цеса почувствовала легкий укол где-то в районе солнечного сплетения — верный признак того, что её ищут с помощью Таланта. Такой наглости она не ожидала, поэтому моментально закрылась и на всякий случай поставила защиту специально от бесцеремонного придворного мага, ибо никто, кроме него не осмелился бы так лихо демонстрировать способности.
Цеса осторожно оглядывалась по сторонам, гадая, откуда же выползет эта подозрительная личность. На минуту она отвлеклась от беседы, наблюдая за входом в шатер и обмениваясь «любезными» взглядами с Аратимом. Её вывел из оцепенения отвратительно самодовольный трещащий голос Аниры.
— Однако, поскольку объем работ крайне велик и задача сложна, мы подобрали Вам помощницу. — С гаденькой улыбкой сообщило Её Величество.
— Благодарю. Ваша забота неоценима. — Вежливо пролепетала Цеса, ощущая, как её накрывает волна всеобщего предвкушения какого-то занимательного действа.
В этот момент в просвете полога шатра появился Лотий, с поклоном пропускавший вперед какую-то миловидную барышню в странном наряде. Цеса стояла вполоборота и могла беспрепятственно наблюдать процесс появления этой особы в шатре.
Первым бросилось в глаза яркое платье, напоминавшее о досадном недоразумении в мастерской художника. В обилии канареечно — желтого цвета плескались красный, сиреневый, черный и зеленый, широкими мазками расплывался синий, которому аккомпанировали брызги белого и фиолетового. Её наряд напоминал о попугаях, приморских рынках и борделях, даже несмотря на то, что скрывал все, что нужно было скрыть согласно дворцовому этикету. Длинные черные волосы казались выгоревшими на солнце, кое-где они отливали медью и еще несли на себе отпечаток сильных ветров и морской соли. Милое круглое личико освещала радостная улыбка, призванная доказать всем и каждому её неподдельное счастье от встречи со старыми друзьями. Синие глазки блестели жгучим интересом, и прямой аккуратный носик смешно морщился, когда она в очередной раз приветливо скалилась в сторону какого-нибудь знакомого. Слегка подкачала походка, связанная, скорее всего, с остроумием матушки-природы, которая наградила эту барышню удивительно кривыми ногами, хотя при этом не подкачала со стройной талией и пышной грудью. Цеса с легкой полуулыбкой ждала, когда же дамочка закончит свой променад и уже откроет рот, дабы ведьма в полной мере могла оценить уровень её умственного развития.
— А вот и она. Миледи Нимая — наш старый добрый друг. — Самодовольно ухмыльнулась Анира, пристально следя за реакцией собеседницы. Цеса искренне не понимала, что именно приводит Её Величество в этот неописуемый восторг, и на всякий случай одарила её самой доброй улыбкой, на которую была способна.
Миледи Нимая в этот момент резко остановилась на полушаге и неожиданно свернула вправо, туда, где спиной к ней около столика с шампанским стоял Аратим. Цеса слегка насторожилась, ослабила защиту и очень быстро начала понимать, что же на самом деле происходит.
…залитый солнцем дворцовый парк, мощеные дорожки и благоухающие розы… день клонится к закату, наступает время вечерних романтических прогулок…
…Аратим убеждается, что их никто не видит, кладет руку на её талию и аккуратно целует в шею…
…Наконец-то мы заденем этого ублюдка за живое… Её Величество ликует, а Натали уже продумывает, как насолить ему…
…Красивая пара сидит рядом за ужином, но девушка явно скучает… она поворачивает свое треугольное личико… Нимая… счастливо улыбается, видя входящего в зал Джерома…
…Это точно выведет его из равновесия… вздохну спокойно… пока этот ублюдок не будет приносить Користану весточки в клюве…
…Её Величество смотрит на супруга, предвкушая его реакцию на этот удар… и улыбается…
Цеса вынырнула из обрывков разрозненных воспоминаний о бурном становлении Аратима, как личности, и с большим интересом взглянула на разворачивающееся представление. Спрятав улыбку за глотком шампанского, она наблюдала, как Нимая приближается к специальному поверенному, кладет руку ему на плечо и тихо что-то произносит. Сдавить вырывающийся истерический смех оказалось намного сложнее, и Цесе пришлось сделать вид, что она подавилась. При взгляде на выражение лица повернувшегося Аратима сложно было сохранить достоинство.
Относительно спокойный улыбающийся молодой человек постепенно начал превращаться во взбешенную фурию, которая тщательно пытается скрыть свои истинные эмоции. Смотрелось это на редкость уморительно. Мгновенно похолодевший взгляд и хорошо знакомая Цесе убийственная улыбка говорили лишь об одном — Нимая — нежелательная персона на этом празднике жизни. Тем не менее, он вполне дружелюбно поздоровался с ней, соблюдая приличия, после чего нашарил взглядом ведьму и указал на неё рукой. Они вместе двинулись по направлению к генерирующему бредовые идеи серпентарию.
Цеса искренне старалась держать себя в руках, не глумиться и хотя бы первые несколько минут не срываться на сарказм. До неё периодически долетали обрывки чужих мыслей о том, что вот сейчас эта малодушная начнет ревновать и закатывать истерики, что одно упоминание об отношениях между Аратимом и Нимаей взорвет её неустойчивую рабскую психику и положит начало продолжительному отпуску придворной братии от постоянного надзора. Ведьма снисходительно принимала эти сигналы, постоянно напоминая себе о том, что находится в кругу умственно отсталых людей, чьи интересы распространяются исключительно на область между поясницей и коленями.
— Стоит отметить, что вкусы Аратима со временем не меняются. — С видом танцующей кобры декламировала Натали, намекая на некое сходство между внешностью Нимаи и Цесы. Ведьма и сама отметила для себя этот момент, но списала все на дело случая. В конце концов, дочь Директора Магического Магистрата предпочел всем остальным вовсе не Аратим, а сам Король.
Со всех сторон раздалось мерзкое хихиканье тех, кто услышал эту шутку и нашел её забавной. Цеса же прекрасно помнила, что знать о любовных перипетиях из прошлого специального поверенного ей не полагается, а потому решила проявить вежливый интерес к высказыванию Натали.
— Прошу прощения, я могу ошибаться, но мне кажется, что они давно знакомы. — Смущенно проговорила Цеса, глядя как Нимая сверкает привлекательной улыбкой на специального поверенного и что-то непрерывно ему рассказывает.
— Первая любовь не забывается никогда. — Басовито пропела Валента, подтвердив догадки Цесы о неудавшемся романе, который подорвал моральное состояние Аратима. Ведьма с удовольствием предвкушала тот момент, когда она сможет основательно над этим поглумиться и ввергнуть молодого человека в пучину отчаяния.
А пока сделала вид, что её начинает одолевать нечаянная ревность, тем самым вызвав в душе Её Величества целую бурю эмоций в диапазоне от удовлетворения до глубочайшего восторга. Цеса слегка изменила выражение лица, сменив открытую дружелюбную маску на настороженный, изучающий и оценивающий взгляд.
