А пока сделала вид, что её начинает одолевать нечаянная ревность, тем самым вызвав в душе Её Величества целую бурю эмоций в диапазоне от удовлетворения до глубочайшего восторга. Цеса слегка изменила выражение лица, сменив открытую дружелюбную маску на настороженный, изучающий и оценивающий взгляд.
«Ты переигрываешь».
Аратим подвел барышню к змеиному уголку и слегка поклонился в знак приветствия.
«А ты не доигрываешь».
Видимо решив исправить ситуацию, Аратим вознамерился «доиграть». Оставив Нимаю в стороне, он приблизился к Цесе и, положив руку ей на талию, аккуратно поцеловал её, дотронувшись только до уголка губ. Вроде, как и приличия соблюдены, и нежность в полной красе показана. Для пущей убедительности, специальный поверенный снабдил эту маленькую сценку долькой восхищения.
— Ты великолепна. — Цеса еле удержалась от того, чтобы демонстративно закатить глаза и послать его туда, откуда он вылез.
— Благодарю, милый. — Елейно улыбнулась ведьма, стараясь скрыть неуместное смущение. Ей все еще было непривычно пребывать в шкуре чьей-то невесты и усердно строить из себя примерную барышню, которая адекватно умеет реагировать на комплименты. Тем более что она каждую минуту заставляла себя помнить о том, кто она есть на самом деле, дабы не совершить роковую ошибку и не сжиться с этой ролью.
Секундный взгляд на Нимаю дал ведьме понять, что план серпентария пока что производит обратный эффект. Девушка побледнела и заметно дергалась, не зная, куда деть свободные руки. Расчет на ревность подтверждался, но с противоположной стороны.
Глядя на приближающийся провал, Цеса решила срочно исправить ситуацию.
— Ты представишь мне свою знакомую? — вежливо поинтересовалась Цеса.
— Ах, да, прости. — Аратим повернулся к девушке, одарив её сияющей улыбкой. — Это Нимая. Мы были, хм, очень дружны несколько лет назад.
— Очень рада встрече с Вами. — Цеса протянула руку новой лучшей подружке, с которой она теперь в красках будет обсуждать компанию специального поверенного, и вдруг поняла, что обсуждать-то и нечего.
«Ты хоть про размер свой намекни, герой-любовник. О чем я с ней буду разговаривать?».
Движение Таланта сопроводила самая гаденькая ухмылка, на которую была способна ведьма.
«Представь свои самые смелые ожидания и умножь на два», не остался в долгу специальный поверенный, спровоцировав нервный смешок Цесы.
— Взаимно. — Поджав губы, проговорила девушка и слегка пожала протянутую руку.
Её Величество выражало полнейшее удовлетворение, с интересом глядя на сложившийся треугольник. А Цеса думала о том, какой же дурой надо быть, чтобы полагать, что какая-то любовная заминка выведет других людей из равновесия.
— Миледи Нимая только что вернулась из Королевства Гольдий. Как прошло Ваше обучение? — поведала всем присутствующим Натали, и Цеса сразу догадалась, откуда растут ноги у этого загадочного недоразумения.
— Я получила степень магистра в деле казначейства… — начала было Нимая, но сразу была прервана шквалом восторженных вздохов, всхлипов, всплесков и завалена дополнительными вопросами. Цеса всеми силами старалась сохранить нейтральное выражение лица, уговаривая себя не пылить понапрасну.
— Цеса, милочка, а Вы смогли бы закончить Магистрат? — повелительно обратилась к ведьме Анира, источая ядовитое превосходство.
«Ох, твою ж мать! Сама образованность передо мной сидит!»
— Я думаю, стоит попробовать. — Цеса сокрушительно улыбнулась.
— Ваше Величество говорит о Магическом Магистрате? — неизвестно откуда вылез Лотий с самым каверзным вопросом, который вообще можно было придумать. Цеса прищурилась, а Аратим едва заметно дернулся, что, к счастью, почувствовала только ведьма, когда его рука непроизвольно сжалась на её талии.
— О, нет, что Вы! До такого заведения нашей юной малышке не дорасти. — Махнула рукой Натали, заставив Цесу слегка понервничать и даже закипеть от злости.
— Простите, но я даже не обладаю тем, что здесь называется Талантом.
«Какая наглая ложь, Цеса ди Гарвин!», мысленно подбодрила себя ведьма.
— Талантливый человек талантлив во всем, не так ли Миледи ди Стан? — Цесу передернуло. Во-первых, от приторно — слащавого тона придворного мага, который, казалось, впивался под кожу и расползался по венам тошнотворными мурашками. А, во-вторых, от того, что её впервые назвали чужим и совсем нежеланным именем.
— Не могу не согласиться. — Выдавила ведьма, искренне пытаясь испепелить взглядом Лотия.
«Держись, крошка, сейчас начнется самое интересное», специальный поверенный явно был рад недовольству Цесы и подбадривал её, как мог.
«Что он знает обо мне?»
«Я сказал ему, что ты не подозреваешь у себя наличие Таланта. Твои всплески хаотичны, зависят от настроения, но совершенно безопасны. Управлять своими способностями ты не умеешь».
«Твою ж мать!»
Цеса с натянутой улыбкой следила за продолжением спектакля. Лотий сверлил её взглядом, ловя каждое движение, анализируя каждый всплеск и проверяя их на логичность и соответствие ситуации. Учитывая сложившиеся обстоятельства, ведьма не смогла придумать ничего лучше, чем закрыться и притвориться на остаток встречи обычным человеком.
Дружеские посиделки еще около часа продолжались в позитивном ключе. На Цесу деликатно вылился целый ушат грязи и презрения, отчего ведьма чувствовала себя прямо-таки звездой этого мероприятия. Надо отдать должное этой предприимчивой компании, которая не только собралась в полном составе, но и выдернула бывшую любовницу Аратима прямиком из-за моря, лишь бы только насолить ведьме. Резюмируя итоги встречи, Аратим даже сорвался на похвалу, заявив, что Цеса держалась весьма достойно, ни разу не облажалась и не проиграла, как ему думалось. Рассказывать историю взаимоотношений с Нимаей он, однако, напрочь отказался, оставив ведьму строить догадки и развивать бурную фантазийную деятельность. Цеса же находилась в приподнятом настроении и не стала домогаться специального поверенного, относительно спокойно распив в его компании добытую Джогом бутыль виски и обсудив в подробностях перипетии придворной жизни.
— В общем, хреново ты разбираешься в психологии придворных дам, Тима. — Емко заключила Цеса, как только они вышли из дворца и направились к тренировочному лагерю.
— Да уж. Не мог я предположить, что они выдернут откуда-то Нимаю. — Аратим отсутствующим взглядом смотрел вперед, думая о чем-то своем.
— Так что, милый друг, придется нам с тобой теперь постараться, изображая семейные размолвки на почве ревности и взаимной неудовлетворенности. Так и быть, разрешаю тебе пару раз согрешить с этой дамочкой. Для пущей убедительности. — Ведьма с нетерпением ждала этого разговора вместе с возможностью основательно поиздеваться над растрепанными чувствами специального поверенного. Однако удовольствия пока от него не получала.
— Предполагаю, что их цель слегка отличается от нарисованной тобой перспективы.
— Их цель, Тима, ясна и понятна. Они учли опыт прошлых побед и решили в очередной раз развести тебя на чувства. Они всерьез полагают, что сейчас ты начнешь метаться из стороны в сторону, играть героя — любовника с обостренным чувством чести и долга. Они по ходу не догадываются, какая ты на самом деле дрянь. — Цеса с опаской посмотрела на Аратима, ожидая закономерной реакции, но он продолжал строить из себя великого мыслителя и не обращал внимания на гнусные инсинуации. — А я, по их мнению, в это время должна нещадно делать тебе мозг, извлекая оттуда призраки прошлого и выводя тебя из равновесия. Нимая же будет соревноваться со мной по прыжкам в твою постель, и строить из себя мою лучшую подругу. Вся эта утопическая картина закончится тем, что ты перестанешь следить за прегрешениями Её Величества, которая за время отдыха успеет претворить в жизнь свои коварные планы. Нет, ну, не идиоты ли? — праведно возмутилась ведьма.
— Идиоты. — Туманно подтвердил специальный поверенный, и Цесе стало как-то не по себе. Ей вдруг подумалось, что, возможно, Аратим не такой уж законченный сухарь и даже способен переживать по поводу призраков прошлого. Однако додумать эту поистине фундаментальную мысль ведьма не имела возможности, поскольку в воротах тренировочного лагеря расплылась улыбка карточного шута и с распростертыми объятьями двинулась к парочке собеседников.
Разговор был коротким. Таких емких и быстрых указаний от Аратима Цеса еще не слышала.
— Что конкретно тебе нужно? — пытался выяснить Джог у специального поверенного, чтобы иметь хоть какую-то возможность правильно построить программу тренировок нового бойца и при этом не облажаться.
